胡桂揚是錦衣衛(wèi)南司癸房校尉，借調(diào)至西廠辦事，聽說要去東廠，他很驚訝，“你調(diào)到東廠了？”
石桂大搖搖頭，“我還在西廠。走吧，最好別鬧出太大動靜?！?br/>
胡桂揚看著半條街的官兵與錦衣衛(wèi)，笑道：“好，不鬧動靜。我跟院里人交待幾句?！?br/>
石桂大點下頭，“就站在這兒說。”
眾多官兵嚴陣以待，刀出鞘、槍豎起，還有十多桿點燃絨線的鳥銃，稍遠一點，官兵群中站立一伙道士和一伙僧人，像是在做法事，這樣的陣勢不像抓捕一名犯人，倒像是準備圍剿某個謀逆團伙。
胡桂揚慢慢轉(zhuǎn)身，背對眾人，向院內(nèi)道：“你們兩個，把屋子收拾干凈，馬喂了，不準動大餅一根指頭，可以用我的錢去買點酒肉，別的東西不準碰?！?br/>
蔣、鄭二人早嚇呆了，木然地點點頭，大餅聰明，卻是條膽小狗，躲在雜物間里一聲不吭，露出半顆狗頭，前爪護著幾個包裹。
胡桂揚又慢慢轉(zhuǎn)向大街，笑道：“騎馬還是步行？”
“坐轎?！?br/>
“不錯，剛回京就能坐轎子。需要我換身新衣服嗎？”
“不用。別耽誤時間，走吧?！?br/>
一乘兩人小轎從人群中過來，胡桂揚縮起雙肩坐上去，一路顛簸起伏，真心覺得坐轎不如騎馬舒服。
官兵撤離，各家各戶的人慢慢走出來，很快興奮地議論紛紛。
“胡桂揚惹大事啦，怪不得一直不敢回來?！?br/>
“肯定是在鄖陽府貪匿財寶?！?br/>
“他剛才在店里說將金銀埋藏起來，原來是真的！”
“和尚、道士又是怎么回事？”
……
胡桂揚聽不到這些議論，也回不答不了街坊的疑問，他在轎子里睡著了，轎簾掀開的時候也沒醒，身子委在角落里，鼾聲大作。
“醒醒?！笔鸫笸屏藘上?。
胡桂揚猛然驚醒，恍惚間忘了這是什么地方，舉起拳頭對準石桂大，好一會才開口：“到了？”
胡桂揚被引到東廠的一個小房間里，不像客廳，也不像牢房，正中間擺了一只凳子，除此之外別無余物。
“我算什么人？”
石桂大是唯一的看守，低聲道：“待會你最好實話實說?！?br/>
“當然。”胡桂揚坐在凳子上，看著門口的石桂大，微笑道：“你變化不小?！?br/>
“嗯。”
“胡子是真的？”
石桂大冷冷地點下頭。
“呵呵，趙家的又一位百戶，照這樣下去，你的職位肯定會超過義父。你是不是已經(jīng)成親了？”
石桂大微微一愣，又點下頭。
胡桂揚大笑，“我就說嘛，你現(xiàn)在的樣子就像是顧家的丈夫，不會連孩子都有了吧？”
石桂大略帶慍色，“咱們才半年沒見面，我成親也不過兩個月?！?br/>
“抱歉，山里沒有日期，我過糊涂了?！?br/>
“你一直在山里？”不等對方回答，石桂大馬上補充道：“不用回答，待會再說?！?br/>
房門打開，依次進來兩位熟人和兩名陌生人，陌生人顯然是書吏，支起一張簡易小桌，鋪紙研墨準備記錄，熟人是南司鎮(zhèn)撫梁秀和東廠百戶左預(yù)。
“嘿，你們沒死。”胡桂揚高興地說，沒有起身，“別在意，我沒有惡意，剛才話的若是放在幾個月以前的鄖陽府，就是好話了?！?br/>
不少人死在鄖陽府，“沒死”在當時的確是慶祝，事隔數(shù)月，回到京城卻顯得十分無禮。
與鄖陽府全然不同，這里沒有金丹等外物的引誘，梁秀與左預(yù)是純粹的大明官吏，效忠皇帝，心無旁騖。
兩人互視一眼，還是梁秀開口，“錦衣衛(wèi)南鎮(zhèn)撫司癸房校尉胡桂揚?！?br/>
“正是。”即使到了這種時候，胡桂揚也不肯起身拜見上司。
梁秀沒在這件事上較真兒，瞥一眼書吏，見他們已經(jīng)準備好，繼續(xù)道：“今年七月初七之后，你去哪了？”
“今天是什么時候了？”
“十二月十三?！?br/>
“怪不得大家都閑著，原來快要過年了，咱們南司年底有什么獎賞嗎？”
梁秀大怒，對這名校尉的壞印象立時全涌上心頭，“胡桂揚，這里是東廠，不是你油嘴滑舌的地方。”
胡桂揚笑道：“好，你問，我答，實話實說，絕無隱瞞。”
梁秀怒氣稍減，“你去哪了？為什么不回隊報到？”
“我去山里轉(zhuǎn)了一圈，沒回隊報到，因為我本來就沒有隊，鎮(zhèn)撫大人應(yīng)該記得，當初我一個人前往鄖陽府，沒有跟隨大隊人馬?！?br/>
胡桂揚帶去的那些人都沒官府身份，嚴格來說，他的確是一個人。
“你去山里做什么？”梁秀只得回避那個問題。
“還是那點事兒，追捕何百萬?！?br/>
“何百萬早已被你殺死，談何追捕？”
“太好了，我因為一時大意，沒有帶回人頭，無法自證，又有傳聞?wù)f何百萬沒死，頻繁在山中現(xiàn)身，所以……原來我是白忙一場，如今有鎮(zhèn)撫大人的認可，我可以安心了?！?br/>
