馬萬年的條件很簡單，便是此戰(zhàn)之后戰(zhàn)利品的擇選石砫兵需占首位。
王來興一聽這話，無名火頓起。仗還沒打完，就開始惦記封賞，馬萬年磨蹭至今，原來懷的是臨陣要挾的心思。
覃奇功察言觀色，不等王來興說話，吩咐一名塘兵道：“快馬去羅院子和馬大人說，他的條件王總管答應(yīng)了，請火速進(jìn)兵?！?br/>
塘兵飛快離殿，王來興雙拳緊攥，咬牙道：“一群土蠻子，不思進(jìn)取，趁火打劫倒是在行得很！”
譚弘笑笑道：“王總管息怒，石砫能在川東南獨霸一方，祖祖輩輩便使慣了這樣的刁鉆伎倆。這是他們的秉性，切莫因為馬千乘、馬祥麟父子忠肝義膽，就以為石砫人人皆那般深明大義。馬萬年毛頭小子一個，少不更事，這鬼點子準(zhǔn)保是秦家兄弟想出來的?！?br/>
“可嘆秦老婦人一腔報國熱血，孫輩侄兒卻個個鼠目寸光?！蓖鮼砼d連嘆不止。
覃奇功道：“事有輕重緩急，當(dāng)務(wù)之急是讓馬萬年放心進(jìn)兵，往后事往后說?！?br/>
過不多久，果然傳報羅院子塵土飛揚，二千石砫兵開始向南進(jìn)發(fā)。
其時已過午后甚久，幾個戰(zhàn)場的進(jìn)展匯成軍報，一刻不停紛至沓來。
首先是最西面臨江的羊石盤，那里本有達(dá)州等處游擊譚文帶著本部一千二百人并石寶寨游擊譚弘所部一千八百人猛攻西軍守將楊武二千人，先期占了上風(fēng)。結(jié)果西軍后方椅子壩迅速派遣后備增援，譚文部漸漸不支。好在趙‘榮貴引兵及時趕到，迅速穩(wěn)住了局勢，雙方僵持，進(jìn)進(jìn)退退，一時難分勝敗。
羊石盤東部的白鹿鄉(xiāng)，天生城游擊譚詣雖只一千八百人，但所部精勇敢戰(zhàn)，將人數(shù)占優(yōu)的西軍姚之貞部完全壓著打。原先王來興與覃奇功等人分析，整個戰(zhàn)局的缺口最有希望便是在此地打開。怎料風(fēng)云突變，劉進(jìn)忠部突然現(xiàn)身，快速迂回到了譚詣部的側(cè)后方，雖然尚未展開攻擊，但也直接驚嚇到了譚詣，其部寡不敵眾，陣線又被滲透，譚詣?chuàng)鷳n被包圍，只能急急后撤，此地間趙營的優(yōu)勢瞬間變?yōu)榱肆觿荨?br/>
覃奇功認(rèn)為，劉進(jìn)忠精心潛伏這么久，所謀絕對不是簡單的只是為了吃掉譚詣，他之所以遲遲沒有發(fā)動進(jìn)攻，必然是另有圖謀。從戰(zhàn)場態(tài)勢判斷，劉進(jìn)忠的去向有二，或是逼退譚詣后再去羊石盤夾擊譚文令趙營前線全部潰敗，或是徑直奔襲石蟆鎮(zhèn)對趙營本營執(zhí)行斬首行動。前者穩(wěn)、后者急，最終如何選擇，取決于劉進(jìn)忠本人的性格和判斷，但不管他怎么做，都對趙營十分不利，趙營決不能坐以待斃。
劉進(jìn)忠是西軍的奇兵，奇兵不除，攪亂全局，趙營要取勝就難了。
趙營的應(yīng)對之法即是石砫兵。
“覃先生，石砫兵......斗得過獻(xiàn)賊嗎？”王來興本來對石砫兵很有信心，但眼睜睜看著馬萬年盤了自己一道，總覺得不踏實。
“馬萬年年少，但秦拱明與秦祚明都久歷戰(zhàn)陣，雖說心眼小格局小，打仗還是靠得住的。那兩千石砫兵我看過，都系石砫中的百戰(zhàn)老兵，年齡皆在四十歲左右，秦老夫人這次為了孫子，還是肯下本錢的?！瘪婀δ眄毣氐?。
“正是，石砫兵人少但精，輪戰(zhàn)場搏殺，川東無人比得上其眾?！弊T弘亦道。他和覃奇功都出身石砫宣慰司附近，早年沒少和石砫兵打交道，講出來的話都有根據(jù)。
