周氏把褡褳平放在條桌上,從里頭翻出一個(gè)用麻繩纏裹得緊緊的布包，解開(kāi)麻繩，布包露出半角黃澄澄的顏色，原來(lái)布包里竟是一串串銅錢，里頭還夾雜些許碎銀子。

    “三娘還記得張家十八娘嗎？“

    李綺節(jié)一怔,點(diǎn)點(diǎn)頭,“在木李庵修行的十八姨？“

    山上的庵堂是縣里的富戶們捐資修建的，原先曾請(qǐng)本地的舉人老爺擬了個(gè)很風(fēng)雅的名號(hào),但縣里的人更習(xí)慣管庵堂叫木李庵。

    因?yàn)殁掷镌灾擦嗽S多木李樹(shù)。每到春暖花開(kāi)時(shí)節(jié)，木李花競(jìng)相綻放,含芳吐蕊,好似云蒸霞蔚,極為絢麗，襯著白墻綠瓦的小小庵堂,幽麗馥郁中又多了一絲清雅出塵，是山中一景。而到初夏木李成熟時(shí)，庵里的師傅們會(huì)摘下青白酸甜的木李果子，盡數(shù)送給前去敬香拜佛的香客,分文不收?？h里的孩童們都曉得,天氣熱起來(lái)、荷葉舒展開(kāi)尖尖小角、青蛙一夜比一夜叫得響亮?xí)r，去山上的木李庵打個(gè)轉(zhuǎn)，肯定能吃到又脆又甜的木李果子。

    長(zhǎng)此以往，庵堂原先的名字早就被人淡忘了。

    丈夫楊小郎死在大江后，張十八娘回到娘家，被張家人送到木李庵靜養(yǎng)。她與人私通，以寡婦之身生下生父不明的小沙彌，雖然算是德行有虧，但因她曾對(duì)周氏有恩，周氏每每提及她，沒(méi)有一絲鄙夷，語(yǔ)氣里全是憐惜同情，所以李綺節(jié)稱呼張十八娘為十八姨。

    周氏眉梢眼角都是藏不住的喜氣：“我想著好久沒(méi)去山上看十八娘，正好張大少奶奶要去山上還愿，便托張家的大丫頭幫我給十八娘送些鈔銀嚼用，免得她在庵里吃苦頭。誰(shuí)知十八娘卻不在庵里了。“

    李綺節(jié)心中一動(dòng)：“張家人把十八姨接回去了？“

    周氏搖搖頭：“張家人早搬走啦，據(jù)說(shuō)是搬到南邊長(zhǎng)沙府去了?，F(xiàn)在在潭州府，十八娘最親近的親人，就是她的堂兄弟張老太爺。“

    張老太爺是村子里頭一號(hào)的迂腐老頑固。他把最小的閨女張桂花當(dāng)成眼珠子一樣疼愛(ài)。張桂花的吃穿用度，樣樣都比照著官家小姐的來(lái)，連長(zhǎng)子張大爺都給比下去了。然而張老太爺再疼閨女，為著規(guī)矩，硬是不許張桂花出門。張桂花長(zhǎng)到十一二歲，始終在張家的內(nèi)院里兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，從沒(méi)踏出過(guò)張家一步。除了張家的丫頭婆子，外人連她到底生得是高是矮、是胖是瘦都不曉得。

    張大少奶奶更是可憐，早逝的婆婆性情爽朗，對(duì)她很寬和，從不挑理，但她偏偏攤上一個(gè)小氣吝嗇、古怪偏執(zhí)的公公。張老太爺?shù)囊?guī)矩比大江水底長(zhǎng)的水草還多還糾結(jié)，張大少奶奶每天必須晨昏定省，按時(shí)給祖宗們燒香供祭，所有茶果點(diǎn)心都要她親手熬煮。一家人吃飯，所有人圍著大八仙桌團(tuán)團(tuán)圍坐。男女分開(kāi)兩桌，家中人口少，女眷唯有張桂花一人，姑嫂本可以同桌吃飯的，張老太爺硬是不肯松口。于是張大少奶奶不僅要親自下廚整治湯水，吃飯時(shí)還只能等所有人吃完了，再匆匆扒幾口飯。

    張桂花和張大少奶奶偶爾犯點(diǎn)小錯(cuò)，張老太爺能從年頭的大年初一，一直念叨到年尾的大年三十。

    張十八娘的種種出格行為，在張老太爺看來(lái)，就更是離經(jīng)叛道、不可原諒的了。

    張十八娘拒絕為楊小郎守寡的那一年，張老太爺已經(jīng)在族里人前面放過(guò)話，說(shuō)他沒(méi)有十八娘這個(gè)堂妹。他說(shuō)到做到，和張十八娘家徹底斷絕關(guān)系，誰(shuí)在他面前提起張十八娘，他能一口唾沫吐到對(duì)方臉上去。

    李綺節(jié)可以確信，張老太爺絕不可能主動(dòng)把張十八娘接到家中贍養(yǎng)，哪怕張十八娘身患重病、命不久矣，張老太爺都不會(huì)心軟，說(shuō)不定還會(huì)罵一句自作孽。

    果然聽(tīng)周氏接著道：“張老太爺至今聽(tīng)到十八兩個(gè)字就來(lái)氣，怎么可能關(guān)照十八娘呢？接走十八娘的，是她屋里人?！?br/>
    本地方言中，屋里人是丈夫的意思。

    周氏曾對(duì)李綺節(jié)說(shuō)過(guò)，張十八娘和小沙彌的生父并不是無(wú)媒茍合，他二人是正正經(jīng)經(jīng)拜過(guò)堂、成過(guò)親的，但兩家人都不承認(rèn)。

