那夜桂花樹下的促膝長(zhǎng)談，漁舟只字未提鄉(xiāng)試，雖然它已經(jīng)迫在眉睫了。
漁舟雖未提起，但是考試所需要的提籃、食盒、食物、飯碗、蠟燭，甚至便器，臥具等等都一一親自經(jīng)手采辦。據(jù)她所知，這鄉(xiāng)試共分三場(chǎng)，每場(chǎng)都是提前一日入考場(chǎng)，考完后一日離場(chǎng)，也就意味著要在貢院里待至少一天一夜，那可不是鬧著玩的。
顯得最清閑的反倒是宣竹這個(gè)正主兒了，每日只看半個(gè)時(shí)辰的書卷，余下的充裕時(shí)間便用來作畫、釣魚或者是逗那只笨魚鷹。
有時(shí)還纏著漁舟要她一同作畫，每人輪流畫一筆，漁舟為了藏拙，怎么抽象怎么來，畫到最后往往都成了四不像，而竹先生依然樂此不疲。
這樣逍遙的日子過了五日，八月八日翩然而至。一州五郡，七八百學(xué)子齊聚宣陽(yáng)城，沿途車馬成群結(jié)隊(duì)，絡(luò)繹不絕。街頭人山人海，摩肩接踵?？婆e生員與監(jiān)生少年有之，中年有之，白發(fā)者亦有之。對(duì)于莘莘學(xué)子來說，十年寒窗苦讀，三年才能迎來一次大顯身手的機(jī)會(huì)，又怎能不激動(dòng)，怎能不嚴(yán)陣以待？
巧的是兩位從京城而來的擔(dān)任主考官的翰林大學(xué)士也是八日才到宣陽(yáng)城，人山人海，只能鳴鑼開道，弄得人翻馬仰。主考官如此姍姍來遲，不知是為了貶低寒山書院，還是看不起南境邊陲之地的學(xué)子，亦或是路途遙遠(yuǎn)。種種猜測(cè)懸在學(xué)子心頭，然而內(nèi)里究竟如何不得而知。
貢院前排起了長(zhǎng)龍似的隊(duì)伍，前面是人頭，后面依然是人頭，前面望不到盡頭，后面也望不到盡頭。天公還不作美，烈日灼灼，熱浪滾滾。隊(duì)伍如龜行般像前挪動(dòng)著，到正午有年紀(jì)大的學(xué)子身子熬不住，直接暈了。盼望了三年的機(jī)會(huì)就這樣失之交臂，實(shí)在是令人扼腕嘆息。
不過他們很快就沒有心情為他人嘆息了，因?yàn)榍邦^傳來竊竊私語(yǔ)，入場(chǎng)提籃像乞丐，點(diǎn)名受呵責(zé)像囚犯，全身上下幾乎要被摸個(gè)遍。
因漁舟貪涼，宣竹大清早便與她進(jìn)了城，進(jìn)城后立刻下了馬車，改步行，也幸虧他們來得早，否則恐怕要在路上堵一上午。兩人還未用早膳，而知味坊又離貢院只有一刻鐘的腳程，索性便去了知味坊用膳。
本來宣竹用過早膳后便想進(jìn)貢院，卻被漁舟拉住了，點(diǎn)了一壺茶，開始東拉西扯地對(duì)樓下的學(xué)子評(píng)頭論足。她言語(yǔ)俏皮，宣竹倒也聽得有趣。
直到正午，隊(duì)伍一直排到了知味坊樓下，隔半個(gè)時(shí)辰便有一兩人倒下，宣竹這才明白漁舟的良苦用心。
他本就身子弱，倘若在毒辣的太陽(yáng)下曝曬，恐怕也熬不住幾個(gè)時(shí)辰便倒下了。
褚進(jìn)身為一州之首，兼任監(jiān)考官，一面須招待京城來的考官，一面又須派人維護(hù)入考秩序，恨不得立刻生出三頭六臂出來，往知味坊樓下過時(shí)，見到漁舟二人，匆匆地點(diǎn)了個(gè)頭算是打招呼了。
