轉(zhuǎn)眼三年。皮李氏每日祠堂上香不曾間斷，無(wú)論春夏秋冬、風(fēng)雨雪暑。皮照民受其感化，漸漸待其不負(fù)當(dāng)初冷漠。二人間也再有了夫妻情分。
皮洛秋和皮懷禮時(shí)已至十三、二歲。皮襄氏則已年過(guò)半百，身子漸感大不如前。眼看著孩子大了，尤其是皮懷禮從前還不比同年孩子康健，這一年身體卻拔了拔高，一下子有了青少模樣，不再是無(wú)知幼童。皮襄氏不好再帶皮洛秋和皮懷禮在身邊，夜晚同塌而眠。
早在年初，皮洛秋便得皮照民首肯，搬回了東廂院，現(xiàn)居于東廂院二進(jìn)廂房。雖然三年不在近前，但也都在自家中抬頭不見(jiàn)低頭見(jiàn)?，F(xiàn)皮洛秋回到皮李氏身邊，親娘倆的感情也是不減反增，親昵非常。
關(guān)于皮懷禮，這幾日皮照民和皮襄氏則正在商量，有意將其送入省城塾館。名師姜子陽(yáng)所設(shè)新竹堂是為首選。不過(guò)姜子陽(yáng)學(xué)問(wèn)屬實(shí)不淺，卻自視甚高。
因其年方三十有一，曾取探花，獲京中職務(wù)，官拜中書(shū)舍人，頗受今帝重用。為官不出半年，姜子陽(yáng)卻自請(qǐng)辭官，道看不慣官場(chǎng)爾虞我詐，無(wú)端阿諛?lè)畛?。今帝高宗嘆其雖有人才，卻太過(guò)心高氣傲，準(zhǔn)其辭官。
姜子陽(yáng)便是回到了家鄉(xiāng)開(kāi)封。原本姜家也是為商富有，先祖正是姜尚太公，雖過(guò)幾代已成旁親，但家系祖上也曾出過(guò)舉人、秀才。姜子陽(yáng)本是家中長(zhǎng)子，卻是官都不做，更不屑經(jīng)商。好在姜家還有兒子可以繼承家業(yè)。姜子陽(yáng)也分到家中財(cái)產(chǎn)，又掏出為官時(shí)俸祿，全部用來(lái)開(kāi)設(shè)了這新竹堂。
新竹堂建成后，便是請(qǐng)師者絡(luò)繹不絕。下至五六歲開(kāi)蒙孩童、上至四五十落地童生。姜子陽(yáng)大半拒絕，立下規(guī)矩，新竹堂只收十至二十青俊，學(xué)期至多十年。年齡太小，還不識(shí)“方塊”；年齡太大，如若高出他姜子陽(yáng)年歲竟還連鄉(xiāng)試都未過(guò)者，也屬實(shí)是朽木難雕，該當(dāng)放下，迷途知返。他姜子陽(yáng)雖已辭官，但仍忠心圣上，開(kāi)設(shè)新竹堂是為高宗培養(yǎng)人才，能教者則教，不能教者還來(lái)請(qǐng)他也不怕大材小用。
姜子陽(yáng)此番言論一出，家中孩童過(guò)小者還好，只需等到孩子再大些，家中也可先另聘塾師先行教導(dǎo)；而那些被指為“朽木”者則都憤憤，雖然其中也有小半數(shù)被姜子陽(yáng)嚴(yán)詞點(diǎn)醒，“學(xué)海無(wú)涯”自己無(wú)才，家中也都各有難處，早該“回頭是岸”，但大半讀書(shū)半生，早已是鉆進(jìn)了牛角尖，哪怕是半只腳已經(jīng)踏進(jìn)了棺材板里的人，也是要年年趕赴考場(chǎng)，一考再考，再考再落，他們也都一直自詡為讀書(shū)人。
姜子陽(yáng)不收他們，他們反倒還大放厥詞稱(chēng)看不上姜子陽(yáng)。不過(guò)是逢年幸運(yùn)，年紀(jì)輕輕肚子里又能有幾多墨水？他們雖多年不中，但讀過(guò)的書(shū)中字怕是比姜子陽(yáng)吃過(guò)的碗中米還多。他們能“不恥下問(wèn)”，已是給了姜子陽(yáng)很大面子。當(dāng)真如圣上所批，姜子陽(yáng)心高氣傲，不免自視過(guò)高！
要不然怎么說(shuō)他們只能是一輩子的酸童生呢？當(dāng)真那叫一個(gè)酸。