    即使兩人情投意合，婚書(shū)禮聘樣樣不缺，只因雙方長(zhǎng)輩都不承認(rèn)這樁婚事，十八娘和情郎的結(jié)合，還是成了私情。

    張家人羞于承認(rèn)十八娘私自另嫁他人，小沙彌的生父家人得知他擅自娶了個(gè)寡婦，更加暴怒，直接派人強(qiáng)行把小沙彌的生父抓回祖宅，一關(guān)就是十幾年。

    周氏把布包收進(jìn)屜桌里，“聽(tīng)說(shuō)那家的掌事是騎著高頭大馬、趕著馬車、領(lǐng)著十幾個(gè)仆人去接十八娘和她兒子的。能養(yǎng)好幾匹馬的人家，肯定非富即貴，十八娘總算是苦盡甘來(lái)熬到頭了，那家人總算肯認(rèn)他們母子了！“

    李綺節(jié)眉頭輕輕一皺，如果張十八娘的情郎果真獲得家人的許可，接她和小沙彌回府，理應(yīng)敲鑼打鼓、風(fēng)風(fēng)光光迎接張十八娘母子，才對(duì)得起他數(shù)年的堅(jiān)持和十八娘這些年來(lái)受的苦楚，怎么會(huì)悄無(wú)聲息地接走張十八娘？

    而且直到現(xiàn)在，還沒(méi)人知道那家人到底姓誰(shuí)名誰(shuí)，是哪戶望族，說(shuō)明他們還是恥于承認(rèn)張十八娘和小沙彌的身份地位。

    張十八娘此去，吉兇未知?。?br/>
    李綺節(jié)想起小沙彌俊秀的眉眼，心中一嘆。

    生來(lái)被迫離開(kāi)慈母，寄養(yǎng)寺廟，十幾年不曾和生身父母相聚，孤苦伶仃，嘗盡冷暖。如今雖然被家人尋回，卻似暗藏玄機(jī)，前途叵測(cè)，對(duì)他來(lái)說(shuō)，也不知是幸，還是不幸。

    中秋夜那晚，正是闔家團(tuán)圓的時(shí)候，所有人陪伴在家人身邊，賞月論詩(shī)，言笑晏晏，說(shuō)不盡的喜樂(lè)快意。

    他卻流離在外，挨家挨戶討一頓齋飯。

    無(wú)房無(wú)舍，無(wú)親無(wú)故，孤零零一個(gè)人，一身單薄僧衣，一頂斗笠，一雙草鞋，一只破碗，在圍場(chǎng)的草堆里淋了半夜的雨。

    燈火萬(wàn)家人團(tuán)圓，星辰漫漫月伶仃。棲身在稻草堆里瑟瑟發(fā)抖時(shí)，他會(huì)想到有這一天嗎？

    “三娘？“

    周氏收拾好屜子里的銅錢，見(jiàn)李綺節(jié)垂頭不語(yǔ)，愁眉不展，神情罕見(jiàn)的沉郁，伸手在她臉上輕輕掐了一下，打斷她的沉思，“想什么呢？“

    想著周氏方才歡歡喜喜的模樣，李綺節(jié)不忍多說(shuō)什么，岔開(kāi)話道：“伯娘，我去看看昭節(jié)和九冬的行李收拾好了沒(méi)有?！?br/>
    不等周氏細(xì)問(wèn)，李綺節(jié)走出正房，拐過(guò)長(zhǎng)廊，走到兩個(gè)小堂妹的房間前。

    姐妹倆睡一間房。李昭節(jié)雖然稍微年長(zhǎng)一些，但性子比妹妹李九冬要嬌氣得多，發(fā)起脾氣誰(shuí)也管不住，連周氏的話她都敢頂嘴。然而有時(shí)候她的膽子又小得可憐，不管白天還是夜里，只要困覺(jué)時(shí)旁邊沒(méi)人守著，她就會(huì)嚎啕大哭，直到把所有人吵醒為止。妹妹李九冬干脆自告奮勇，和李昭節(jié)睡一間房，幫她壯膽。

    兩姐妹每天一張床困覺(jué)，一個(gè)桌子吃飯，一塊說(shuō)笑玩鬧，幾乎是寸步不離。一時(shí)吵嚷起來(lái)，打架毫不手軟；一時(shí)又親親熱熱好得跟連體人似的，分都分不開(kāi)。

    此刻姐妹倆頭梳小抓髻，穿著八成新的綢襖棉裙，各自踩在一張方凳上，趴在窗戶沿邊看后院的一棵柿子樹(shù)。

    樹(shù)干清瘦，不過(guò)拳頭粗而已，然而也掛滿了累累碩碩的果實(shí)。掩映在青綠色枝葉間的柿子果半青半黃，一看便知還未到成熟時(shí)候。

    “一個(gè)、兩個(gè)、三個(gè)……“

    姐妹倆正瞇縫著雙眼，一顆接一顆地?cái)?shù)著柿子的數(shù)目，從東數(shù)到西，再?gòu)纳蠑?shù)到下，數(shù)到一半發(fā)現(xiàn)忘了前面數(shù)到幾了，于是又從來(lái)再來(lái)。

    數(shù)來(lái)數(shù)去，誰(shuí)也不肯服誰(shuí)，一個(gè)說(shuō)另一個(gè)數(shù)雜了，一個(gè)說(shuō)對(duì)方數(shù)少了，吵來(lái)吵去，眼看要打起來(lái)，不知怎么，忽然又手拉手，一起商量到時(shí)候怎么分柿子。

