?木柴在火堆中燒得劈啪作響,搖曳的火光照在諾森威爾伯爵臉上，明晦交替,表情看不真切。

    “該死的，這真是個(gè)蠢計(jì)劃,”斯托克伯爵率先開口，在這群人中,也就只有他的身份、地位勉強(qiáng)能夠?qū)Υ颂岢鲑|(zhì)疑，盡管這個(gè)所謂的“蠢計(jì)劃”國王當(dāng)初也是同意并且贊賞過的。

    諾森威爾伯爵依舊盯著那叢火光,“那在當(dāng)時(shí)是唯一能夠行得通的。”計(jì)劃本身并不蠢，但問題是敵人要比他們想象中狡猾,并且手段毒辣的多。

    “現(xiàn)在我們該怎么辦？”斯托克環(huán)顧四周,男爵們、騎士還有組成步兵隊(duì)伍的農(nóng)民,就那么三三兩兩的坐著。雇傭軍們早帶著戰(zhàn)利品跑光了,也是，那些認(rèn)錢不認(rèn)人的家伙怎么會(huì)跟他們這群連家都回不去的王室軍隊(duì)苦挨，更何況現(xiàn)在，國王都成了別人的戰(zhàn)利品了。“我們越過邊境，把陛下?lián)尰貋恚　?br/>
    “就靠這群老弱殘兵？”諾森威爾挨個(gè)掃過將士們的臉，疲憊、饑餓、愁苦、絕望，是他們臉上表現(xiàn)出的所有情緒，整整兩個(gè)月了，斷絕任何補(bǔ)給他們過著顛沛流離的生活。這還是一支軍隊(duì)？這分明就是一群難民！“把這些孩帶到敵人面前供其宰殺不說，單想想若惹怒了對方，禍及陛下安危，我們就不能那么干?！?br/>
    “那你說要怎么辦？”

    怎么辦？！諾森威爾伯爵苦笑，我若知道該怎么辦，眼下就不是這幅光景了。

    兩個(gè)月前，這群奧丁將士們還在東征戰(zhàn)場上，跟隨國王理查德縱橫馳騁，威風(fēng)八面。那是在亞美跟泰坦兩個(gè)大陸交界處的地方，奧丁國王理查德跟斯卡提國王腓力同時(shí)率軍攻入一座城池，這本是好事兒，對教宗來說，但兩位國王卻因戰(zhàn)利品的分發(fā)在事后起了爭執(zhí)，腓力一氣之下，索性撤軍。

    雖說少了一支有力的同盟軍，但同樣也少了一個(gè)競爭對手，理查德毫不在意，繼續(xù)率兵攻城略地，卻在下一場戰(zhàn)斗中極為罕見的吃了敗仗，而且損失慘重，折了近三分之一兵力。

    依著奧丁王的意思，丟了的面子一定要找回來，即便不及時(shí)反撲，也會(huì)在略加整頓后重赴前線。可教宗卻忽然下令全部撤軍，這令理查德猝不及防，待各個(gè)王國的東征部隊(duì)集體往西遷徙，奧丁的軍隊(duì)在泰坦大陸上就成了一支孤軍，被圍追堵截四面夾擊。理查德不得以，也只好下令班師回國，可惜就在撤到斯卡提東部邊境線的時(shí)候，被堵在了家門外面。

    腓力跟理查德一向有矛盾，兩家隊(duì)伍在東征路上也是摩擦不斷，腓力借機(jī)生事，本也不稀奇。但他這種徹底撕破臉的挑釁行為，卻出乎所有人的預(yù)料。斯卡提集結(jié)全國大半兵力，又是在自己家門口，堵得本就吃了敗仗士氣低落的奧丁軍隊(duì)半點(diǎn)都突破不進(jìn)去。就算突破進(jìn)去又能怎樣呢？等于是羊入虎口，進(jìn)了對方領(lǐng)土，只能被關(guān)起門來揍得更狠。

    本來，斯卡提南面大片領(lǐng)土屬于理查德的母親，奧斯布達(dá)女公爵伊萊恩。理查德離開奧丁的時(shí)候，大部分時(shí)間就是住在母親的領(lǐng)地，奧斯布達(dá)的騎兵也是出了名的驍勇能戰(zhàn)、威名赫赫?？上г诜怄i邊境線之前，腓力就派人將女公爵誆騙到王城囚禁，以領(lǐng)主安危脅迫奧斯布達(dá)軍隊(duì)不敢輕舉妄動(dòng)，顯是蓄謀已久。

