祥符九年，春末夏初。

    帝都。

    坊間的一間小酒館里，一群十來(lái)歲的少年喝得醉醺醺的，湊在一起賭酒劃拳。有人被捧著架著，一腳踩上桌子，拎起酒壇和同伴比拼誰(shuí)喝得多。少年人看熱鬧不嫌事大，一個(gè)勁地起哄，周?chē)目腿烁枪恼坪炔?，把熱鬧的氣氛推到了頂點(diǎn)。

    酒館的門(mén)簾忽地被人撩開(kāi)，微涼的春風(fēng)魚(yú)貫而入，氣氛有一瞬間的凝滯。

    粗疏豪放的少年們看清來(lái)人，差點(diǎn)抱頭從桌上滾下去，一時(shí)間不知道是該先藏酒壇子還是先拉好領(lǐng)口。

    “大、大小姐……”

    回到帝都之后，楚識(shí)夏的兵權(quán)就被撤了，不再是羽林衛(wèi)的頂頭上司。但羽林衛(wèi)們都還記得楚識(shí)夏騎馬、殺人的樣子，心里有點(diǎn)說(shuō)不出的敬畏。他們今夜聚眾飲酒，是慶祝凱旋歸來(lái)，有人得了晉升，有人得了賞銀，是令人快慰的大好事，但看見(jiàn)楚識(shí)夏還是有點(diǎn)發(fā)憷。

    楚識(shí)夏一笑，掏出錢(qián)袋子拋到柜臺(tái)上，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地砸出一聲響，“我是來(lái)替你們程衛(wèi)長(zhǎng)付錢(qián)的。他今夜宮城當(dāng)值，脫不開(kāi)身?！?br/>
    楚識(shí)夏又對(duì)老板說(shuō)：“他們的酒錢(qián)我付了。若是不夠，明華大街秋葉山居，報(bào)楚識(shí)夏的名字要賬?！?br/>
    老板解開(kāi)錢(qián)袋子一看，白花花的銀子，滿臉堆笑地點(diǎn)頭，“一定給少爺們上最好的酒?！?br/>
    楚識(shí)夏對(duì)束手束腳的羽林衛(wèi)擺擺手，轉(zhuǎn)身離開(kāi)了酒館。門(mén)簾一起一落，徹底將酒館內(nèi)漸漸沸騰的熱鬧隔絕。楚識(shí)夏挽著雪驄的韁繩慢慢走在鋪滿月光的大街上，樹(shù)影婆娑。

    走出那條寂靜的街，轉(zhuǎn)出來(lái)便是帝都熙熙攘攘的夜市。

    路邊的說(shuō)書(shū)先生趕潮流，快馬加鞭地將慶州叛亂編撰成演義，繪聲繪色地叫賣(mài)起來(lái)；倚紅偎翠的小樓上，漂亮姑娘揮著帶香粉的手帕招呼熟客，琴聲笛聲纏纏綿綿的。

    濱州的瘟疫、慶州的戰(zhàn)爭(zhēng)好像是另一個(gè)世界的事。楚識(shí)夏的腳還踩在浸滿血腥的土地上，卻被繁花著錦的世界晃花了眼。

    楚識(shí)夏有一種虛幻的感覺(jué)，一時(shí)間覺(jué)得南下之行是一場(chǎng)夢(mèng)，一時(shí)間又覺(jué)得身處此間才是最華麗虛幻的夢(mèng)境。

    表演雜耍的江湖藝人用五彩小棍指揮著猴子，猴子走在鋼絲上，嘴里噴出一口白酒——

    楚識(shí)夏在這一個(gè)瞬間鬼使神差地回頭。

    猴子噴出的白酒燎得火焰炸開(kāi)一片金色的花，光焰構(gòu)成的花朵轉(zhuǎn)瞬即逝。

    凋零的瞬間，楚識(shí)夏誰(shuí)都沒(méi)有看見(jiàn)。

    她有些失望。

    “這好像已經(jīng)不是那年那只猴子了?！?br/>
    楚識(shí)夏渾身僵硬地看向雪驄旁邊的人。

    他穿著黑色的長(zhǎng)袍，抱著劍，蒼白的側(cè)臉像是墨色在宣紙上勾勒出的工筆畫(huà)。他的眼睛被火焰照得亮晶晶的，低頭看著楚識(shí)夏，像是引人沉溺的湖水。

    “我們上次來(lái)看的時(shí)候，它好像還不會(huì)噴火?！背林壅J(rèn)真地和她討論，語(yǔ)氣自然熟稔，親密無(wú)間。

    楚識(shí)夏莫名有點(diǎn)哽咽，勉強(qiáng)笑出了聲，“那是另一只猴子。這只是它的兒子?！?br/>
    “真的嗎？”沉舟微微瞪圓了眼睛。

    “真的?！背R(shí)夏的眼睛發(fā)酸，“你已經(jīng)離開(kāi)帝都五年了。五年很長(zhǎng)很長(zhǎng)，足夠一只小猴子學(xué)會(huì)走鋼絲和噴火，你不知道嗎？”