    曹氏早把兩人的包袱收拾好了，正坐在門口繡打絡(luò)子，看到李綺節(jié)，忙堆起滿臉笑，招呼她道：“三小姐進(jìn)來(lái)坐坐?！?br/>
    李綺節(jié)朝曹氏笑了笑，走進(jìn)屋，倚在敞開(kāi)的窗前，和李昭節(jié)姐妹倆閑閑地說(shuō)些家常話，答應(yīng)她們等柿子成熟時(shí)，一定把最大最紅的那一只柿子留給她們。

    正低聲說(shuō)著話，忽然聽(tīng)得外面一陣吵嚷，有人把大門狠狠摔上，發(fā)出一聲巨響。

    李昭節(jié)和李九冬嚇了一跳，立即噤聲。

    李綺節(jié)把姐妹倆抱下方凳，曹氏走過(guò)來(lái)牽走二人，悄聲道：“像是大少爺?shù)穆曇簟！?br/>
    不必曹氏說(shuō)，李綺節(jié)也聽(tīng)到李子恒的怒吼聲了。

    她循著聲音，找到李子恒的房門前，木門已經(jīng)從里頭拴上，不知道里頭情形，只能聽(tīng)到李子恒摔東西的聲響。

    進(jìn)寶縮在墻角左顧右盼，李綺節(jié)回身叫住他，“怎么回事？“

    進(jìn)寶支支吾吾道：“大郎碰見(jiàn)孟舉人了。“

    孟春芳的父親孟舉人，原是住在縣里李家間壁的，因?yàn)樽罱霞依险k喜事，在外的孟家子弟陸陸續(xù)續(xù)趕回鄉(xiāng)下大宅，孟舉人一家人也回來(lái)了。

    李綺節(jié)愣了一下，“是不是親事有什么不妥？“

    她和楊天保的娃娃親作廢也就算了，那是喜事一樁?？衫钭雍愫兔洗悍嫉挠H事談得好好的，孟家的老太太們一口一個(gè)孫女婿地喊李子恒，料想應(yīng)該是板上釘釘，怎么也出岔子了？

    進(jìn)寶偷偷看一眼李子恒的房間，嘆口氣，“大郎和孟舉人說(shuō)話的時(shí)候，沒(méi)人在跟前，不曉得他們說(shuō)了什么。然后大郎忽然就氣赳赳地跑回來(lái)，接著就成這樣了?！?br/>
    似乎是響應(yīng)進(jìn)寶的話，屋里一聲脆響，是茶杯被丟在墻上的聲音。

    李綺節(jié)嘖嘖兩聲，幸好她大哥不講究，房里的擺設(shè)用具全是便宜貨，不然素來(lái)勤儉的周氏聽(tīng)到他在屋里摔摔打打，還不得心疼死。

    正鬧著，李大伯、李乙和周氏聽(tīng)到動(dòng)靜，都找了過(guò)來(lái)。

    幾人圍在李子恒的房門外，想開(kāi)口問(wèn)李子恒，又怕刺激他，正是為難的時(shí)候，劉婆子走進(jìn)來(lái)道：“孟家四哥兒來(lái)了?！?br/>
    周氏兩眼一亮，連忙道：“四郎來(lái)了？快請(qǐng)他進(jìn)來(lái)！“

    孟云暉依舊是一身雪白細(xì)布襕衫，腰間束帶，文質(zhì)彬彬，通身的書(shū)卷氣。一進(jìn)門，便先給李大伯等人行禮問(wèn)安，然后和李綺節(jié)見(jiàn)禮，才不慌不忙道：“子恒表哥呢？“

    周氏朝里屋努努嘴：“在里頭呢！“

    孟云暉臉色一黯，張嘴想說(shuō)什么，似乎是顧忌著李綺節(jié)在場(chǎng)，又把快出口的句子吞回去了。

    李綺節(jié)心領(lǐng)神會(huì)，順口道：“我去后廚尋些大哥愛(ài)吃的果子?！?br/>
    頭也不回地走出院子，聽(tīng)到里頭孟云暉說(shuō)話的聲音，又悄悄躡手躡腳后退幾步，挨到月洞門邊，偷聽(tīng)了半天，只聽(tīng)到窸窸窣窣說(shuō)話的聲音和周氏偶爾拔高的一聲怒罵，其他的，什么都聽(tīng)不見(jiàn)。

    李綺節(jié)拍拍手，算了，反正有八卦雷達(dá)曹氏在，什么消息都瞞不了她。

    孟云暉很快告辭走了，走的時(shí)候他舉止有些怪異，始終舉著襕衫袖子，把他那張濃眉大眼的圓臉給擋得密不透風(fēng)，比張大少奶奶出門遮得還嚴(yán)實(shí)。

    寶珠悄悄和李綺節(jié)說(shuō)，孟家四少爺左邊的眼角有些發(fā)青——是李子恒打青的。

    李綺節(jié)不由咋舌：她這大哥竟然出息了，敢對(duì)秀才公揮拳頭！

    不過(guò)孟云暉到底做了什么事情，怎么會(huì)惹怒李子恒呢？

    按理說(shuō)，他是李子恒的未來(lái)舅子，兩人不該有矛盾的??？

    因?yàn)槔钭雍愫鋈霍[脾氣的緣故，周氏只得推遲回娘家省親的行程。

    李九冬無(wú)可無(wú)不可，沒(méi)人催她出發(fā)，她就安安靜靜地趴在羅漢床上玩七巧板。

    而李昭節(jié)一心盼著出去玩，聽(tīng)說(shuō)不能去周家村，很不高興。夜里吃飯的時(shí)候，氣鼓鼓的，專門挑醬瓜炒雞片里的醬瓜吃，然后故意把醬瓜咬得嘎吱響，以此表達(dá)她的不滿。

