直到掌燈時(shí)分，胡國(guó)光還沒回家，這是最近一個(gè)月外面風(fēng)聲不好以來從沒有過的事，胡太太因此頗著急了。
金鳳姐也是心不安定；她知道胡國(guó)光是和王榮昌同出去的，而王榮昌卻又是清清楚楚看見胡炳和她廝纏的情形，她料來這老實(shí)的王老爺一定是什么都說出來了。她回想當(dāng)時(shí)的經(jīng)過：胡炳固然膽大，自己也有心撩撥；胡炳勾住她的頭頸親嘴的時(shí)候，她還斜著眼微笑，王榮昌都看得明明白白。他準(zhǔn)是一五一十都告訴了老頭子了，這還了得！
金鳳姐臉上熱烘烘了。她記得胡炳說："你總是我的?，F(xiàn)在外邊許多當(dāng)官當(dāng)司的姨太太都給了兒子當(dāng)老婆。"她仿佛也聽什么人說過：官府不許人家有姨太太，凡是姨太太都另外嫁人，或者分給兒子。這，果然是胡炳今天敢如此大膽調(diào)戲的原因，也是她自己竟然半推半就的原因。胡炳垂涎金鳳姐，不是今天開始的；以前也捉空兒和她廝纏過幾次。但那時(shí)，金鳳姐怕老爺，所以總沒被胡炳碰著皮肉。而胡炳也還怕老子，不十分敢。近來，不但胡炳常說"現(xiàn)在老子管不著兒子了"，并且今天的事就證明老子反有點(diǎn)怕兒子。這又是金鳳姐敢于讓胡炳攔住了親嘴的緣故。
然而金鳳姐是粗人，不懂得一切的新潮流，她又不比胡炳在外面聽得多了——雖然他也是個(gè)一竅不通的渾人；所以金鳳姐回想起來，還是有些怕。
晚上九點(diǎn)鐘光景，胡國(guó)光方才回到家里，臉上略紅，頗帶幾分酒意。
胡太太的第一句話是："外邊風(fēng)聲好些么？"
"不要緊。我已經(jīng)做了商民協(xié)會(huì)的會(huì)員，有選舉權(quán)和被選舉權(quán)。只要稍為運(yùn)動(dòng)一下，委員是拿得穩(wěn)的。"胡國(guó)光十分得意地說。
王榮昌不敢出名做商民協(xié)會(huì)的會(huì)員，已經(jīng)請(qǐng)胡國(guó)光代替。他們填報(bào)的表上是寫著：店?yáng)|，胡國(guó)光；經(jīng)理，王榮昌；資本，貳千圓。
胡太太不大懂得胡國(guó)光的事，但看見他神色泰然，亦就放了心。
"阿炳還沒回來呢！"胡太太第二樁心事來了。
"隨他去罷。這小子也許會(huì)混出個(gè)名目來！"
金鳳姐懷著鬼胎，侍候胡國(guó)光直到睡；他竟沒追問白天的事，然而像在盤算什么，竟例外地不大理會(huì)金鳳姐的撩撥，翻了一陣子身，就沒有聲息了。金鳳姐蜷伏在這瘦黃臉人兒的身邊，臉上只是一陣一陣地發(fā)熱；畏懼的心理，與本能的沖動(dòng)，在她全身內(nèi)翻騰作怪。白天的事，不知怎的，總是掛在她眼前，不肯隱滅。她迷惘中看見胡炳張開了大嘴，直前擁抱她，喊道："縣官已經(jīng)出了告示，你是我的！……"
第二天，胡國(guó)光著手去實(shí)現(xiàn)他的計(jì)劃。昨天他已找過了陸慕游，談的很投機(jī)，已經(jīng)約定互相幫忙。胡國(guó)光原也知道這陸慕游只是一個(gè)绔袴子弟，既沒手腕，又無資望，請(qǐng)他幫忙，不過是一句話而已；但胡國(guó)光很有自知之明，并且也有知人之明。他知道現(xiàn)在自己還不便公然活動(dòng)，有些地方，他還進(jìn)不去，有些人，他還見不著，而陸慕游卻到處可去，大可利用來刺探許多消息；他又知道陸慕游的朋友，雖然盡多浮浪子弟，但也有幾個(gè)正派人，都是他父親的門生，現(xiàn)今在本縣都有勢(shì)力，要結(jié)交這般人，則陸慕游的線索自不可少。還有一個(gè)念頭，說來卻不高明了，在胡國(guó)光亦不過是想想而已；那就是陸慕游還有一個(gè)待字深閨的妹子，陸慕云，是遠(yuǎn)近聞名的才女。