    沉舟搖搖頭，伸手握住她的手心，語(yǔ)氣很軟地說(shuō)：“我不知道的本來(lái)就很多啊……你教我我就懂了?！?br/>
    “我學(xué)的很快?！?br/>
    楚識(shí)夏曲起指節(jié)，輕輕地蹭過(guò)他喉嚨上蒼白的傷疤，“這一次……有沒(méi)有受別的傷？”

    ——

    祥符九年，四月二十。

    學(xué)成文武藝，貨與帝王家?？瓶济咳暌淮?，秋闈鄉(xiāng)試，春闈會(huì)試，而四月二十的殿試便是天下讀書(shū)人都向往的名利場(chǎng)。殿試誕生的榜首便是狀元，其次是榜眼和探花。

    “今年殿試的主考官可有意思?！?br/>
    裴璋遞給楚識(shí)夏一張名單，名單后面附上了主考官長(zhǎng)長(zhǎng)的履歷。楚識(shí)夏盤(pán)腿坐在涼席上，肩頭撲落一捧淡粉色的桃花。裴璋悠然自得地坐在她身旁斟茶。

    “都是莊黨?！背R(shí)夏興致缺缺道，“這有什么稀奇的？”

    “科考可以決定朝中空缺的官職由誰(shuí)頂替，也是未來(lái)大勢(shì)。誰(shuí)掌控了科考，誰(shuí)就掌控了絕大部分的官員。否則攝政王和首輔干嘛非要鉆營(yíng)禮部不可呢？”

    裴璋吹去茶水的蒸汽，微笑道，“往年攝政王哪里肯讓莊黨一家獨(dú)大。東宮失勢(shì)，他應(yīng)該攫取更多權(quán)力才是，怎么反而示弱，讓人想不明白?！?br/>
    “這你有什么不明白的？”

    楚識(shí)夏拂去肩頭的桃花，望著一碧如洗的晴空，微微瞇起眼睛道，“攝政王手上有不止一個(gè)皇子，只要白煥或者白煜繼位，就算全天下的讀書(shū)人都是首輔黨羽也無(wú)濟(jì)于事。攝政王已經(jīng)老了，他只要——也只能把握住東宮，就可以保住陳氏的榮光?！?br/>
    裴璋搖搖頭，嘆道：“我們這位秦王殿下才在春射中大出風(fēng)頭，便有小道消息說(shuō)，使團(tuán)凱旋當(dāng)日，秦王在護(hù)國(guó)寺中親自焚燒三年來(lái)為祈求國(guó)運(yùn)昌隆而手抄的萬(wàn)卷經(jīng)書(shū)?！?br/>
    “真能裝啊?！背R(shí)夏由衷感慨。

    裴璋聳聳肩，無(wú)奈地笑笑。

    “不說(shuō)他了。殿試開(kāi)試在即，裴公子可有看好的人選？”

    白子澈在江南立下汗馬功勞，順理成章地具備參朝議政的權(quán)力，說(shuō)的話也有一定分量。白煥視他為眼中釘肉中刺，磨著牙隨時(shí)準(zhǔn)備把他撕碎吃了，白子澈若是不培養(yǎng)自己的心腹，便是拿愚蠢當(dāng)正直。

    “這人說(shuō)起來(lái)還和霍家有些淵源。”裴璋遞給她另一張卷宗。

    霍家是江南名門(mén)，名聲、威望傳遍天下，說(shuō)是天下讀書(shū)人的領(lǐng)頭羊也不為過(guò)?；艏覐V開(kāi)書(shū)院，為幼子開(kāi)蒙，向寒門(mén)伸出援手，宣稱有教無(wú)類(lèi)，問(wèn)心無(wú)愧。

    朝野中許多人都受過(guò)霍家的恩惠，這些人進(jìn)入帝都以后不拜碼頭，不攀附權(quán)貴。他們?cè)谌f(wàn)眾矚目的科考中榜上提名，便就此沉寂在死氣沉沉的翰林院中，等待吏部遙遙無(wú)期的任命。

    “徐硯是從霍家的書(shū)院中學(xué)成出師的，但他進(jìn)帝都以后，拜入了誰(shuí)的門(mén)下，你知道嗎？”

    楚識(shí)夏看著裴璋微妙的笑容，意識(shí)到這場(chǎng)棋局出現(xiàn)了第三種顏色的棋子——或者說(shuō)，角落里的黑白棋子卸下偽裝，暴露了面目。

    “岐國(guó)長(zhǎng)公主?！?br/>
    “岐國(guó)”不是國(guó)家，而是封號(hào)，而且是個(gè)相當(dāng)尊貴的封號(hào)。楚識(shí)夏只是略微一停頓，便將這個(gè)封號(hào)與腦海中的面孔對(duì)上了號(hào)。岐國(guó)長(zhǎng)公主白懿是皇帝的異母姐姐，靈帝身份尊貴的女兒，白煥和白子澈都要尊稱她一聲“姑姑”。

    靈帝子嗣微薄，她也是當(dāng)今碩果僅存的長(zhǎng)公主。

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