李元胤，字元伯，河南南陽人。本姓賈，儒家子弟，少時為李成棟所掠，收為養(yǎng)子。隨成棟出生入死，“稍讀書，知大義”，且“心計密贍，有器量”。

    成棟降清后，元胤怏怏不樂。永歷二年，金聲桓反正，元胤勸其反清復(fù)明。李成棟舉棋不定，猶豫再三，與元胤“登越王臺，敷氈藉草語三日”后決定歸附永歷朝廷。永歷帝封成棟為惠國公，授元胤錦衣衛(wèi)指揮使，加左都督。成棟死后，以元胤為車騎將軍，封南陽伯。

    清朝兩廣總督佟養(yǎng)甲被脅迫降南明，一直郁郁寡歡，暗中與清廷聯(lián)絡(luò)，準(zhǔn)備內(nèi)應(yīng)反攻明軍。佟養(yǎng)甲的信使為李成棟所獲，李成棟想馬上殺掉這位老上司。李元胤勸李成棟一定要先稟永歷帝后再殺佟養(yǎng)甲，不可專殺。李元胤到佟養(yǎng)甲處，假意告知說朝廷派他屯軍梧州。佟養(yǎng)甲大喜，本來一直裝病，聽說有命派他外鎮(zhèn)，覺得終盼蛟龍入海之日，忙帶親兵上船，沿河而下。李元胤奉永歷手諭，于半路邀擊，遍殺佟養(yǎng)甲及其親丁數(shù)百。

    李成棟戰(zhàn)死后，永歷仍舊信任李元胤。明將楊大甫屯居梧州，常常劫掠行舟，殺戮往來軍使搶奪貢物。李元胤上疏，請永歷帝召楊大甫入見趁機誅殺。君臣飲酒之間，永歷詰責(zé)楊大甫，這位桀驁的武將竟想趁勢劫持永歷帝。一旁侍飲的馬吉翔等人失聲跑掉，李元胤在后一腳把楊大甫踹個大馬趴，把他逮住縊殺于船外。永歷四年，清軍攻梅嶺，明將羅成耀棄南雄逃跑。見時勢已去，羅成耀暗中約降清軍，想攻取肇慶先立個功。永歷帝知悉此情，忙派李元胤乘間殺掉這個****。李元胤平時和羅成耀關(guān)系不錯，就相約游船飲酒。舟泛中流，李元胤忽然把正在繩床上忽悠的羅成耀掀翻在地，以利刃一刀結(jié)果了這個叛賊。眾人大驚，李元胤不慌不忙，以敕示眾人：“有詔斬成耀”?！耙剖瑴煅?，行酒歌吹如故。”“元胤三斬叛將，決機俄頃，而皆先請敕行事，不自專也”，有忠有智有勇，確是一個人才。

    元胤孤軍守肇慶，并獨軍于西南驛擊敗清軍。不久，廣西淪陷，永歷帝及一幫臣下逃往潯州。十二月，杜永和、張月由水路逃跑，廣州淪陷。李元胤孤軍不支，被清軍重圍于郁林。絕望之下，李元胤穿上大明朝服，登城四拜，哭嘆道：“陛下負(fù)臣，臣不負(fù)陛下！”言畢自刎而死。廣東重又盡陷于清軍之手。