石砫兵以其長槍著名，槍長三庹即一丈半，身配大刀利劍，不少人還會自備弓箭。比起其他只會操用單項兵器的兵士，石砫兵人人皆可說精通多項武藝，在戰(zhàn)斗中無論遠(yuǎn)近貼身都能游刃有余。是以石砫兵成長周期很長，往往年到四十左右，才能最終成型為一名武勇與經(jīng)驗并存的戰(zhàn)士。除了兵器，石砫兵防具也頗佳，人人頭上除了鐵盔還有棉盔，身上在鐵甲之外更套綿甲，全為雙層保護(hù)，厚重堅實。
成型時長、裝備成本高，都是石砫兵數(shù)量偏少且一遇大傷亡就難以及時補(bǔ)充的重要原因。所以馬萬年統(tǒng)帶的這支石砫兵實可謂石砫兵宣慰司百里挑一的最精銳部隊，秦良玉希望孫子馬萬年在戰(zhàn)場磨礪，又怕他和父親那樣橫遭不測，舐犢之情由此可見。
大概一炷香不到的功夫，馬寶奔來道：“石砫兵在羅院子?xùn)|南天牛巖已經(jīng)與獻(xiàn)賊開戰(zhàn)！”
天牛巖距離石蟆鎮(zhèn)并不太遠(yuǎn)，但明顯脫離了白鹿鄉(xiāng)陣地范圍，覃奇功握住手中折扇道：“劉進(jìn)忠悖逆狂徒，真是想直撲我軍本營！”
石砫兵個人的武勇在山地小建制作戰(zhàn)時甚為得力，天牛巖的戰(zhàn)果攸關(guān)全局，王來興隨即散出塘馬十余騎，專探天牛巖戰(zhàn)況。
“獻(xiàn)賊馬軍于山谷下低平處分撥沖擊石砫兵！”
和李自成一樣，張獻(xiàn)忠甚重馬軍，有過之而無不及，因他本身就是統(tǒng)帶馬軍的高手，提拔的軍將也大多出于馬軍行伍。比如劉進(jìn)忠本身是陜南漢中人，原非張獻(xiàn)忠老本嫡系，但馬軍帶的好，照樣能得重用。
“石砫兵雖為步兵，但皆重甲，秩序森然，泰山崩于前而不變色。昔日渾河之戰(zhàn)，正面迎擊韃子鐵騎數(shù)次猛沖而不潰。獻(xiàn)賊馬軍縱驍，難比韃子，劉進(jìn)忠以卵擊石，落不著好?！蓖鮼砼d聽到塘兵的稟報面色一緊，覃奇功則信心滿懷如此說道。
等了一會兒，有塘兵來見，直言道：“石砫兵臨戰(zhàn)結(jié)陣，馬大人居前，兩位秦大人則分居首尾督戰(zhàn)。獻(xiàn)賊急進(jìn)，先鋒戰(zhàn)馬以鐵鏈相連，奔勢甚猛。石砫兵緊結(jié)不退，長槍探出，密集仿若猬毛。獻(xiàn)賊頭撥馬軍迎刃，死傷八九，后撥不戰(zhàn)而退?！?br/>
“好！”王來興拍甲點頭。只看面對馬軍沖鋒而不退的膽勇與組織程度，石砫兵的素質(zhì)就足以令人起敬。
繼而又來塘兵，說道：“獻(xiàn)賊馬軍去而復(fù)返，下馬與石砫兵激戰(zhàn)。石砫兵每進(jìn)五步劃一線于陣前，軍中號令過線者再退線后即斬，至今人人只是鼓勇向前，無人后退！”又道，“獻(xiàn)賊連退，前部兵馬散進(jìn)山林，與石砫兵捉對廝殺，目前正是膠著！”
覃奇功聞言，撫掌道：“獻(xiàn)賊棄馬，正如刀失其鋒。下馬散落山野，與石砫兵混戰(zhàn)，必敗無疑?！闭f著立刻向王來興拱手道，“總管，可趁此機(jī)會，速分靖和后營兵馬抄掠到劉進(jìn)忠后部，斷其退路！”
王來興知他意思，劉進(jìn)忠部此時已經(jīng)支離破碎，不要說短時間內(nèi)復(fù)聚，就從石砫兵的手底下退卻也沒那么容易，當(dāng)然對石蟆鎮(zhèn)鞭長莫及。戰(zhàn)爭的易勢往往都在瞬息之間，劉進(jìn)忠部已經(jīng)從能激起千層浪的投石轉(zhuǎn)變成了砧板上的魚肉，要是趙營兵馬再裹足不前，就將失去一個痛殲敵軍的大好機(jī)會。
