借著微弱的燈光，隱約可以看見各街口的墻壁上，張貼著京師戒嚴(yán)的告示。在京城即窄又長的街巷里弄中，時常會有三人一組的更夫，他們提著小燈籠，敲著銅鑼或值更的梆子，游走在大街小巷中。

    這些人瑟縮的影子間或出現(xiàn)一下，又繼續(xù)向著暗黑中逝去了；略帶寒意的京城上空，之余下緩慢而又無精打采的鑼聲、梆子聲，而這些聲響也在逐漸加大的風(fēng)聲里漸漸遠(yuǎn)去、消失不聞了。

    京師的城頭上靜寂非常，每隔不遠(yuǎn)的城垛之上，都插有一盞燈籠。由于清兵已過了通州，幾乎毫無阻攔地抵達(dá)了運河的西岸；所以大明官軍在東直門和朝陽門方向的防守越來越吃緊，而且這個方向的城頭上，各種照明的燈籠也更加的稠密。

    站在城頭上值守的軍卒，可以看到城外出現(xiàn)了多處火光，那邊暗夜中的天空也被火光映成了一片紫黑色，如同是被血浸污后的絲絨；從更遠(yuǎn)的東方，不時可以聽到隆隆炮聲，悶雷一樣在天際滾動，就好像是前些天異地的雷公電母，駕臨京城時搞出的動靜。

    住在京師城里的人們，大多得不到戰(zhàn)事的真實情況，他們不知道這是官兵還是清兵燃放的火炮，很多人還因這可能是出自于官軍的炮聲，而心中感到了些安定。

    自打從崇禎登極以來，緊緊在這十一年中，清兵就已經(jīng)四次入塞；其中的三次更是直逼到京師城下。所以盡管東城外炮聲隆隆，城中百姓也可看到那里有沖天的火光，可是大多數(shù)人并沒有多少驚慌。

    此時在京城之內(nèi)有大明朝的兵馬在沿街巡邏，即使在黑夜之中也不擔(dān)心不法之徒趁亂搶劫；所以深宅大院中的人們?nèi)匀蛔砩鷫羲赖鼗钪?，或許他們想將心中的恐懼揮霍一空。

    在那些離皇城較近的府邸中，大多住在朝廷的重臣和皇親國戚。他們?yōu)榉乐f一被宮中聽到自己這里的聲響，故而在歌舞佑酒之時皆不鳴鑼鼓、不用絲竹，只讓歌姬、侍妾用檀板或者牙拍輕輕地點著板眼，舞姬歌姬婉轉(zhuǎn)低吟；極低時歌聲竟細(xì)得如一縷發(fā)絲般似有似無，在廳堂中裊裊不斷、在彩繪精致的屋梁上盤旋不絕，然后陡然一拔，那縷絕唱便無垠的夜空中蕩了開去。

    主人和賓客在這時節(jié)，均是停杯在手，他們的腳尖兒在地上輕點，這些冠絕于世的藝術(shù)鑒賞家們?nèi)褙炞⒌貍?cè)目靜聽，在舞姬歌姬婉轉(zhuǎn)低吟時，他們幾乎連呼吸也停頓下來。

    當(dāng)婉轉(zhuǎn)的歌喉停歇時，賓主一致頻頻地點頭贊賞。接下來大家便開始了相互間快活的互動，他們有的勸酒布菜、有的猜枚劃拳、有的……；在他們盡情娛樂之際，很少人會留意到城外隆隆的炮聲和那遮掩不住的火光，更沒人去想一想，自己應(yīng)該向朝廷獻(xiàn)一個什么計策，趕快把清兵打退。倒是那些閑居在太廟古柏上的仙鶴，被連綿不絕的炮聲驚得心中不安，時不時地成群飛起，在東城的上空盤旋張望，向紫禁城中發(fā)出來悲涼的鳴叫。

    京師之中的災(zāi)民和乞丐本來就不少，這兩天又從通州和東郊逃進城來十幾萬人，竟然讓這座人間的第一大城沒處收容這些難民，他們中的很多人就睡在了街兩旁的屋檐底下，人們?yōu)橹ε卤怀醮旱暮箖鏊?，所以大家擠做一了堆。

    男男女女們在京師刺骨的寒風(fēng)中顫抖著、呻吟著、抱怨著。男人們因為自己的無奈而小聲嘆息，女人們則是低聲地呼求著蒼天大老爺，更多的人則是在哀哀地哭泣。

    孩子們在母親的懷抱里縮做一團，他們已經(jīng)哭啞的嗓音中幾乎是擠出了同一個詞，“我冷、我餓……”在這黑暗的夜色里，一聲聲近乎絕望的“淺吟低唱”撕裂著大人們的心。

    但是，每當(dāng)五城兵馬司派出的巡邏兵丁走近人群的時候，即使是在嚎啕大哭的幼兒，也暫時忍耐著不敢悲啼。

    自從京師戒嚴(yán)，大索刺王殺駕的刺客以來，每天都有上百的難民無聲無息地死去，多的時候，竟能從城中抬到左家莊化人場二三百具尸體。

    雖然五城都設(shè)有粥廠在放賑，但是難民的死亡率卻是愈來愈高，特別是老人和幼兒死得最多。今夜里，老天不顧女人們悲悲戚戚的祈禱，竟然又刮起了東北風(fēng)，初春的天氣冷得異常可怕，或者的人們在猜想，“不知道明天早晨，又會有多少大大小小的尸體，被抬送到亂葬場中？”

    今天晚上，崇禎皇帝在承乾宮中同他最寵愛的田妃一起用膳。連日的戰(zhàn)況使得他心情憂郁，原來白皙的兩頰，如今在無數(shù)盞明亮的宮燈下顯得蒼白而憔悴；在年輕皇帝的小眼角處，已經(jīng)有了幾道深刻的魚尾紋，他的眼窩也有些發(fā)暗。

    自從被紅氏刺殺之后，他一連幾夜都沒有睡好覺，為此他特意增加了侍衛(wèi)，又召回了幾個放出宮去的老太監(jiān)。今天因為清兵入寇之事，他又是五鼓上朝，勞累了大半天，下午一直在乾清宮中批閱文書。

    在他的祖父和哥哥做皇帝時，都是整年不上朝，不看群臣奏章，把一切國家大事交給親信的太監(jiān)們?nèi)ヌ幚?。到了他朱由檢繼承大統(tǒng)之時，自己發(fā)召力矯此弊，幾乎是事必躬親；偏偏這些年他越是想勵精圖治做一個使得大明中興的好皇帝，卻愈發(fā)越顯得力不從心，簡直就是一事無成

    眼見著國勢愈加艱難，朝堂之上也是一天亂似一天；每日里送進宮來的各種奏章、文書以及傳遞軍情的塘報，像雪片一般落滿了自己的御案。為著文書太多，怕的省覽不及，漏掉了重要的，他經(jīng)常在三更以后方才睡覺，也有時忙碌的通宵達(dá)旦徹夜不眠；就在今天，他又是整整一個下午，根本沒有離開過自己的御案。

    這時，崇禎一邊吃飯，邊向旁邊侍立的一個太監(jiān)問著：“高起潛來了么？”

    (本章完)