日漸西斜，微風(fēng)漸起，燥熱微消。漁舟這才催宣竹入貢院，臨別時(shí)踮著腳伸手輕輕拍了拍他的肩頭，輕笑道：“你還年輕，問心無愧即可。盡人事，聽天命?！?br/>
躊躇滿志的宣竹輕輕握了握她的手，再三叮囑：“我出來的時(shí)候，希望能看到你。莫要讓我去人群中尋你，我興許會(huì)沒有那個(gè)精力?！?br/>
漁舟笑瞇瞇地點(diǎn)了點(diǎn)頭，他轉(zhuǎn)身大步下樓。
夜里城中各處客棧人滿為患，貢院四周便搭了許多棚子，以供學(xué)子們的家眷或家仆暫時(shí)落腳。漁舟好在與知味坊的劉掌柜交情不淺，非但不用去擠棚子，還在貢院旁住了個(gè)單獨(dú)的院子。
晚膳過后，她尋思著左右無事，便帶著四個(gè)孩子到周圍去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)。不，確切來說是五個(gè)，還有像隱身人一樣的黃芪。
哪里有人，哪里就有熱鬧，哪里便就有商販。下午還是除了人馬再無其他的街頭，立刻冒出了許多商販，山珍海味數(shù)不勝數(shù)，衣裳首飾滿目琳瑯，奇石古玩不知凡幾。賣得最好的是文曲星梓潼神的畫像，雖然筆法拙劣。時(shí)下認(rèn)為梓潼神有護(hù)佑文運(yùn)之力，每逢考試，皆往祭之。
六人走走停停，優(yōu)哉游哉。漁舟只有一個(gè)原則，看到好吃的絕對(duì)不放過，她自己淺嘗輒止，更多的是喂入了四個(gè)孩子的腹中。用漁舟的話來說，你們正在長(zhǎng)身體，要多吃點(diǎn)兒。不過她總有一種錯(cuò)覺，怎么感覺很像喂家里的那只魚鷹？
最后漁舟給四個(gè)孩子每人淘了一套文房四寶，給黃芪淘了一把匕首，自己兩手空空，因?yàn)樗矚g的東西已經(jīng)進(jìn)五臟廟了。夜闌珊，眾人盡興而歸。
次日，漁舟給足了銀子讓四個(gè)孩子一起去玩兒，自己去了一趟知味坊。錢莊的事情還未落實(shí)，預(yù)算這一塊暫時(shí)由漁舟起草，因?yàn)樽鲑~是她的強(qiáng)項(xiàng)，也就當(dāng)然不讓了。
夜里，漁舟回得有點(diǎn)晚，洗去一身疲憊，正欲歇下，黃芪敲響了門。
“怎么啦？”漁舟笑問。
黃芪沒有說話，拉著漁舟出了門，站到院子中間，做了個(gè)禁聲的動(dòng)作。
漁舟知道黃芪不會(huì)無緣無故地叫自己出來，站在院子里豎著耳朵聽了一會(huì)兒，除了風(fēng)聲，似乎并沒有不同尋常，她正想說話，忽而聽到有鳥兒撲扇翅膀的聲音，還有咕咕的叫聲。
漁舟瞇著眼睛望了望鴿子飛往的方向――貢院，鴿子本是尋常，可若考場(chǎng)出現(xiàn)了鴿子，那可就不同尋常了，也不知是哪位富貴人家的子弟竟然想出“飛鴿傳書”這樣的妙招。之所以說是富貴人家，那也是有原因的，在一般人家鴿子是用來吃的，哪有閑情去訓(xùn)練飛鴿傳信？
“這時(shí)候的貢院你能夠悄無聲息地進(jìn)去么？”漁舟問道。
黃芪毫不猶豫地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
漁舟踱了幾步，沉吟道：“那你幫我?guī)拙湓捊o褚太守吧，就說山藥燉鴿耳目聰明，補(bǔ)腦健腎，我這兒還缺只鴿子，他能否連夜送來?！?br/>
黃芪點(diǎn)點(diǎn)頭，一閃身消失在夜色中。