但是，胡國(guó)光卻不是胡炳那樣的渾人，他是精明老練的，他服膺一句古話："飯要一碗一碗地吃。"他現(xiàn)在確是把"才女"完全擱開，專進(jìn)行他所以交結(jié)陸慕游的第一二原因。而況商民協(xié)會(huì)選舉日期已很迫近，只剩了十天的寶貴時(shí)間，他還能夠不加倍努力么？
奔走幾天的結(jié)果，胡國(guó)光已經(jīng)有十三票的把握；選舉會(huì)的前一天上午，他又拉得兩票，但是就在這一天，他聽得了一個(gè)不好的消息，幾乎跌到冰窖里。
這消息也是在消息總匯的清風(fēng)閣茶館里得來的。因?yàn)樵缂s好了一個(gè)幫忙投票的小商人到清風(fēng)閣面談，胡國(guó)光獨(dú)自在那里喝著茶等候。其時(shí)正是午后一點(diǎn)鐘差幾分，早市已過，晚市未上，清風(fēng)閣里稀落落地只有三五個(gè)茶客。有兩個(gè)胡國(guó)光所不認(rèn)識(shí)的青年人正在議論商民協(xié)會(huì)的選舉，胡國(guó)光清清楚楚聽得其中一個(gè)說：
"商民協(xié)會(huì)執(zhí)行委員也有人暗中運(yùn)動(dòng)當(dāng)選，你說怪不怪？""執(zhí)行委員，縣黨部早已指定了，"一個(gè)回答，"本來應(yīng)該指定。也讓那些運(yùn)動(dòng)鉆謀的人得一教訓(xùn)！"
胡國(guó)光大吃一驚；并非為的這兩位的談話似乎是在罵他，卻因?yàn)閳?zhí)行委員既系指定，他便沒有指望了。他惘然狼顧左右，覺得并無可與言的人，便招呼跑堂的給他保留著那壺茶，匆匆忙忙地出了清風(fēng)閣。
他是個(gè)會(huì)打算的人，又是個(gè)有決斷的人。他要立刻探聽出"指定"之說，是否確鑿；如果屬實(shí)，他就決定要在未選舉時(shí)和他的所有的"抬轎人"毀約，因?yàn)樗瓉淼钠弊樱m然一半靠情面，但究竟也都是許了幾個(gè)錢的。
第一著，自然是找到了陸慕游，先問個(gè)明白。但白天里要找陸慕游，確是一件難事；這野鳥，不到天黑不回家。然而選舉會(huì)卻是明天下午二時(shí)準(zhǔn)開的，不是今天把事情辦妥，明天是什么都不用辦。當(dāng)下胡國(guó)光料來陸慕游未必在家，便先到一個(gè)土娼家去找；正走到聚豐酒館門前，瞥見一個(gè)穿中山裝的少年和一個(gè)女子走了出來。那女子照在胡國(guó)光面前，比一大堆銀子還耀眼。不幸此時(shí)胡國(guó)光心事太重，無暇端詳那女子，徑自迎著少年叫道：
"呵，朱同志，久違了，很忙罷？"
胡國(guó)光和這位少年相識(shí)，是最近四五日內(nèi)的事，也是陸慕游的介紹。少年名朱民生，看去不過二十二三，姿容秀美，是縣黨部的候補(bǔ)委員。陸慕游曾在胡國(guó)光前極力夸說朱民生是一個(gè)好心熱腸有擔(dān)當(dāng)?shù)娜宋?，但在胡?guó)光看來，不過是一個(gè)"無所謂"的青年。
"今天不忙。你到哪去？"朱民生回答。他挽住女子的右臂，放慢了腳步。
胡國(guó)光覺得這是一個(gè)機(jī)會(huì)，搶前一步說：
"我要找慕游商量一件事，正沒處去找呢。朱同志，你知道他的蹤跡么？"
少年回眸看了女子一眼，微微一笑；他的紅噴噴的豐腴的面頰上起了兩點(diǎn)笑渦，委實(shí)很嫵媚動(dòng)人，不愧為全城第一美男子。
"陸慕游么？你不用找了，他今天有事。"朱民生說，還是帶著微笑。"也許我可以碰到他。你有什么事？要緊么？我替你轉(zhuǎn)達(dá)罷。"
"事體并不算很要緊。但我既然知道了，不能不告訴他。"
"哦，那么，停一刻我看見他時(shí)，就叫他先來找你罷。"
女子早已半面向左轉(zhuǎn)，將一個(gè)側(cè)背形對(duì)著胡國(guó)光；她這不耐煩的表示，使得朱民生也提起腳要走了。
