本書是系列長(zhǎng)篇?dú)v史小說《乾隆皇帝》的第6卷。乾隆晚年，烽火迭連，四川的大小金川土司、新疆的和卓木霍集占、盤據(jù)在尼泊爾邊境的廓爾喀、臺(tái)灣的林爽文等相繼叛亂；直隸湖廣等地，白蓮教、天地會(huì)……民變此起彼伏。

    連年征戰(zhàn)，國(guó)庫空虛。而朝廷以和珅為代表的佞臣，一面媚主，投乾隆之所好，一面以保舉地方官等辦法，結(jié)成盤根錯(cuò)節(jié)的關(guān)系網(wǎng)，黑手伸向各省州府。

    和珅在建造圓明園的督工中，中飽大量銀子。山東巡撫賄賂和珅的70萬兩均來自民脂民膏，平邑縣的饑民們只得上龜蒙頂當(dāng)土匪。

    和珅的爪牙把銅運(yùn)至海邊走私，連船賣給日本。諸如此類案件層出不窮，因有乾隆的偏袒，和珅手段的隱蔽毒辣，難以破案。

    他們還陷害忠良，查案人錢灃被毒死于半路，連紀(jì)曉嵐也被充軍新疆。

    但是，作為一代英主的乾隆，自己警覺年事太高，精力不濟(jì)，秋聲蕭蕭，黃葉待落，必須物色太子人選。

    以十五阿哥颙琰最受青睞。本書就從颙琰去各地歷練開始，寫至乾隆84歲那年將帝位禪讓給兒子颙琰，是為嘉慶。

    本書有兩條主線：一是雄姿英發(fā)天生帥才的?？蛋布懊麑⒄谆?、海蘭察等，他們連年征戰(zhàn)在外，保住了乾隆的江山和版圖的完整；二是奸佞貪婪脅肩諂笑的和珅，他像陰影一樣伴隨著乾隆的晚年。