?開(kāi)平局經(jīng)過(guò)凌天錫一番整頓，兩個(gè)月來(lái)大有起『色』，而榮祿名下的十萬(wàn)兩商股前些日子亦已“到位”，是故對(duì)凌天錫的來(lái)訪極為高興。
凌天錫也是深知花花轎子人抬人的道理，著實(shí)稱頌了一番榮祿對(duì)他的力挺，榮祿頻頻頜首，堅(jiān)持要留他吃飯。榮祿的起居素來(lái)奢華，對(duì)飲食一節(jié)等甚為講究，與李鴻章相比相差不多，凌天錫早有所聞，特別是今天要?jiǎng)?wù)在身，這頓飯更不能不吃。
酒過(guò)三巡、菜過(guò)五味，凌天錫笑道：“這次回來(lái)，有極品精鹽獻(xiàn)給中堂。”
鹽這個(gè)字眼榮祿本不當(dāng)回事，但等打開(kāi)小瓶看到實(shí)物后卻大大嚇了一跳：世界上居然有『色』彩如此純白的食鹽？他遲疑了一下，吩咐廚房給他拿日常所用之鹽過(guò)來(lái)，一對(duì)比之下，才知道原來(lái)吃的是什么玩意。且不說(shuō)精鹽在賣(mài)相上強(qiáng)過(guò)粗鹽百倍，輕輕嘗了一下之后，根本就沒(méi)有粗鹽的苦澀味道，不啻于天壤之別。
我呸！一想到這黃黃的、帶著其他雜質(zhì)、還有點(diǎn)泛黑的東西居然吃了幾十年，榮祿就感覺(jué)喉嚨口一陣發(fā)癢，差點(diǎn)沒(méi)把吃下去的東西全吐出來(lái)。
好容易止住嘔吐的沖動(dòng)，他對(duì)精鹽頓時(shí)來(lái)了興趣，細(xì)問(wèn)之下知道是渤海化工的產(chǎn)品，大為感慨，連連道：“當(dāng)真是好東西?！?br/>
既然榮祿對(duì)此表示認(rèn)可，凌天錫就可以趁機(jī)兜售他的商業(yè)計(jì)劃了，三言兩語(yǔ)之下，榮祿連連點(diǎn)頭，稱贊道：“公望，你這個(gè)辦法很好，老夫到今天總算是明白了洋務(wù)是怎么回事。哎呀，幾年前去拜訪少荃的時(shí)候還讓我喝牛『奶』、吃冰淇淋，那時(shí)頗不以為然，總覺(jué)我大清飲食之絕甲于天下，想不到現(xiàn)在連天天要吃的鹽都是洋人產(chǎn)出來(lái)的好，這大清再不學(xué)可就真完嘍……”
“中堂，卑職倒沒(méi)有『插』手鹽政的意思，只是希望能夠給渤海化工開(kāi)個(gè)口子，將來(lái)也能為武衛(wèi)軍多報(bào)效一點(diǎn)。”
“好好，老夫明白?！?br/>
第二天榮祿就遞了牌子進(jìn)宮見(jiàn)慈禧，出乎意料的是，太后心情大好，見(jiàn)自己都滿臉堆著笑，一問(wèn)之下才知道剛毅在江南查辦取得不小進(jìn)展，光是厘金一節(jié)就折騰出兩百多萬(wàn)銀子來(lái)，雖然下面有點(diǎn)怨聲載道，但能弄到銀子總是好的。慈禧得了奏報(bào)，此刻見(jiàn)了榮祿也是滿心歡喜，畢竟剛毅出巡是榮祿推薦，雖然有著別的意思在里面，但將事情終究是辦成了，說(shuō)起來(lái)也是很有光彩。
“太后，奴才是來(lái)送禮的?！?br/>
“送禮？”慈禧愣了一下，“榮祿，又不是逢年過(guò)節(jié)的，你送什么禮？”
“有人從唐山回來(lái)，給奴才帶來(lái)了好東西，奴才覺(jué)得受用不淺，不敢獨(dú)享，帶來(lái)敬謝太后。”
別看慈禧對(duì)維新派恨之入骨，對(duì)洋人玩意兒卻歡喜的很，一聽(tīng)榮祿這么說(shuō)，便笑道：“又是什么新鮮洋玩意兒惹得你這么開(kāi)心？”