姜子陽(yáng)才不理會(huì)他們。新竹堂求學(xué)適齡者依然絡(luò)繹不絕。以十歲為例，收人時(shí)姜子陽(yáng)會(huì)稍加考驗(yàn)，通過(guò)者便可入學(xué)。當(dāng)然，禮金先收，每年一十五兩。其中十兩為學(xué)金，五兩則為食宿，外各自文書(shū)筆墨另購(gòu)。這也是姜子陽(yáng)設(shè)的規(guī)矩，哪怕家中就在省城，入學(xué)新竹堂者也必須入住新竹堂宿館，除逢年節(jié)慶不可歸家。說(shuō)來(lái)，姜子陽(yáng)自個(gè)兒也是住在新竹堂宿館，鮮少再回家里。此舉雖與學(xué)生混居，不但非有不便，反倒頗受學(xué)生歡迎。因下了學(xué)堂，學(xué)生各自屋中學(xué)習(xí)，若有不懂，也可隨時(shí)到姜子陽(yáng)屋中問(wèn)詢(xún)，姜子陽(yáng)都會(huì)循循為其解惑，甚至有時(shí)同學(xué)生秉燭深夜。
這也多虧了姜子陽(yáng)年過(guò)三十，至今孤家寡人。倒不是說(shuō)沒(méi)有媒人上門(mén)，許多待字閨中的小姐也都有意于他，其中不乏官宦、富商之家的嫡女千金。除了姜子陽(yáng)曾為官中書(shū)舍人，雖然現(xiàn)在年輕氣傲自請(qǐng)辭官，但據(jù)知情者透露，高宗帝與姜子陽(yáng)還時(shí)有通書(shū)，指不定哪一日姜子陽(yáng)又會(huì)入朝為官。光看姜子陽(yáng)現(xiàn)為人師表也屬上乘。何況姜子陽(yáng)到底也是姜家嫡長(zhǎng)子，出身好著呢。此外，姜子陽(yáng)身高五尺八寸，面容俊朗，又腹有詩(shī)書(shū)氣自華，屬實(shí)風(fēng)度翩翩。那其中有幾多個(gè)小姐可是親眼得見(jiàn)過(guò)姜子陽(yáng)，才是芳心暗許。
奈何任憑媒人說(shuō)破了嘴，姜子陽(yáng)油鹽不進(jìn)，愣是沒(méi)看上任何一個(gè)。他倒是美其名拒絕那些小姐道：“子陽(yáng)無(wú)才，恐配不上貴家千金?！?br/>
聽(tīng)聽(tīng)這話(huà)說(shuō)的。他無(wú)才？他無(wú)才？這可氣壞了姜家老爺，痛罵姜子陽(yáng)一通，指其不孝。許也是因?yàn)檫@個(gè)，姜子陽(yáng)才是規(guī)避家中。只要不見(jiàn)面，姜家老爺也沒(méi)法再因此事罵他，催他不是？
皮照民早先就曾拜會(huì)過(guò)姜子陽(yáng)。二人也算交談甚歡，到了最后姜子陽(yáng)竟主動(dòng)提出愿破例收他為徒。皮照民受寵若驚，但好言謝絕，道明只為送家中長(zhǎng)子懷禮入學(xué)，拜姜子陽(yáng)為師。姜子陽(yáng)便是就皮懷禮年歲、已有所學(xué)問(wèn)詢(xún)一番。皮照民都一一如實(shí)作答，時(shí)年皮懷禮剛滿(mǎn)十歲，已熟讀《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》，現(xiàn)皮照民正在家中教導(dǎo)其初習(xí)四書(shū)。姜子陽(yáng)聽(tīng)后甚為滿(mǎn)意，只道待皮照民改日將皮懷禮帶來(lái)，他還當(dāng)稍加考試，懷禮定過(guò)，便可入學(xué)。
皮照民也誠(chéng)實(shí)告知姜子陽(yáng)，懷禮是為弱子，雖已十歲，自幼得皮襄氏帶在身邊親自照顧細(xì)致，倒也不至病弱，但身子不比同齡，至今任弱小仿若七八。皮懷禮身邊沒(méi)離過(guò)人，若是直接離家入住新竹堂宿館與其他學(xué)生混居，怕有不便。
姜子陽(yáng)聞言沉默片刻。
現(xiàn)姜子陽(yáng)得分姜家老媽子一人、丫鬟三人，負(fù)責(zé)照顧他飲食起居，兼新竹堂學(xué)生食宿。三個(gè)丫鬟手腳勤快不說(shuō)，那老媽子正是姜子陽(yáng)幼時(shí)乳娘，燒得一手好飯。其實(shí)姜子陽(yáng)也是弱子，娘親姜楊氏懷胎不足八月便是體虛早產(chǎn)，好歹堅(jiān)持生下了姜子陽(yáng)，只含淚看了姜子陽(yáng)一眼，便是撒手人寰。姜子陽(yáng)可謂是乳娘一手帶大的，同乳娘情分如同母子。說(shuō)起乳娘照顧弱子的手法也是值得信任。