烏飛兔走，忽忽入冬，天氣冷將上來，北風(fēng)整日肆虐而來肆虐而去，刮得人膽戰(zhàn)心驚。

    陳蕓高瞻遠矚，早預(yù)備著天氣變化，提前把各院各戶的窗子加了一層，總算得些人心。

    陳氏歇肩日久，每日耳聞目睹，見陳蕓忙進忙出，勝任愉快，不光讓沈母和自己十分安心，下人們也職有所分、責(zé)有所歸，就連一向愛挑刺的吳夫人最近也不到她面前說嘴，欣慰之余，更加樂得清閑。

    這日，婆媳倆房內(nèi)說話，陳氏想沈復(fù)離家久了，不免關(guān)懷道：“復(fù)兒可說了什么時候回家？”

    “昨兒才來了信，說是臘八前趕回來！”陳蕓一面回答，一面恭恭敬敬地給陳氏遞了杯茶。

    陳氏順手接下，嘆道：“復(fù)兒好歹還有個準(zhǔn)頭，老爺就說不準(zhǔn)了！我聽鄧善保回稟，說老爺才領(lǐng)了一份差事，這幾日，正忙著各處操辦，恐怕最早也要到年下才能家來！”

    陳蕓聽了這消息，真是喜從中來，心想：“每逢老爺在家沐休，相公總是畏手畏腳，如今老爺遲一些歸家，這倒是天大的好事，最起碼相公可以無憂無慮一陣子了！”

    陳氏見她若有所思，誤以為她在思夫，只開口問：“一入冬，日子就過得飛快，府里的冬事可置辦了沒有？”

    陳蕓回過神，忙道：“才安排了下去，只余年祭那一項還沒主意，要請?zhí)鞠?！?br/>
    陳氏嚴肅道：“我倒沒什么旁的要求，只是勸你一句，最好還是按著往年操辦，那畢竟是在年下，幾位老爺皆在場，萬一出了漏子，丟臉是小，一旦惹了他們不快，卻是大事！”

    陳蕓點頭應(yīng)下。

    倏忽出了正堂，只見北風(fēng)無情，呼呼吹落了一地枯葉，腳掌一踏上去，立馬發(fā)出咯吱咯吱的聲響。陳蕓心不在焉地走了幾步，只聽空中幾聲嗚鳴，不由好奇地抬起頭來，卻見邈遠難及的空中剛剛飛過人形雁行，不禁目光凝合，思緒飄去遠方。

    遠方，遙不可及的地方，山巒起伏，丘陵縱橫，一輛馬車孤孤單單地奔在馳道上。

    沈復(fù)坐上回家的馬車，激動得一夜未眠，眼見過了江寧地界，這才安心愜意地瞇上眼眸。

    平順守在旁邊，直到夜色落幕了，才小心翼翼地捅了捅沈復(fù)的胳膊，問：“爺兒，咱們先回府還是先去給老爺請安？”

    沈復(fù)蠻不高興地睜開眼睛，道：“先去織造府給爹請安吧，不然，又要落一頓訓(xùn)斥！”

    平順點頭稱好，連忙撩開車簾，告訴車把勢行程。

    又過兩個鐘頭，馬車終于到了舒府，沈復(fù)輕松自如地跳下馬車，十分自然地遞了名帖給門子。門子對沈復(fù)有些印象，倒是沒有為難他，反而好聲好氣地送他進了府邸。

    另一邊，夜色深沉，孤月高懸，北風(fēng)一

    陣一陣地刮著，慢慢將庭院里的綠植打成光棍。

    景瑞手里攥著筆札，一推門，邁步進入房間，只見沈稼夫正站在書案后頭，一手提筆，一手按住尺幅邊緣，正饒有興致地作著山水畫，不禁叉起手來，默默在旁邊看了一會子，等沈稼夫意猶未盡地收了筆，他才上去道：“老爺，眼下離年關(guān)不遠了，是時候預(yù)備著為舒大人選節(jié)禮了，不然，誤了呈貢，恐落下不忠不敬的口實！”

    “舒大人守著織造府，權(quán)力有限，年年不過是呈恭綾羅綢緞，總也翻不出什么大花樣來！”沈稼夫一邊說，一邊用鎮(zhèn)紙壓住畫作，“比不得那些封疆大吏管轄一方，有權(quán)有勢，金子、銀子、珠寶、珊瑚，奇珍異寶，不知凡幾，成車成車地往宮里送！”

    “這也是約定俗成的慣例了，到了年節(jié)前頭，各省各府盛產(chǎn)什么，就往宮里頭送什么。小人記得，是前年吧，山西巡撫恭了玄狐皮、海龍皮、羊獺皮、天馬皮、烏云豹皮各一百張，陜甘總督恭了紫藏香一千枝、黃藏香一千枝、西安掛面兩箱、紫氌氌四十卷、寧夏羊皮一千六百張?！?br/>
    景瑞見沈稼夫沉吟不語，就故意停了一停，然后才面色平靜地繼續(xù)說了下去：“去年年關(guān)，安徽巡撫上恭了徽墨十錠、徽硯十端、朱錠十匣、宣紙十沓，而云貴總督、江西巡撫、河南巡撫三人只上恭了當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)，圣上也并沒有因此而遷怒他們！”