    曹氏又氣又笑，收走李昭節(jié)面前的菜碟子，另給她舀了一碗魚(yú)頭豆腐湯。

    李昭節(jié)不肯輕易放棄，又把魚(yú)頭咬得滋滋響。

    周氏根本沒(méi)注意到李昭節(jié)咀嚼飯菜時(shí)發(fā)出的噪音。

    她一面憂心楊縣令和楊天佑忽然上門求親，生怕楊家仗勢(shì)強(qiáng)娶李綺節(jié)，雖然李家不怕楊家的財(cái)勢(shì)，可惹上縣令家的公子，以后誰(shuí)還敢向李家求親？一面因?yàn)槔钭雍愫兔洗悍嫉幕槭率茏璧K而急躁，疑心家里最近是不是風(fēng)水不大好，想托人去尋個(gè)風(fēng)水師傅；一面還惦記著寶鵲的事。

    李大伯再三言明不會(huì)收用寶鵲，寶鵲日日找周氏哭訴，說(shuō)她不敢再到李大伯跟前去伺候了，李大伯一見(jiàn)她就開(kāi)罵，她已經(jīng)被嚇破膽子了。

    周氏心里覺(jué)得很對(duì)不住這個(gè)忠心聽(tīng)話的丫頭，想為她找一門妥當(dāng)?shù)幕槭隆?br/>
    不管李大伯有沒(méi)有和寶鵲發(fā)生什么，因?yàn)橹苁系囊灰夤滦?，寶鵲的名聲已經(jīng)壞了。家里的長(zhǎng)工、短工們懷疑她想爬李大伯的床，肯定不樂(lè)意娶她，那愿意的呢，多半是靠不住的酒色之徒。

    周氏愧疚萬(wàn)分，想給寶鵲找一個(gè)門第上既對(duì)得上，對(duì)方性子又好相處的人家，才能把寶鵲嫁過(guò)去，不然，她這一輩子都難以安心。

    事情堆疊到一塊兒，樁樁件件都麻煩。

    周氏夾起一塊粉糯的菱角米，漫不經(jīng)心地往李昭節(jié)碗里一放。

    李昭節(jié)以為周氏在警告她，嚇得渾身一顫，握著湯匙，老老實(shí)實(shí)喝湯，再不敢發(fā)出一點(diǎn)異響。

    周氏渾然不覺(jué)，不動(dòng)聲色間瞥一眼燈燭照耀下愈顯青春美貌的李綺節(jié)，一邊往嘴里扒飯，一邊暗暗道：別的先不談，當(dāng)務(wù)之急是先把三娘送到周家村去！大郎是男兒，婚事磋磨點(diǎn)不妨事。三娘已經(jīng)被楊家退親了，不能再出一點(diǎn)差錯(cuò)！聽(tīng)說(shuō)楊家九郎最近時(shí)常帶著仆從在鄉(xiāng)里走動(dòng)，他那樣的官家子弟，最愛(ài)熱鬧風(fēng)流，成天吃喝玩樂(lè)，不務(wù)正業(yè)。之前只會(huì)在縣城里晃蕩，從不到鄉(xiāng)下來(lái)的，近來(lái)卻總在李家周圍冒影兒，若說(shuō)只是巧合，周氏頭一個(gè)不信！

    周氏不曉得，她真的冤枉楊天佑了。

    和李家相隔不遠(yuǎn)的渡口處，船夫把船蒿往岸邊一撐，烏篷船像枝離弦的箭，刺破重重水波，在水面上留下一圈圈蕩開(kāi)的漣漪。

    漁火明明滅滅，兩岸黑黢黢的山影間，偶爾劃過(guò)數(shù)道暈黃流光，那是山谷里的人家村落。

    一個(gè)頭戴斗笠，身披蓑衣，腳踏枹木屐的半大少年，一腳踏空，身子一個(gè)踉蹌，差點(diǎn)摔下船頭。

    旁邊一個(gè)穿寶藍(lán)色云紋地繡神仙富貴寧綢大襟直身的少年伸手在他跟前微微一攔。

    半大少年勉強(qiáng)穩(wěn)住身子，轉(zhuǎn)身往船尾走去。

    槳聲欸乃，夜色黑沉，看不清少年的眉眼，只聽(tīng)到他輕輕說(shuō)了一聲：“勞駕了。“

    聲音又清又亮，像冬日暖陽(yáng)底下的冰層在一點(diǎn)一點(diǎn)融化，偶爾冰面裂開(kāi)一條細(xì)縫，能聽(tīng)到里頭汩汩的水聲。

    楊天佑怔愣片刻，少年已經(jīng)走遠(yuǎn)，阿滿走到他身旁，縮著腦袋，“少爺，這么晚了，咱們回去是直接回府嗎？“

    回縣衙？府里的下人都只聽(tīng)金氏的話，誰(shuí)知道他們會(huì)不會(huì)給他開(kāi)門？老爹在金氏面前，只有挨訓(xùn)的份，也靠不上。

    夜里江風(fēng)大，楊天佑忽然覺(jué)得寒涼入骨，忍不住把領(lǐng)口攏緊了些：“找家客店歇一晚，明早兒再看?！?br/>
    原本是不必連夜趕回城的，可這事關(guān)系到李家和楊家，他不得不謹(jǐn)慎一點(diǎn)，甚至可能還要借助阿爺?shù)拿?hào)去威懾那些人。