漁舟房里的燈一直亮著，過了半個(gè)時(shí)辰，黃芪前來回話：“太守大人說，鴿子是捉到了幾只，只是恐怕味道不鮮美，沒敢送來，改日再親自來賠禮。”
漁舟這才徹底放心了。
第二日聽說有五位富家子弟因作弊被趕了出來，按律十年內(nèi)不得再參加科考。
八月十日傍晚，士子陸陸續(xù)續(xù)地從貢院出來，高談闊論者有，神色恍惚者有，面白如紙者也有，真是幾家歡樂幾家愁。
宣竹面色有點(diǎn)白，精神倒還好。漁舟趕忙將他接入院子，飯菜、熱水早已備好。
宣竹沐浴更衣，用了可口的飯菜，慢慢地緩了過來。
漁舟沒問考場(chǎng)如何、試題如何，因?yàn)檫@才是剛剛開始，八月十二日和十五日還有兩場(chǎng)硬仗要打。
若無意外，第一場(chǎng)考《四書》義三道，本經(jīng)義四道，其中《四書》以朱子集注為標(biāo)準(zhǔn)；《易》以程頤、朱熹注釋為標(biāo)準(zhǔn)；《書》以蔡氏及古注疏為標(biāo)準(zhǔn)，《詩(shī)》以朱熹注釋為標(biāo)準(zhǔn)；《春秋》以左氏、公羊、谷粱三傳及胡安國(guó)、張洽為標(biāo)準(zhǔn)，《禮記》以古注疏為標(biāo)準(zhǔn)。第二場(chǎng)考試論一道，判語(yǔ)五條，詔、誥、表內(nèi)選考一道。第三場(chǎng)考試經(jīng)、史、時(shí)務(wù)策五道。
這些漁舟都無需問，因?yàn)樵谥熬投剂私膺^了。
漁舟最擔(dān)心的是竹先生的身體，逼著他早早地睡了。
第二場(chǎng)考完出來，宣竹腳步有點(diǎn)兒虛浮了。在漁舟的擔(dān)憂中，宣竹到底還是堅(jiān)持下來了，只是考完后就病倒了。
“已經(jīng)許久不曾見你如此虛弱了，怎么會(huì)這樣呢？題目很難麼？”漁舟一邊給他喂藥，一邊不解地問道。
“非考題難，實(shí)在是考場(chǎng)簡(jiǎn)陋，數(shù)百人夾坐，蒸熏腥雜，汗流浹背。更有甚者，臨近廁所的‘底號(hào)’、狹窄不堪的‘小號(hào)’、臨時(shí)搭建的簡(jiǎn)陋‘席號(hào)’，凡此三號(hào)，黑發(fā)為白，韶顏?zhàn)兂?。”病懨懨的宣竹苦笑道?br/>
漁舟嘆道：“在這種號(hào)房待三天、考三場(chǎng)，不受濕生病才奇怪呢。難怪俗語(yǔ)云：‘三場(chǎng)辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！’”
“改門換庭，唯科舉一途，這也是莫可奈何的事。”
“好在總算是過去了，放榜前你便在家好生養(yǎng)著吧。據(jù)聞，考生的卷子會(huì)有專人謄抄一遍送往京師，等圣人看了之后再放榜，這一去一來，差不多就快一個(gè)月了。”漁舟笑道。
宣竹勾了勾唇：“你倒是打聽得很清楚?！?br/>
“這些還需要我去打聽麼？天下樓每天都有人說，我聽得耳朵都快起繭子了?！睗O舟忍住翻白眼的沖動(dòng)。
“夫人說的是?！毙駥櫮绲氐溃巴酥f，多謝你提醒飛鴿作弊的事情，過些日子親自上門致謝呢?！?br/>
“舉手之勞，倒也值得他如此記掛。”漁舟撇撇嘴，淡淡地道，“想來絕雁嶺蹭飯就直說，不用如此拐彎抹角的。”
“你呀，牙尖嘴利，還得理不饒人?！毙袢滩蛔∩焓贮c(diǎn)了點(diǎn)她的額頭。