“傳令給王光英，要他立刻分出馬寶一哨前往天牛巖！”王來興當(dāng)機(jī)立斷。王光英三哨，前哨由中軍官石濛兼任，必須坐鎮(zhèn)石蟆鎮(zhèn)守護(hù)本營。中哨哨官王進(jìn)才年紀(jì)偏大，用兵保守，進(jìn)取不足，唯有后哨哨官馬寶，果敢能機(jī)變，銳氣方張，讓他出擊，再好不過。
馬寶得令，喜上眉梢。他年紀(jì)輕輕，即有諢號曰“兩張皮”，通權(quán)達(dá)變過于常人，忽得王來興軍令，哪還猶豫半分，迅捷踴躍而出。他這一哨雖為步兵，但在趙當(dāng)世軍制的要求下，亦多騾馬騎乘，機(jī)動力并不差。
半盞茶下肚，馬寶部遇敵開戰(zhàn)的消息尋至。這時候，羊石盤的譚文、趙‘榮貴兩部也越戰(zhàn)越勇。據(jù)悉椅子壩的西軍后備廖魚標(biāo)部已將所部四千人全都押上了羊石盤援助楊武部，可僅僅一千人的人數(shù)優(yōu)勢并沒能改變局勢，西軍兵士面對交加矢銃，陣地慢慢失守，很多慌不擇路，跌落大江，溺死者多有。
駐兵王場的王尚禮還有八千余眾，但這些人一來大多是臨時裹挾起來的徒附，武備不修，戰(zhàn)力底下，二來合江縣往西，會清山的曾英已經(jīng)與乘舟而來的趙營練兵營相合，亦有五千之?dāng)?shù)。王尚禮哪里敢輕舉妄動，能盼的唯有抵在前線的西軍正牌軍隊能堅持到底。
王來興預(yù)感到今日戰(zhàn)事將有眉目，抑制不住激動的心情，只覺偌大的清源宮大殿仍然促狹了些，起身走出殿門，一直走到石蟆鎮(zhèn)的鎮(zhèn)口牌坊處，凝望蜿蜒向遠(yuǎn)方的泥路以及那不見邊際的天空與群山，方能一吐胸腹中那緊緊憋著的一口氣。
“報——”
道路上一名塘兵策馬奔騰，隔著數(shù)十步便拉長了聲調(diào)大聲道：“羊石盤賊兵潰敗，賊渠楊武落水溺死，尸體為我軍鉤上，當(dāng)場梟首，用以震懾余賊。賊渠廖魚標(biāo)喪膽，引敗眾南退！”
與此同時，數(shù)騎從另一方向驟至，騎士滾鞍下馬道：“天牛巖劉賊敗走，我軍趁勢挺進(jìn)白鹿鄉(xiāng)合力反擊，獻(xiàn)賊難支，賊渠姚之貞棄馬登山而走！”
覃奇功聽罷，立刻請道：“此誠為一鼓作氣攻下合江縣之良機(jī)，請總管下令！”
王來興意氣風(fēng)發(fā)，當(dāng)即拔劍向天一指，高聲道：“傳我軍令，令羊石盤、白鹿鄉(xiāng)等地我軍擊潰賊兵，切勿戀戰(zhàn)追逃，徑往合江縣會聚，先進(jìn)縣城者為首功！”
一令既下，石蟆鎮(zhèn)的趙營本營亦隨之動員。王來興旋即找到王光英，當(dāng)下只留少量兵力繼續(xù)駐扎石蟆鎮(zhèn)，其余兵馬全都馬不停蹄奔赴縣城。
過了羅院子，行至天牛巖，此地除了漫山遍林的尸首，別無人蹤。此時前線馬寶差人回報，稱王尚禮已經(jīng)向西退過合江縣城。王來興顧謂覃奇功道：“會清山有練兵營并曾英部數(shù)千人，截殺王尚禮綽綽有余。”
覃奇功點頭道：“正是，我軍勝利已明，只要進(jìn)到縣城，大局便定?！?br/>
即便會清山的兵馬是明棋而非暗棋，但是如今戰(zhàn)略目標(biāo)達(dá)到，王尚禮就算知道前有堵截，也不得不去闖上一闖。覃奇功素來信奉兵不在詐而在陣，這場仗就是他協(xié)助王來興通過排兵布陣的堂堂正正之勝。
王來興率軍經(jīng)過白鹿鄉(xiāng)，除了少數(shù)散逸山林無頭蒼蠅般游蕩的散兵游勇外，石砫兵與馬寶后哨還是不見蹤影，可見那一句“先進(jìn)縣城者為首功”鼓動效果甚大。
然而，就在王來興催令兵馬加快行軍速度的當(dāng)口兒，從合江縣城方向傳來的突發(fā)情況令他本來的大好心情為之一墜——縣城內(nèi)，石砫與三譚的兵士大打出手！