“不是洋玩意，是奴才下面人折騰出來(lái)的?！睒s祿遞上了金光閃閃的盒子，“太后請(qǐng)看?！?br/>
一看瓶子里面雪白的一片，慈禧猜不出什么玩意，便問(wèn)道：“這是什么東西？說(shuō)是胭脂吧，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)用純白的；說(shuō)是面粉吧，也沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么晶瑩剔透的……老嘍，眼力不濟(jì)，實(shí)在看不出來(lái)?！?br/>
“這里頭裝的是鹽?！?br/>
“鹽？”慈禧哈哈大笑，“你可是越來(lái)越會(huì)開(kāi)玩笑了，這么細(xì)白的粉末，怎么會(huì)是鹽呢？”
“太后找個(gè)人嘗一嘗就知道了?！?br/>
慈禧看榮祿不算作偽，有些將信將疑，將瓶子遞給李蓮英，“小李子，你看看吧?！?br/>
李蓮英機(jī)靈，知道榮祿絕不會(huì)拿東西害人，干脆就直接倒了一點(diǎn)出來(lái)，輕輕一嘗便驚呼起來(lái)：“老佛爺，果然是鹽。”
這下就是驚訝了，不惟李蓮英嘖嘖連聲，便是慈禧亦贊不絕口，誰(shuí)能想到，吃了幾十年的鹽居然還能做成這個(gè)樣子來(lái)。
慈禧很敏感，知道榮祿絕不單單會(huì)為了一瓶鹽而大費(fèi)周章，便笑道：“估計(jì)是你『綠『色』』，可得要好好賞他?！?br/>
榮祿笑道：“可不是么。不過(guò)他給奴才出了個(gè)難題，想要個(gè)優(yōu)惠條件。”
“說(shuō)吧，要什么好處？”
鹽政的事情榮祿知道不多，但也深知這個(gè)龐然大物目前是不能觸及的，更不必說(shuō)鹽稅還是諸多洋款的抵押，早就是不可逾越的雷池，就道：“其實(shí)也沒(méi)有什么，按咱大清的鹽政，哪里產(chǎn)、哪里賣(mài)都劃了地盤(pán)兒，沒(méi)有鹽引私下發(fā)賣(mài)就是殺頭的重罪，他們就是想今后能自由販賣(mài)，行銷(xiāo)全國(guó)，不受鹽引的限制。當(dāng)然，為了不沖擊鹽政，精鹽定價(jià)起碼是粗鹽的三倍以上……”
“想得倒是挺好?！贝褥α诵?，“準(zhǔn)了，也該讓天下人嘗嘗這精鹽的味道，免得人家在背后說(shuō)我們貪吃多占，連口精鹽都不放過(guò)?！?br/>
“太后說(shuō)笑了?！睒s祿見(jiàn)第一個(gè)提議已得允許，又道，“他們還有一個(gè)想法，因?yàn)榫}是從粗鹽這里提純而來(lái)，希望朝廷能允許他們自主曬制粗鹽當(dāng)原料，不要收取鹽稅，他們情愿每年報(bào)效給武衛(wèi)軍三萬(wàn)兩銀子。奴才想了想，這也是惠而不費(fèi)的事情，反正只要他們不直接往外賣(mài)粗鹽，就不收鹽稅，由得他們折騰?！?br/>
這口子開(kāi)的就有點(diǎn)大了，慈禧想了想，覺(jué)得就精鹽這么貴的東西，一年也賣(mài)不了多少，更何況既然朝廷標(biāo)榜獎(jiǎng)勵(lì)實(shí)業(yè)，也該有點(diǎn)兒表示，一個(gè)渤?；つ軗潋v起什么浪花？便漫不經(jīng)心地說(shuō)道：“千難萬(wàn)難，銀子最難，既然答應(yīng)給武衛(wèi)軍報(bào)效，那就準(zhǔn)他們吧。不過(guò)，既然武衛(wèi)軍收了他們的錢(qián)，有什么麻煩就得你兜著了，要是外邊兒的大鹽商來(lái)京城打擂臺(tái)，我可是不管的。”