    如果不能妥當(dāng)料理爭(zhēng)地的事兒，楊天佑有種預(yù)感，他這輩子，多半是不能把李家三表妹娶回家了。

    在楊天佑暗暗發(fā)愁的時(shí)候，李乙也在房中著急上火。

    李子恒站在他跟前，甕聲甕氣道：“這門親事，不談也罷！“

    李乙嘆口氣：“就為了一時(shí)意氣，你連親事都不要了？“

    “他們家狗眼看人低，我憑啥就得作小服低任他們奚落？“李子恒梗著脖子，粗聲粗氣道，“我聽(tīng)三娘說(shuō)過(guò)，天涯何處無(wú)芳草，不必強(qiáng)求一枝花。既然他們家看不上我，咱們也不必巴著他們家不放，免得他們說(shuō)咱們不知進(jìn)退，沒(méi)有自知之明。“

    “那孟家七娘呢，你不想娶她了？“

    李子恒驀然一怔，神色有些猶豫。

    李乙不說(shuō)話，等著李子恒下決心。

    燭火搖晃了兩下，屋里漸漸變暗，李子恒掙扎片刻，垂下頭，“說(shuō)到底還是我莽撞了，害得阿爺白白為我忙活一場(chǎng)?！?br/>
    燭芯滋滋燃燒的聲音忽然變得異常刺耳，李乙拿起銀剪子，剪掉燭芯，桌前頓時(shí)亮堂了幾分：“我曉得了，回去困覺(jué)吧，凡事有阿爺呢?！?br/>
    李子恒沒(méi)有立刻走，腳步躊躇著，呆呆站了半晌，終究說(shuō)不出別的話來(lái)，關(guān)上房門，靜靜離開(kāi)。

    翌日，吃過(guò)早飯，李綺節(jié)踮腳摘下一只掛在廊前的毛竹花簍子，把一捧曬干的金銀花放在里頭。

    金銀花是留著泡茶喝的，盛夏時(shí)家里曬了幾大簍子，夠喝很久了。前幾天周氏無(wú)意間發(fā)現(xiàn)有一簍子金銀花有些發(fā)霉，趁著日頭好，讓丫頭們拿出去再在太陽(yáng)底下曬一遍。

    李綺節(jié)把金銀花一撮一撮擺放完畢，回頭間看到寶珠和進(jìn)寶姐弟倆站在美人蕉花叢前竊竊私語(yǔ)，兩手一拍：“嘀咕什么呢，過(guò)來(lái)說(shuō)話?！?br/>
    進(jìn)寶嘿嘿一笑，一溜煙跑遠(yuǎn)了。

    寶珠走到長(zhǎng)廊前：“三娘，大郎和孟家的婚事完了?！?br/>
    “完了？“

    “嗯，五娘子今早也上門來(lái)了，官人留她吃茶說(shuō)話，把庚帖要回來(lái)了。“

    李綺節(jié)真想為阿爺李乙掬一把辛酸淚，女兒前腳讓人退親，兒子后頭就婚事告吹，屋漏偏逢連夜雨，阿爺肯定要懷疑人生了。

    “知道婚事為什么沒(méi)談攏嗎？“

    寶珠搖搖頭：“不曉得，官人沒(méi)明說(shuō)，孟家似乎不樂(lè)意，大郎自己也不肯再上孟家門了?！?br/>
    既然是李子恒自己不愿意，李綺節(jié)便沒(méi)接著問(wèn)。

    李大伯和周氏連道可惜，在他們看來(lái)，李子恒和孟春芳，一個(gè)勇武憨直，一個(gè)蕙質(zhì)蘭心，雙方知根知底的，正是天造地設(shè)的一雙璧人。沒(méi)想到婚事都快談成了，竟然又臨時(shí)出了變故。

    劉婆子、曹氏她們也驚詫萬(wàn)分，頗為惋惜。

    唯有李綺節(jié)覺(jué)得并沒(méi)什么大不了的。孟春芳確實(shí)賢良淑德，會(huì)是一個(gè)完美的好媳婦、好嫂子，但李子恒年紀(jì)還小，完全憑一時(shí)的喜歡和愛(ài)慕便上門求親，原本就不大妥當(dāng)?，F(xiàn)在他被孟舉人當(dāng)面奚落了一陣，脾氣上來(lái)，就放棄繼續(xù)努力的機(jī)會(huì)，可見(jiàn)他對(duì)孟春芳的愛(ài)慕?jīng)]有多深，左右他年紀(jì)還小呢，等再過(guò)幾年談?dòng)H事也不遲。

    既然李子恒的親事暫告一段落，周氏擔(dān)心楊家人再上門，立刻著手張羅回娘家的事。吃了午飯，便催促家下人套上牛車，領(lǐng)著李昭節(jié)，讓李綺節(jié)牽著李九冬，叫寶鵲和曹氏跟著，劉婆子她家里人趕車，小廝進(jìn)寶看守行李。

    一行人先坐牛車到江邊渡口，坐船渡江，然后順著市鎮(zhèn)大路走了一個(gè)時(shí)辰，到得鄉(xiāng)鎮(zhèn)，拐上山間土路，又走了半個(gè)時(shí)辰，周家村便近在眼前了。