    這種境況，理查德只能選擇繞道而行，由薩德瑪進(jìn)入泰格王國境內(nèi)，再從格拉斯或者沃徹領(lǐng)土穿過，坐船回到奧丁國內(nèi)。但國王跟封臣們討論再三，卻也不敢率大軍冒然開進(jìn)。他們曾經(jīng)是亞美大陸上令人聞風(fēng)喪膽的常勝部隊(duì)不假，可現(xiàn)在卻只是一支疲軍，一支餓軍，一支隨便什么王室軍隊(duì)都能來咬上一口的敗軍。攻城器械因?yàn)楸恐仉y攜，在下令撤軍時(shí)已被因戰(zhàn)利品而花眼的將士們丟掉，馱金銀財(cái)寶尚且來不及，誰稀罕那些爛木頭破鐵器？！被困在邊境線的這些日子，奧丁軍只能靠在周圍村莊劫掠糧食，以及拿戰(zhàn)利品去大城鎮(zhèn)換取物資來勉強(qiáng)維持生計(jì)。不是理查德不好意思不想去進(jìn)攻去掠奪大城市，實(shí)在是人在屋檐下，他不想被堵了回家路之后，又把跟自己關(guān)系還算不錯(cuò)的薩德瑪國王惹毛了，搶槍人家的農(nóng)民小村莊也就罷了，真要搶了什么伯爵、公爵惹來大規(guī)模軍隊(duì)，他們這群流浪漢似的君臣豈不遭殃？！

    事到如今，縱然繞道回家，他們也不敢大張旗鼓。一是怕已經(jīng)撕破臉的斯卡提會(huì)出兵在身后追擊，二也是怕沿途的國王們財(cái)迷心竅打算落井下石硬啃掉奧丁這塊老骨頭。所以，最后的決議，也是斯托克伯爵口中的蠢計(jì)劃是——由諾森威爾跟斯托克兩位伯爵打著國王的旗幟繼續(xù)游蕩在斯卡提跟薩德瑪王國邊境，吸引眾人注意力跟兵力，而國王則在幾位男爵騎士的陪伴下化裝成商人，悄悄潛入泰格王國繞道回家。

    這計(jì)劃本算得上不錯(cuò)，也是當(dāng)時(shí)眾人能想出的唯一解決辦法，但沒成想期間出了岔子，不知是誰在途中走漏了風(fēng)聲，理查德在進(jìn)入泰格王國不久后就被發(fā)現(xiàn)，并且被泰格國王下令逮捕、囚禁了起來。

    泰格跟奧丁兩個(gè)王國，雖算不得友好，也算不上特別差。但泰格國王卻十分貪財(cái)，尤其在受到某位鄰居的蠱惑后，他終于決定要拿理查德去發(fā)一筆大財(cái)，開價(jià)十五萬金幣，那是他掃蕩泰坦大陸十年也未必能積累的財(cái)富。他派了一隊(duì)的騎兵，押著理查德十分信任的布魯克男爵，親往奧丁王城去索要贖金。

    這事兒做的并不算隱蔽，所以消息逐漸傳開，等一直關(guān)注著國王行蹤的諾森威爾伯爵等人獲知的時(shí)候，布魯克男爵已經(jīng)坐上前往奧丁的船只了。

    “我們回奧丁！”諾森威爾伯爵從火堆旁站起身，終于下定了決心。

    “怎么回？”斯托克伯爵問，要是能回得去他們早就開拔了，現(xiàn)在，“難道，真的要從斯卡提打回去？”

    諾森威爾搖搖頭，那是白犧牲，正中腓力下懷?！霸蹅兺背奋?，到北部邊境?！北M管國王已經(jīng)落到了泰格人手上，但只要他們肯開價(jià)，那安全就基本不成問題。現(xiàn)在要防范的反而是，有些人想要的不是贖金，而是別的什么東西。所以他們必須盡快趕回奧丁，不能讓對方的陰謀得逞。

    可是，到達(dá)北部邊境又要怎么走？斯托克伯爵迷惑了，薩德瑪?shù)谋边呉黄粞?，除了沙灘、海浪就只有……伯爵大人失聲驚呼：“海盜！”

    在諾森威爾伯爵正苦于脫身之計(jì)的時(shí)候，布魯克男爵坐在諾丁堡的大廳之中，向他的領(lǐng)主跟同僚們講述東征歸途中的一切，甚至還包括國王被俘后，其他人所不知道的事情。

