一頂簇新的墨綠呢大轎，停在紫禁城東側(cè)的景運(yùn)門邊，李鴻章身著正一品官服，神色端凝地從轎中走出來。他順手從左邊袖袋里掏了一塊金光閃亮的大懷表出來看了看，時(shí)針正好指在七時(shí)上。這是一塊瑞士表，乃駐英法公使侍郎曾紀(jì)澤所贈(zèng)。這塊懷表他已經(jīng)用了十年了，隨時(shí)隨地都帶著，而且養(yǎng)成了每隔一會(huì)兒便掏出來看看的習(xí)慣。
看著懷表，李鴻章便想到這回國后，便被醇親王“困”于同文館，郁不得志的后輩，便是一聲長嘆。
“哎，苦了紀(jì)澤了！”
這時(shí)景運(yùn)門已經(jīng)打開，幾個(gè)刀槍晃晃的侍衛(wèi)分立兩旁。深受慈禧寵愛總管太監(jiān)李蓮英，早已恭候在門邊，見李鴻章已走出轎門，忙哈著腰迎上。因?yàn)槔钌徲⒌牡匚环潜葘こ?，許多大臣都對他禮讓有加。有的是想走他的門子，求一條升官捷徑；有的并非想巴結(jié)，只是防他在太后面前說對自己不利的話，故而也不得不對他假以辭色。李蓮英在宮中久了，見的王公大臣多了，這些袞袞諸公究竟有多大能耐，他也心中有數(shù)了。大清朝中的這些不可一世的大人物，說句實(shí)在話，李蓮英對其中很多人都看不起，真正令他從心眼里生發(fā)敬佩之情的還不多，而在為數(shù)不多的幾個(gè)人中，便有眼前的這位李大人。在李蓮英的眼里，李鴻章才是真正有著治國安邦定天下的文武全才，就連他的那種氣宇，也不是一般人所能比擬的，若不是他，這國朝不定成了什么樣子。
“老相國，這么晚了還要進(jìn)宮來，您真辛苦！”
這樣的話，李蓮英平時(shí)對那些王公大臣也常說，但只有他自己知道，平日說的只是客套，今晚這一句，才是從心里說出的。
“國家多事，不能不辛苦點(diǎn)。李總管，近來身體好嗎?”
深知為官之道的李鴻章雖內(nèi)心里瞧不起太監(jiān)，可是眼前這位卻是太后身邊的寵奴，臉上露出了難得的笑容。
“托老相國的福，還好。”
李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關(guān)心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一只手來攙扶著李鴻章。
“天色黑了，老相國慢慢走?！?br/>
李蓮英以一種近于平時(shí)對慈禧說話的口吻關(guān)照著李鴻章。同時(shí)，又對著附近的一群太監(jiān)高聲命令。
“把燈籠點(diǎn)得亮亮的，為老相國引路！”
于是八盞大紅宮燈一齊點(diǎn)燃。六盞在前面開路，兩盞在后面護(hù)衛(wèi)，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運(yùn)門，向著寧壽宮走去。去年皇上大婚親政后，歸政后的太后，按照慣例應(yīng)該住在慈寧宮——慈寧宮是專供先皇們的遺孀們居住的地方。從孝莊皇太后開始，慈寧宮就一直是歷代皇太后、太妃和太嬪們了卻殘生之所?？商蟛幌肴ゴ葘帉m，她看中的是寧壽宮；寧壽宮有它自己獨(dú)特的權(quán)力隱喻，此宮始建于康熙年間，后乾隆皇帝對其進(jìn)行了改造，目的是打造一個(gè)自己歸政之后的養(yǎng)老之地。
自乾隆之后一百余年，寧壽宮始終無人居住。原因無它，這里是太上皇、而且是不交權(quán)的太上皇的居所。一百多年來，沒有人有這樣的資格入住寧壽宮，太后選中寧壽宮顯然是選中了它背后這種明晰的權(quán)力隱喻。老太后到了必須歸政的時(shí)刻，但老太后不愿意交出她的權(quán)力，她以入住寧壽宮這種政治隱語，向大清國的大小臣僚宣布，她就是此時(shí)此刻大清國的太上皇，她要仿效乾隆皇帝歸政但不交權(quán)的先例。
對此，大家都是心知肚名，太后不愿意交權(quán)、皇上又已親政，無法調(diào)和的矛盾所造就的結(jié)果，就是這大清國陷入帝黨與后黨之間的黨爭之中。
從翁同龢去年進(jìn)言大辦洋務(wù)為國之第一要?jiǎng)?wù)，再到與醇親王一同支持張之洞出任湖廣總督，支持其興修鐵路、興辦洋務(wù)，表面上看似是與李鴻章個(gè)人矛盾，但是歸根到底，卻還是帝黨與后黨之間的黨爭，以至于戶部上書停止南北洋采購洋槍、兵艦，無一不是常后之爭的結(jié)果，對此李鴻章心知肚名，不論是早年間太后的栽培和重用，亦或是與翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷這一矛盾，而且早就被視為“后黨地方第一人”，自然的才會(huì)有他今日之行。