“那是自然?！睒s祿眉開(kāi)眼笑，不費(fèi)自己舉手之勞，每年就坐收三萬(wàn)兩報(bào)效，哪里來(lái)錢(qián)那么容易？他知道慈禧關(guān)注銀子，又不想剛毅這么快便回來(lái)?yè)v蛋，便接著話頭道：“江南厘金查處，剛子良居功至偉，太后得要好好賞他才行。”
這件事卻勾起了慈禧的愁容：“銀子是弄來(lái)了，江南也鬧了個(gè)天翻地覆，地方官兒參劾的折子雪片一樣飛來(lái)，天天都有，我是看也不是，不看也不是，正煩惱著。小李子，把折子拿來(lái)給榮中堂瞅瞅。”
果然，李蓮英抱了一大堆折子過(guò)來(lái)，從劉坤一以降，兩江凡是排得上號(hào)的官員，都紛紛上了折子痛責(zé)剛毅。榮祿心里暗笑：剛毅這是犯了眾怒啊，可朝廷現(xiàn)在二百萬(wàn)兩銀子入賬，再多的爛事也只能捏著鼻子應(yīng)承下來(lái)。
他笑道：“太后不必焦心，朝廷自來(lái)都是用人不疑疑人不用的，剛中堂立了這么大的功勞，受人攻訐也是正常。奴才以為，只要讓他在南方其他各省多查查，大家知道朝廷的態(tài)度，沒(méi)了僥幸心理，今后政令就可以暢通無(wú)阻，至于查辦不查辦，倒還在其次?！?br/>
慈禧看了一眼榮祿，似笑非笑地問(wèn)道：“你真這么想？”
這時(shí)候榮祿便不能隨便搭話了，否則他打得小九九也太明顯了，可要說(shuō)慈禧看不出來(lái)那就更假，他用眼神輕輕挑了一下李蓮英，后者會(huì)意，立刻道：“老佛爺，榮中堂可是一片赤誠(chéng)啊，剛中堂既然能在兩江弄到兩百萬(wàn)兩，奴才估計(jì)兩廣也不能少于這個(gè)數(shù)字，其他都不作數(shù)，朝廷可是缺銀子……”
“小猴崽子，連你都知道朝廷缺錢(qián)，我能不知道么？”慈禧嘆了口氣，“既然這樣，就讓他再往兩廣跑一趟吧，去各地轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，一碗水端平，免得兩江說(shuō)朝廷只給他們穿小鞋，反正京里頭也沒(méi)有要事?！?br/>
“喳?！?br/>
榮祿滿懷躊躇地出了宮，臨走前還不忘給李蓮英塞上五千兩的銀票，剛毅這事多虧了這老閹貨開(kāi)腔，不然真沒(méi)那么順利。
大清大概是沒(méi)有保密這個(gè)說(shuō)法的，宮里的消息傳得比什么都快，半下午榮祿進(jìn)宮見(jiàn)了慈禧、獻(xiàn)了精鹽之后，第二天各處就都傳遍了。很多人半是不解、半是好奇：鹽這個(gè)東西，老祖宗發(fā)明了沒(méi)有三千年也有五千年，從古至今一脈相承，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)能折騰出什么花樣來(lái)。但榮中堂這么鄭重其事，顯然不是鬧著玩的，所謂的精鹽又是指什么呢？莫非是咸中帶甜？可那不就成了怪味！
能得到太后親口夸贊的東西一定是好東西，像榮中堂這么謹(jǐn)慎的人肯定不會(huì)拿不著調(diào)的東西來(lái)糊弄老佛爺，很多人越是不知道便越是急欲一睹為快。甚至于榮祿在軍機(jī)處當(dāng)值時(shí)，眾人閑話扯著扯著就到了這件物事上面。