    周家大郎周大海和妹妹周英蓮早在村口的歪脖子大棗樹(shù)底下蹲著等候多時(shí)，一見(jiàn)李家牛車進(jìn)村，忙趕著迎上來(lái)。

    寶鵲掀開(kāi)簾子笑道：“表少爺、表小姐先家去，太太進(jìn)了門才好下車?！?br/>
    周大海誒了一聲，連忙牽著周英蓮領(lǐng)頭跑回家。

    一路上走過(guò)來(lái)不少農(nóng)婦孩童，圍著李家的牛車指指點(diǎn)點(diǎn)，議論紛紛。

    劉婆子男人趕著牛車進(jìn)了周家用竹竿、蘆草圍起來(lái)的柵欄院子，周娘子陸氏攙著周老爹站在堂院當(dāng)中等著。

    周氏看見(jiàn)周娘子和周老爹發(fā)紅的眼圈，嘆了口氣。

    而周娘子看女兒穿金戴銀，通身的富貴氣派，又一眼瞥到她身旁典妾生的兩個(gè)女兒，想起女兒至今無(wú)所出，背過(guò)身去悄悄擦眼淚。回過(guò)頭來(lái)拉著李綺節(jié)的手，親親熱熱道：“這就是三娘吧？長(zhǎng)得真好，瞧這眉眼身段，又靈醒又體面。”

    鄉(xiāng)下人說(shuō)話向來(lái)直白，李綺節(jié)也沒(méi)忸怩，眉梢?guī)?，脆生生叫了一句：“阿婆！?br/>
    阿婆是按著孫女的叫法喊的，周娘子一聽(tīng)，便知李綺節(jié)和周氏關(guān)系親密，愈發(fā)笑得合不攏嘴，“誒誒，到阿婆家來(lái)住兩天，阿婆蒸花糕給你吃。“

    曹氏生怕李昭節(jié)和李九冬受冷落，推著姐妹倆上前，周娘子又細(xì)細(xì)看了一回李昭節(jié)和李九冬，夸獎(jiǎng)幾句。

    周老爹神情有些拘謹(jǐn)，搓搓枯瘦的雙手，在懷里摸摸索索半天，掏出三枚干巴巴的柿子餅，一個(gè)孩子塞了一枚，連李綺節(jié)也有。

    李綺節(jié)不敢推辭，接了柿子餅，揣在手上。

    李昭節(jié)和李九冬回頭看了一眼曹氏，向著周老爹草草鞠了個(gè)躬，嘴里含含糊糊叫了一句：“多謝阿公。”

    周老爹咧咧嘴，似乎想笑，皺紋擠在一處，黧黑的臉皺成一張剝落的枯樹(shù)皮。

    一行人寒暄一陣，相攜走進(jìn)堂屋。

    劉婆子男人每個(gè)月都要按著李大伯的吩咐往周家送些柴米油鹽、丹藥布匹，路徑已經(jīng)熟爛于心，一進(jìn)院子，就卸下牛車，直接牽著老牛去后院的棚子里飲水吃草料。

    曹氏是頭一次來(lái)周家村。剛下牛車時(shí)，她匆匆環(huán)顧一圈，不動(dòng)聲色地估摸了一下周家的家境門第，吃了一驚，沒(méi)料到周家竟然如此窮困，住的是泥土草棚屋子，只有西邊有兩間像樣的瓦房，看年頭應(yīng)該是周氏出嫁時(shí)，李家特意派人來(lái)幫著修的。專門預(yù)備給周氏省親回家時(shí)住宿。

    曹氏心里暗道，難怪周氏急著為李老爺納妾，周氏娘家如此貧窘，全家都要靠李家接濟(jì)過(guò)活，周氏在李家自然硬氣不起來(lái)，這么多年又不能為李老爺開(kāi)枝散葉，更是犯了七出中的“無(wú)子“一條，如果是大戶人家，說(shuō)不定要鬧休妻的！

    而同樣跟著曹氏頭一次來(lái)周家的進(jìn)寶則暗暗乍舌：怪道這一趟差事那幾個(gè)長(zhǎng)工油條子推三阻四的，招財(cái)更是溜得飛快，原來(lái)都知道太太娘家沒(méi)有油水，所以才使壞讓他頂了這趟差！

    李昭節(jié)和李九冬同樣沒(méi)到過(guò)周家，姐妹倆看著眼前草屑斑駁的土墻、房里泛著濕氣的黑泥地，都覺(jué)得有些稀罕。李家村雖然也是鄉(xiāng)下，但臨著渡口，坐船去鎮(zhèn)上、縣城都很方便，修的都是瓦房院落，住的大多是鄉(xiāng)紳人家。而周家村在山溝里，交通不便，村里人大多住著茅草棚子，甚至有直接在山邊挖出一個(gè)大洞，搭個(gè)草窩子過(guò)活的。

    李九冬在曹氏懷里咿咿呀呀鬧著要下地，曹氏連忙把她放在一張竹木凳子上，她在木凳子上歪歪扭扭，肉嘟嘟的手指頭悄悄在屁／股底下的竹木凳子上摸來(lái)摸去的。

    李昭節(jié)倚著曹氏的裙角，臉上有幾分嫌棄，似乎不愿進(jìn)屋。

    周娘子煮了一鍋糖心雞蛋，加了白糖米酒糟，一個(gè)碗里浮著四五個(gè)荷包蛋，撒一層細(xì)密白糖。

    雖然出發(fā)前都吃了一頓飽飯，但因?yàn)殡u蛋茶是待客的禮數(shù)，寶鵲、曹氏、進(jìn)寶和劉婆子男人都不敢推辭，坐著一人吃了一碗。

    周娘子看李九冬玉雪可愛(ài)，心里稀罕，看她拿不穩(wěn)湯匙子，想親自抱著喂她吃，周氏趕忙攔了。她不敢給兩個(gè)小人吃家里的東西，免得他們腸胃受不住。牛車上帶了幾袋細(xì)糧、干果、點(diǎn)心，都是預(yù)備著給兩個(gè)孩子單獨(dú)吃的。