    “我在泰格騎兵的押解下，抵達(dá)奧丁沿岸的時(shí)候，大概是在半個(gè)多月前。但甫一上岸，我們就遭受到了突然襲擊，在毫無遮蔽的海岸線上，不像是奧丁人，倒像是……”布魯克男爵沒有給出肯定說法，但眾人大都明白了他的暗示，誰會(huì)希望泰格人拿不到贖金，理查德無法回家甚至客死異鄉(xiāng)呢？答案不明自喻。

    布魯克男爵接著道：“好在我還有幾分運(yùn)氣，認(rèn)出了海邊停著的幾艘船上，黑寡婦船隊(duì)的記號?！焙１I們跟伯爵大人的默契，諾丁郡眾人皆知，向黑寡婦的人馬求救，對方必然沒有不出手的道理。

    “我被救上海盜船，一路不敢再登岸，直到船只向北行至咱們的海岸線，布雷恩家的領(lǐng)地內(nèi)。但我不敢只身前往王城，唯恐再遭埋伏辜負(fù)陛下的信任跟重托，甚至傷及他的安危。于是在海盜們的護(hù)送下，我前往布雷恩城堡，跟管家借了一支百人的騎兵隊(duì)，一路向諾丁堡奔來，”布魯克男爵站起身向諾丁漢行禮，剛剛灌了杯酒又喘勻了氣息，此刻他面色看起來比先時(shí)好些了。他望著他的領(lǐng)主道：“大人，請您示下，下一步咱們該怎么辦？”

    怎么辦？當(dāng)然是——“威爾，你再點(diǎn)二百騎兵，護(hù)送羅斯快馬趕往暴風(fēng)城，入城前先派人通知萊頓公爵，我想他會(huì)親自相迎?！边@么好的表現(xiàn)機(jī)會(huì)，拯救他落入敵手的親愛的伯父，亞瑟可不會(huì)錯(cuò)過，還能預(yù)防約翰在其中做手腳?！捌渌?，”諾丁漢掃視大廳中他的諸位封臣，男爵、騎士們，“跟我到議事廳?！?br/>
    嘩啦啦，眨眼間，大廳里的男人們便撤了個(gè)干凈。年輕侍從們盡管并沒受召喚，卻也自動(dòng)自覺的跑到廣場上，給威爾搭把手，整頓騎兵和披掛武器裝備，向布魯克男爵送行。

    剩下滿桌的貴婦們，相顧無言，大廳里便寂靜無聲。

    伯爵夫人鎮(zhèn)定地招呼侍者，“把這盤烤鴿送到布魯克男爵夫人面前?！比缓笏⑾蚯疤搅松碜?，對男爵夫人露出親切和藹的笑容，“您受驚了，夫人，我為您丈夫的忠誠，忠于我的丈夫和我的堂兄，而感到敬佩與感激?！?br/>
    男爵夫人從剛才的震驚中回過神兒來，急忙向莉亞回道：“您謬贊了，夫人，這是我們的義務(wù)，也是我們的榮幸。”

    有了兩位夫人的一來一往，餐桌上的氣氛便自然多了，女眷們從啞口無言到竊竊私語，終于再次熱烈地討論起來。不過她們不敢妄評政事，多數(shù)也不懂，就只能為國王祈禱、為將士們祈禱，為自己的丈夫、家族以及諾丁郡暗暗擔(dān)憂一番，而已。

    莉亞并非不著急，但著急無用，只好故作鎮(zhèn)定安撫情緒，況且她比這些夫人們都有心理準(zhǔn)備，知道這一天早晚都要來，只是沒想到是今天罷了。

    等男人們開完會(huì)商議結(jié)束，諾丁漢出來宣布豐收宴會(huì)提前終止，眾位貴族便攜家眷們各自安歇，準(zhǔn)備明天一早離開諾丁堡，回領(lǐng)地做準(zhǔn)備。

    而在臥房內(nèi)，伯爵夫人還沒開口問她丈夫的計(jì)劃、安排的時(shí)候，諾丁漢便拉她坐在腿上，盯著她的肚子審視了半天。“我得問問漢默太太，”他說，“還要問問丹尼爾修士。”頓了頓，接著補(bǔ)充：“最好艾爾伯特跟你那個(gè)‘知識分子’也問問?！?br/>
    莉亞疑惑不解，“你要問他們什么？”而且是這么風(fēng)馬牛不相及的一群人。

    “問問，你現(xiàn)在這個(gè)狀態(tài)，能不能長途跋涉?！?br/>
    “吔？”莉亞怔住。

    諾丁漢抬起頭來，黑色的雙眸盯著她，滿是笑意，“先前都是看別人演戲，這回，咱們要親自上臺，演一出好戲?！?br/>