榮祿大笑不止：“諸位，三言兩語(yǔ)急切間說(shuō)不清楚，此物巧奪天工、妙不可言，容再等上幾日，渤?；ご罅可鲜兄?，各位便可以享受了?！?br/>
“中堂這么說(shuō)，想來(lái)是見(jiàn)識(shí)過(guò)了，不知道售價(jià)幾何？該不會(huì)是天價(jià)吧？”軍機(jī)章京連文仲素來(lái)與榮祿親厚，也只有他敢和榮祿開(kāi)開(kāi)玩笑，“太后用得起，我們可用不起?！?br/>
“貴是貴一點(diǎn)，不過(guò)既然是好東西，貴一點(diǎn)也算物有所值。”榮祿用神秘兮兮的語(yǔ)氣問(wèn)道，“諸位不妨猜一下，這東西一斤要賣(mài)多少銀子？”
眾人都是搖頭。這也難怪，這些朝廷重臣在家都是一家之主，怎么會(huì)關(guān)注鹽價(jià)這種雞『毛』蒜皮的小事？只有個(gè)別人因?yàn)榕c鹽政打過(guò)交道，多少明白一點(diǎn)，便笑道：“平常粗鹽，頂天就是百斤五兩銀子的售價(jià)，精鹽再好，一斤一兩銀子總夠了吧？”
榮祿大笑：“真要是一斤一兩銀子，那還有多少人吃得起？太后金口玉言，已將價(jià)格定下來(lái)了，不多不少，正好是粗鹽的三倍，方才說(shuō)粗鹽頂天五兩銀子，那精鹽百斤就是十五兩?！?br/>
這價(jià)格若在一般人聽(tīng)來(lái)，當(dāng)然是天價(jià)，可在這些重臣耳朵里，卻是再便宜不過(guò)了，一年一個(gè)人最多就吃二十斤鹽，撐死也就是三兩銀子，如此惠而不費(fèi)的東西，當(dāng)然要享受一番。
榮祿也不便得了便宜還賣(mài)乖，諸如自由行銷(xiāo)、不納鹽稅的話就絕口不提了，反正太后點(diǎn)過(guò)頭了就好，大家心知肚明就好。
很多人對(duì)精鹽興趣其實(shí)一般，純粹是為了拍榮祿馬屁，上趕著套近乎：因?yàn)橹I旨已明發(fā)各省，大大褒獎(jiǎng)了剛毅一番，命令再往兩廣查辦。個(gè)中滋味足可讓人回味：剛毅的褒獎(jiǎng)是空的，榮中堂在軍機(jī)中一手遮天卻實(shí)實(shí)在在還要維持下去，圣眷之隆，當(dāng)真令人望塵莫及。
滿屋子的熱鬧，唯獨(dú)缺了滿臉陰沉的徐桐，剛才榮祿與眾人談笑風(fēng)生的時(shí)候，他已聽(tīng)不下去了。精鹽是什么玩意他沒(méi)興趣——凡是帶洋味的他一律嗤之以鼻，剛毅南巡時(shí)間進(jìn)一步延長(zhǎng)的消息讓他十分揪心，廢立計(jì)劃看來(lái)又要再推延些日子了。他捻著花白的胡子，心底暗暗咒罵那些拼命上趕著與榮祿套近乎的官員。
在榮祿這番半真半假的推廣之后，精鹽一節(jié)又為京師官場(chǎng)所側(cè)目，眾人翹首以盼精鹽上市，誰(shuí)都想買(mǎi)回去嘗嘗鮮。
榮祿這般賣(mài)力也少不了自己的好處：這活還真是公私兩便的主意，一來(lái)每年有三萬(wàn)兩給武衛(wèi)軍的報(bào)效，二來(lái)有他榮祿二萬(wàn)兩的股份——不必出錢(qián)直接就拿到的干股，今后還可以坐等分紅，不然他拼命在慈禧面前說(shuō)好話、爭(zhēng)條件為了什么？榮中堂到今天終于嘗到了辦洋務(wù)的滋味，果真是好處多多，難怪他李少荃三十年來(lái)甘之若飴。風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，終于輪到他榮仲華了，想到困守西安吃十年老米飯的往事，更讓他感慨萬(wàn)千。