    “這幾個地方窮鄉(xiāng)僻壤，本就沒有多少油水可撈，再加上天災(zāi)不斷，自給自足尚且不能，還拿什么去孝敬圣上？”沈稼夫頭也不抬地說了一句，忽然又話鋒一轉(zhuǎn)，道：“今年，織造府府產(chǎn)不多，若一下子進貢多了，恐怕明年就要難捱了。何況宮里還放了消息出來，等開了春，圣上預(yù)備南巡，途中經(jīng)過揚州、蘇州、江寧這一帶。我估摸著，隨行有不少一品大員，應(yīng)該還有許多品軼高的京官，到時，舒大人身為地方官員，免不得要上下打點，這可又是一筆大的花銷，咱們不得不精打細算??！”

    景瑞聽了這一層，心里也打起鼓來。沉思默想了一會子，他才抬起魚紋叢生的眼瞼，道：“年貢不比節(jié)貢可以從簡辦置，依小人愚見，今年，照例還送各色二則八絲緞袍料、四則五絲緞袍料，至于那綢褂料，就由原來的八百件減少到四百件，雖然不比去年豐厚，可總產(chǎn)量在那里擺著，圣上英明決斷，應(yīng)該不會故意刁難咱們！”

    沈稼夫聽他早拿定主意，心里甚是寬慰，可沈稼夫也有自己的顧慮，不由開口問：“不能只將眼光放在蘇州，你有沒有打聽清楚江寧、杭州兩處織造府今年預(yù)備送出手多少貢品？”

    景瑞似乎沒想到這一層，當(dāng)面怔了一怔，道：“這個，小人倒不曾

    打聽過，但從江寧、杭州兩織造府去年一年的貢品數(shù)目來看，小人估計，他們今年應(yīng)該也會縮減！”

    “如此，就按照你原來擬的單子呈貢吧！”沈稼夫松了口氣，忽然又想起另外一宗事，不由緊張起來，道：“差點忘了，舒大人送給兩江總督和江蘇巡撫的年禮備下了沒有？”

    景瑞脫口而出：“早備下了！”

    沈稼夫見所有事情俱是妥當(dāng)，不由安心下來，就近捧了一盞楓露茶，細細品了幾小口，正想和景瑞繼續(xù)商量其他事宜，忽見丫鬟款款進來，稟告道：“老爺，公子到了！”

    景瑞察言觀色，自覺道：“老爺，小人還要趕著去給舒大人送筆札，先告退了！”

    沈稼夫點點頭。

    景瑞慢慢往后退了幾步，繼而才完全轉(zhuǎn)過身去。

    走到門口，見沈復(fù)要進來，景瑞立馬靠在一邊，低頭見禮，直到沈復(fù)闊步過去，他才默默離開。

    沈稼夫一見沈復(fù)，面色從來不善，只是寥寥幾句問了近況，然后就自然而然地拐到學(xué)習(xí)上去。

    沈復(fù)見父親大人百問不厭，只能凝神屏氣，小心應(yīng)對。

    沈稼夫見他懼怕自己，心里又難受又傷心，只嘆自己膝下單薄，不能多子多福。嘆著氣，沈稼夫快速瞄了沈復(fù)一眼，道：“等明年開了春，圣上南巡要經(jīng)過咱們蘇州，屆時必有召試?！?br/>
    沈復(fù)耳朵一動，凝眸望向父親。

    沈稼夫繼續(xù)說：“按照圣上往年南巡的慣例，蘇州學(xué)政會預(yù)先擇選出一批士子，填入迎鸞獻冊之文士名單，再等圣上貴足駕臨，舉行召試，再由閱卷大臣評出等第，上呈圣上觀閱，然后取一等者數(shù)名，授職內(nèi)閣中書?！?br/>
    沈復(fù)凝神諦聽。

    沈稼夫纖悉無遺地說著，突然又嘆了口氣，道：“我也知道你學(xué)問淺，不一定能獲得圣上青睞，但這好歹是一條出路，萬一你走了時運，便是被圣上欽封為舉人也好，好歹省了幾年功夫，直接進入會試。最不濟你連等第榜也沒上，權(quán)當(dāng)去練練手吧！”

    沈復(fù)唯唯點頭。

    “我前日才托景瑞去學(xué)政衙門給你報名，等你明日回了府里，就不要到處走動了，只管安心在家讀書，尤其是賦、詩、論，這三項是召試必考，你務(wù)必要趁當(dāng)下有時間多練練！”沈稼夫叮囑著，慢慢看了沈復(fù)一眼，“你這次若能爭氣，我便是即刻死了，也甘心瞑目！”

    沈復(fù)慚愧得不敢抬頭。

    沈稼夫看他風(fēng)塵仆仆，不免心下憐惜，也就不再多說，連連打發(fā)他去廂房歇息。

    沈復(fù)關(guān)了房門出來，腦海里開始回想沈稼夫的教導(dǎo)，不禁心下生愧，恨自己攻學(xué)數(shù)年，最后卻志淺才疏，不能馬工枚速、下筆有神，不能顯身成名、光宗耀祖.....

    轉(zhuǎn)念一想，學(xué)問

    知識最忌心急，急則心不靜，心不靜則心受擾，心受擾則下筆艱難，更難做出好文章，而況那日試萬言的本領(lǐng)不是人人都可以一蹴而就，還須慢慢鍛煉才是。

    沈復(fù)心里百回千折，忽而又想到陳蕓身上。

    想夫妻倆分離日久，一個在天南，一個在地北，本是人家比翼鳥，硬生生變成織女牛郎，隔江相望。沈復(fù)一念至此，不禁心旌搖曳，暗暗發(fā)誓，等回去了，一定要和陳蕓雙宿雙飛。

    （本章完）

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