    進(jìn)寶飯量大，頭一個(gè)吃完一大碗糖心荷包蛋，抹了把嘴巴道：“太太原先住著的屋子是哪間？勞煩親家表少爺帶我過(guò)去，也好替幾位主子安置床鋪行李?！?br/>
    周大海連忙放下碗筷，引著進(jìn)寶往外走。

    周氏出嫁前，李家派人來(lái)周家村給她家新蓋了兩間磚瓦房，說(shuō)好是給她回家歸省預(yù)備下的。平時(shí)她不在家，周老爹便叫孫子在新房門前掛了新鎖。新房里頭的家具都是新打的，周老爹和周娘子舍不得拿出來(lái)用，一是怕磕碰壞了，二是怕女兒在李家沒(méi)有臉面。一晃二十年，兩間新瓦房還是干干凈凈、一塵不染。

    進(jìn)寶和劉婆子男人把牛車上的行李包裹都一一取下，送到院子里。

    寶鵲和曹氏洗過(guò)手，進(jìn)去鋪設(shè)床被，整理包袱，周娘子也在一旁搶著幫忙。

    周娘子先前已經(jīng)打掃過(guò)房間，窗戶也都開(kāi)了一日散過(guò)濁氣，寶鵲和曹氏只需將李家?guī)?lái)的物事歸置清楚便可。

    李綺節(jié)和曹氏陪著周氏在房里說(shuō)話。

    李昭節(jié)和李九冬牽著小手，到處看稀奇。

    娘子拿出一把繡線繡繃和絲繩，要教李昭節(jié)和李九冬玩翻花繩。她的雙手長(zhǎng)滿繭子，又粗又黑，但動(dòng)作很靈活，一會(huì)兒翻出一只大雁的形狀，一會(huì)兒又變成一只蝴蝶。

    李九冬圍在周娘子身邊，看得目不轉(zhuǎn)睛，時(shí)不時(shí)拍掌叫好。

    而李昭節(jié)面無(wú)表情，勉強(qiáng)看了片刻，丟下妹妹，跑去院子里逗家里養(yǎng)的大公雞玩。

    周英蓮怕公雞啄她的眼睛，亦步亦趨在旁邊緊緊跟著。

    因知道周氏難得回一趟娘家，雖然有很多人圍在周家外邊看熱鬧，倒是沒(méi)人貿(mào)然上門。夜里吃飯前，不少村人往周家送來(lái)自家新鮮的菜蔬江鮮，都是給周氏幾人添菜的。

    劉婆子預(yù)備了銅錢串子，送給來(lái)送菜的幾家主婦，婦人們不肯收，推推讓讓半天，跟潑婦罵街似的，李昭節(jié)和李九冬聽(tīng)不懂村里的粗話，還以為她們要打起來(lái)了。

    李綺節(jié)胃口好，跟著周氏一起吃的周家的飯菜。李昭節(jié)和李九冬只吃了一碗周娘子親手蒸的雞蛋羹，主食栗米粥是從李家?guī)н^(guò)來(lái)的。

    待到夜里時(shí)，周氏看李綺節(jié)和李昭節(jié)姐妹幾個(gè)都睡熟了，把寶鵲叫到跟前，拉著她的雙手，語(yǔ)重心長(zhǎng)道：“寶鵲，你是怎么想的？“

    寶鵲咬著櫻唇兒，心里心里明白，太太想把她配給娘家侄子周大海。

    寶鵲和典妾大姑娘命運(yùn)相似。父母為了替家中兄弟籌錢娶親，把她賣給一個(gè)路過(guò)的人牙子。二兩一錢銀，折算成銅錢，沉甸甸的，他們家從沒(méi)見(jiàn)過(guò)那么多銀錢，足夠她兄弟娶親蓋新房了。

    周氏將寶鵲從人牙子手里買下，讓她在家里幫著做漿洗衣裳、灑掃房屋的輕省活兒。

    寶鵲以前時(shí)常陪周氏回娘家省親，和周家上下都已熟稔，直接稱呼周娘子為“周大娘”，喚周大海為“周大郎”。

    周大郎和周英蓮的父親多年前征徭役，和其他幾十人一起去南方干運(yùn)輸漕糧的活兒，從那以后杳無(wú)音信，家里人已經(jīng)死心，為他立了個(gè)衣冠冢。

    周家村民風(fēng)淳樸，家里就算再揭不開(kāi)鍋，也絕不會(huì)把女兒賣到腌臢地去受苦。寶鵲小小年紀(jì)，就成了別人家的奴才，周家人都頗為憐惜，周娘子也不把她當(dāng)下人看，平常趁著幫女兒周氏和孫女周英蓮做鞋襪衣裳的功夫，也順帶著幫她扎了鞋墊、做了幾雙布鞋。

    寶鵲知道周家人都是好人，嫁給周大海，就成了太太的侄兒媳婦，以后肯定不用吃苦受累。

    可是她總覺(jué)得有些不甘心，在被自家阿爹賣掉的那一刻，她曾經(jīng)對(duì)自己發(fā)過(guò)誓：這輩子寧肯做富人家的奴才，也絕不嫁給平頭老百姓！