“我認可什么了？”
“我殺死了欽犯何百萬，總算不負諸位大人所托?！?br/>
梁秀臉一紅，雙拳不由自主地握緊。
胡桂揚馬上笑道：“梁大人還修煉神功？”
梁秀立刻松開雙手，“胡說八道，哪來的神功?！?br/>
梁秀繼續(xù)問下去，想知道胡桂揚這幾個月究竟去過哪里，尤其是見過什么人。
胡桂揚卻說不清楚，他在山里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，根本不知道自己在哪，平時靠打獵為生，偶爾遇見散落的山民，換些鹽和酒，彼此不問姓名。
說起山中野味他倒是滔滔不絕，別的事情全是一問三不知，而且總弄錯時間，以為鄖陽城之變過去沒幾天。
梁秀越問越惱火，向左預(yù)道：“不用麻煩了，直接用刑吧。”
左預(yù)瘦削的臉上不動聲色，“只好如此?！?br/>
五人離去，胡桂揚站起身，來回踱步，時不時伸個懶腰，臉上沒有一點驚慌之色。
石桂大返回，靠在門口站了一會，開口道：“東廠用刑，你熬不過去。”
“我打賭他們不會用刑?！焙饟P還是一副不以為然的樣子。
“你在山里待得太久，不了解這邊的形勢。”
“嘿，有什么可了解的？還是那點事唄，長生、金丹、神仙……我就是在山里轉(zhuǎn)悠十年，出來之后這里也不會有多大變化。”
石桂大臉上慢慢露出一絲微笑，“你還是那么聰明?！?br/>
“請我的時候大張旗鼓，連和尚、老道都帶去了，再笨的人也能猜出來這是怎么回事?！?br/>
“我早跟他們說用不著太多人。”
“可不，我人都回來了，還能大鬧京城不成？”
“事情還是那些事情，但是分工有些變化?！?br/>
“哦？”
“西廠負責搜尋金丹，東廠和南司尋訪異人。”
“異人是什么東西？”
“據(jù)說鄖陽城巨變那天，你是清醒的。”
“還行吧，起碼還知道自己是誰?！?br/>
“那你沒看到星辰隕落？”
胡桂揚搖頭，“當時是白天，我被一團黑云砸中，什么也看不見，等到云霧散去，天上什么也沒有?！?br/>
“怪不得?！笔鸫筮x擇相信，“多人作證，聲稱當時有數(shù)十顆火紅的星辰陷落在不同地方，派人尋找時，只見到一些古怪的殘骸，一觸即碎。后來我們查明，殘骸里原本有人，落地之后不知去向?！?br/>
“我知道是什么人?！?br/>
“你知道？”
“就是聞家人啊，他們當時都在天機船上，肯定是最后一刻又被送回地面。我見過其中一位，就是谷中仙，他跟我說過幾句話，后來又去蠱惑山民攻打官兵，聽說他打敗了，是嗎？”
“對，當時官兵處于混亂之中，后來……很快恢復(fù)正常，雙方?jīng)]怎么交戰(zhàn)，反賊即退，大都接受招安，一小部分逃入山林，包括你說的谷中仙?！?br/>
“自作自受?！?br/>
石桂大像是閑聊一樣，透露一些事情，胡桂揚也說了不少，但是沒有一件要緊。
聊得差不多，石桂大發(fā)現(xiàn)自己也問不出什么，只好直接道：“你從東南丹穴里拿走的金丹呢？”
“連這件事你也知道？”
“事后一查就知道了。”石桂大平淡地說。
“呵呵，人多就是好，我保持清醒那么久，知道的事情還沒你多?！?br/>
“交出金丹，你就沒事了，還能立一大功?！笔鸫蟛幌朐匍e聊下去。
“交不出來?！?br/>
“我不是在開玩笑?！?br/>
“我也沒有，金丹——都被我吃了?！眮淼綎|廠之后，胡桂揚第一次撒謊。
“全都服食？你不是一直拒絕金丹嗎？”
“沒辦法，在山里缺吃少穿，只靠打獵根本活不下去，金丹服食之后神清氣爽，好幾天肚子不餓，全靠它，我才能堅持到現(xiàn)在?！?br/>
“一枚沒剩？”石桂大不肯相信。
“你應(yīng)該明白，那東西不碰則已，一碰就碎，不對，一碰就沒法停止。我想留幾枚來著，結(jié)果沒忍住?！?br/>
“那你現(xiàn)在應(yīng)該是絕頂高手嘍？”
“抓野雞、野兔的確比從前順手，遇見大點的猛獸，還是得躲著走?！?br/>
石桂大嘆息一聲，“我不知道是否應(yīng)該相信你，你要明白，金丹乃是罕有之物，普天之下，唯有一人可以享用。”
“可我在山里的時候并不知道啊，還以為金丹跟從前一樣常見呢?！?br/>
“東廠找你，是想問出聞家人的下落，看樣子你真不知情?！?br/>
“我甚至不明白找那些人干嘛？沒有天機船，他們什么都不是?！?br/>
石桂大未做解釋，繼續(xù)道：“至于金丹，我相不相信并不重要，跟我再去一趟西廠，若能說服廠公，你才算過關(guān)?！?br/>