李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點(diǎn)星火。穿過這道黑暗的分界地，來到位于紫禁城東北部的寧壽宮，這里的燈光明顯地亮多了。當(dāng)李鴻章跨過衍祺門，進(jìn)人養(yǎng)性殿前院時(shí)，眼前一陣目眩，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的后面，李鴻章一直走進(jìn)暖閣，在門簾外站定。
一會(huì)兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：
“老相國，太后叫您老進(jìn)去?！?br/>
李鴻章邁進(jìn)門檻，肅立站定，然后跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，畢恭畢敬磕了一個(gè)響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進(jìn)幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚廬州口音的官腔喊道：
“臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！”
“起來吧！”
慈禧輕輕地說了一句，又對著站在門邊的李蓮英吩咐道。
“給李中堂搬一張凳子來?！?br/>
“謝太后厚恩，臣不敢坐?！?br/>
李鴻章并沒有因慈禧的格外眷顧感動(dòng)得熱血奔涌，對此，他早已經(jīng)習(xí)慣了。李蓮英很快親自搬來一張精致的梓木方形小凳，放在李鴻章的旁邊。李鴻章還是不敢起身。
“李鴻章，你是年近七十的四朝老臣，今夜又不是平時(shí)的叫起，說話的時(shí)間可以長一些，你就坐著慢慢說吧！”
對此早已經(jīng)習(xí)慣的李鴻章，被太后這么一勸，便站起身來，將雙眼花翎大紅珊瑚帽端端正正地戴在頭上，然后大大方方地在梓木方凳上坐了下來。
“李鴻章，你是要跟我說點(diǎn)水師的事兒吧，你說吧！也就是你們，知道吾家事便是國事，還記得哀家！”
慈禧這般說看似委屈，實(shí)則是在告訴李鴻章，戶部那些人辦的事，她知道了，等需要的時(shí)候自然會(huì)去給他撐腰的，
“臣是要向太后稟報(bào)另一件事?！?br/>
太后話里的意思，李鴻章豈能沒聽明白，心知太后無意，至少現(xiàn)在無意為水師撐腰，因?yàn)樵蚝芎唵巍掏樦v到點(diǎn)子上了，戶部沒錢，若是給了水師，那園子也就不用修了，那頤和園可是太后用來作為頤養(yǎng)天年的地方，雖說太后壓根就沒有頤養(yǎng)天年的心思，可修個(gè)園子，不單是要做的文章，平日里也能到新園子里散散心不是。
明白了太后想法，李鴻章自然不會(huì)給太后找不痛快，更何況，他今天來這，確實(shí)不是為了給北洋海軍要銀子，那銀子還需要徐徐圖之。
還是李鴻章聰明，見其沒給自己添為難，慈禧便滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭。
“哦，那是什么事，李鴻章，你說吧！”
“這不，總督朝鮮的袁世凱從漢城打電報(bào)到天津，說駐朝日使易人，朝鮮官府所推“防谷令”禁止谷物輸出禁令，已由商事化為外事，日使更動(dòng)言相威?！?br/>
“這東洋人可真是的，不就是些米谷嗎?犯得著這么大動(dòng)干戈嗎？”
天天盼望著這國局能清靜些，也能享上兩天清福，可誰料想，就沒有那天是安生的，內(nèi)事倒是不怕，憂的就是這外事，三十年前隨先帝北狩的經(jīng)歷，早在慈禧心里留下了陰影，自然不愿意外事徒生是非，便直接打斷李鴻章的話。
“回太后，東洋這些大辦洋務(wù)，人丁自農(nóng)村流入城市做工，東洋米價(jià)日高，其廠主以至于糧商皆愿購價(jià)廉朝鮮米，供工人為食，所以日人極看重此事。”
李鴻章與洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性，這東洋人處處學(xué)著西洋人，那做派倒也像一個(gè)模子里刻出來似的。
“這東洋人這些年處處學(xué)著西洋人自然少有教化，所以才會(huì)在這點(diǎn)小事上大動(dòng)干戈?！?br/>
他不想觸慈禧的興頭，只能順著她的話回答。
其實(shí)，慈禧的頭腦很清醒，她也知道這和東洋人有沒有教化沒關(guān)系，可她喜歡聽這話，至少這話聽起來讓人覺得舒服，這天朝上國的體面還在。
“袁世凱有沒有說，東洋人提出了些什么要求?”
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