    周家只是太太的娘家，太太不會(huì)拿李家的錢鈔無(wú)止境地填補(bǔ)娘家侄兒，嫁給周大海，未必比當(dāng)富人家的奴才輕松自在。

    寶鵲曾經(jīng)在人牙子手里調(diào)／教過(guò)一段時(shí)日，聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)大戶人家的富貴奢華，心里頭又是羨慕又是向往，如果能在那樣的大戶人家當(dāng)丫頭，哪怕讓她夜夜倒馬桶她也樂(lè)意！

    剛到李家的時(shí)候，寶鵲看到李宅的寬敞院落，還以為李家也是個(gè)財(cái)主，當(dāng)時(shí)還慶幸自己運(yùn)氣好，沒(méi)被賣到山旮旯里去。等做了幾天工，她才知道原來(lái)李家老爺、太太都是農(nóng)人出身，日子過(guò)得十分簡(jiǎn)樸，掙得的錢銀寶鈔全都攢起來(lái)買地買田，不舍得花用。周氏常常親自下廚做飯，甚至特地在后院開(kāi)一塊地當(dāng)作菜園。外邊行市的柴米、油鹽和菜蔬要價(jià)幾何，李老爺和周氏比廚房采買的劉婆子還要清楚。

    李家?guī)孜恍∧镒樱热缛〗憷罹_節(jié)，家中不缺吃穿，可她竟然不肯纏小腳！二老爺也縱著她，讓三小姐天天邁著一雙大腳東奔西走，跟個(gè)鄉(xiāng)下丫頭一樣粗蠻，沒(méi)有一點(diǎn)財(cái)主老爺家小姐的嫻靜尊貴。

    要不是和楊家是娃娃親，縣里哪戶人家看得上三小姐？

    村里另一戶大姓孟家就比李家強(qiáng)多了，他家孟七娘，也是在縣里住的，一身濃郁書(shū)香氣，通身的嫻靜閨秀氣派，平時(shí)行動(dòng)坐臥，都離不得書(shū)卷，而且恥于談錢，生怕污穢她的嘴巴和耳朵，那才是書(shū)香世家的做派呢！

    還有村里的大財(cái)主張家，寶鵲平日里聽(tīng)的婦人們私下議論，都夸張家規(guī)矩森嚴(yán)：小廝年過(guò)七歲，便不許出入女眷后院。丫頭婆子見(jiàn)著主子，都必須躬身請(qǐng)安，平時(shí)服侍張大少奶奶梳洗時(shí)，一定要跪著端盆子，小妾姨娘們?nèi)杖招璧綇埓笊倌棠谭坷镎?qǐng)安，伺候張大少奶奶的日常起居。吃飯喝茶時(shí)絕不能言語(yǔ)出聲，飯菜不精美不能上桌，朝一道菜伸筷子不能超過(guò)三次。

    張大少奶奶和張小姐從不見(jiàn)外男，哪怕是娘家還留著分頭的表兄弟來(lái)家中探望，也必須要隔著一道坐地屏風(fēng)避諱，才能說(shuō)話。

    寶鵲當(dāng)時(shí)聽(tīng)得目瞪口呆，又隱隱有些羨慕。

    潭州府雖然近著運(yùn)河碼頭，人煙阜盛，但南北運(yùn)河疏浚連接才不過(guò)幾年，瑤江縣也是這些年漸漸昌盛起來(lái)的，縣城從前不過(guò)是一片荒蕪的小漁村，絕非繁華之地。

    整座瑤江縣最富裕的人家，當(dāng)屬做豆腐起家的金家，金家當(dāng)家太太韓氏當(dāng)年挑著擔(dān)子走街串巷賣豆腐，含辛茹苦撫養(yǎng)家中兒女長(zhǎng)大。現(xiàn)在金家發(fā)達(dá)了，韓氏在家無(wú)事可做，索性整日帶著家中的媳婦、小孫女、小孫子們逛縣城、去碼頭看熱鬧，和街上討生活的苦力、店家都熟稔得很，瑤江縣從無(wú)人批評(píng)金家太太沒(méi)有規(guī)矩。

    金家財(cái)大勢(shì)大，沒(méi)人說(shuō)韓氏的不是，張家的規(guī)矩如此講究，村里的人背后時(shí)常閑話。

    可在寶鵲看來(lái)，張家才是書(shū)香世家、大戶人家的行事規(guī)矩！金家雖然有錢，在張家面前，不過(guò)是一戶土財(cái)主罷了！

    無(wú)規(guī)矩不成方圓，金家再富裕，在瑤江縣人看來(lái)，始終不過(guò)是外來(lái)的暴發(fā)戶，上不得臺(tái)面，孟家再落魄，那也是高人一等的書(shū)香世家。

    看看三小姐的下場(chǎng)吧，拖了這么些年，還是被楊家退親了！

    三小姐任性妄為，不懂得珍惜，寶鵲想過(guò)那樣的日子，卻只能干伺候人的活兒。

    如果……她也是和三小姐一樣的出身，一定也會(huì)像孟七娘和張小姐一樣，做一個(gè)最完美無(wú)缺的大家閨秀，給大官人和太太爭(zhēng)光。

    寶鵲浮想聯(lián)翩，心思越飛越遠(yuǎn)，從周家到李家，從李家到楊家，從楊家到孟家，再?gòu)拿霞业浇鸺摇?br/>
    她心里的不甘心一點(diǎn)一點(diǎn)積聚在一起，匯聚成一腔說(shuō)不清道不明的抱負(fù)和野心，“太太，我情愿一直跟著您，給您當(dāng)牛做馬，不想嫁人?！?