胡國(guó)光料到朱民生他們和陸慕游一定有約，說不定此去就是赴約，所以轉(zhuǎn)達(dá)一層，倒很可靠；但他此時(shí)一轉(zhuǎn)念間，又得了個(gè)新主意，他趕快挪上半步，低聲說：
"我聽得明天的商民協(xié)會(huì)選舉，黨部已經(jīng)指定了五個(gè)人叫大家通過；就恐怕陸慕游沒知道，我所以要特地告訴他。""是指定三個(gè)，選舉兩個(gè)，"朱民生"無所謂"地說，"就是這點(diǎn)事么？我告訴他就是了。"
胡國(guó)光的眼前突然亮起來。"選舉兩個(gè)！"還有希望。但也不無可慮，因?yàn)橹挥袃蓚€(gè)！朱民生和那女子走離十多步遠(yuǎn)，胡國(guó)光方才從半喜半憂的情緒中回復(fù)過來。他方才嗅到一股甜香。他很后悔，竟不曾招呼朱民生的女伴，請(qǐng)介紹；甚至連面貌服裝也沒有看清。
他禁不住獨(dú)自微笑了。究竟胡國(guó)光是自笑其張皇失措呢，抑是為了"還有希望"，還不大清楚；總之，他確是掛著微笑，又走進(jìn)了清風(fēng)閣。
一小時(shí)后，胡國(guó)光冒著尖針?biāo)频奈鞅憋L(fēng)，回家去了。他的臉色很愉快。坐茶館的結(jié)果，他的統(tǒng)計(jì)上又增加了一票，一共是十八票了！十八票！說多是不多，說少也不少?？上~只有兩個(gè)，不然他的委員簡(jiǎn)直是拿穩(wěn)了。但是他不失望。他知道怎樣去忍耐，怎樣去韌干。在愉快的心情中，他想道：即使十八票還不當(dāng)選，目前果然是失敗了，但十八票不當(dāng)選，也還是一種資格；從此可以出頭，再找機(jī)會(huì)，再奮斗；只要肯干，耐煩地干，這世界上難道還少了機(jī)會(huì)么？
胡國(guó)光是如此地高興，回家后竟允許給金鳳姐做一件新羊皮襖過年；并且因?yàn)榍疤旖瘌P姐擅自拿了太太的一副鞋面緞去自己做了鞋子，又惹起一場(chǎng)爭(zhēng)吵，便當(dāng)著太太的面，命令金鳳姐照樣做一雙償還太太，卻暗中給金鳳姐兩塊錢，算是補(bǔ)貼。
陸慕游是第二天一早才來。他已經(jīng)有二十一票。他們又相約互投一票。
"我已經(jīng)打聽明白，互選是不犯法的。"陸慕游很得意地說。
下午，縣商民協(xié)會(huì)第一屆執(zhí)行委員選舉會(huì)就在縣議會(huì)舊址的縣黨部里開幕了?？h黨部提出的三個(gè)人照例通過后，會(huì)員便投票。結(jié)果是：
陸慕游二十一票，胡國(guó)光二十票：當(dāng)選。
陸慕游還只二十一票，大概是逃走了一票；胡國(guó)光多一票，是他臨時(shí)弄來的。
縣黨部代表林子沖正跨上講臺(tái)，要致訓(xùn)詞，忽然會(huì)員中一個(gè)人站起來喊：
"胡國(guó)光就是胡國(guó)輔，是本縣劣紳！劣紳！取消他的委員。"
胡國(guó)光臉色全變了，陸慕游也愕然。全場(chǎng)的眼光，團(tuán)團(tuán)地轉(zhuǎn)了一圈以后，終于集注在胡國(guó)光的身上。
全場(chǎng)七十多人的喁喁小語(yǔ)，頃刻積成了震耳的喧音。主席高叫"靜些"，似乎也沒有效；直到這第一次的驚奇的交頭接耳，自己用完了力量，漸漸軟弱下去，于是方由林子沖最后一聲的"靜些"奠定了會(huì)場(chǎng)的秩序，然而已經(jīng)五六分鐘過去了。林委員皺著眉頭，向臺(tái)下找那位抗議者，卻已經(jīng)不見了。他更皺緊了眉頭，高聲喊道：
"剛才是哪一位提出異議，請(qǐng)站起來！"
沒有回答，也沒有人站起來。林子沖更高聲地再喊第二聲，仍舊沒有影響。他詫異地睜大了眼。胡國(guó)光臉上回復(fù)了活氣；他想：這正是自己說話的機(jī)會(huì)。但是林委員第三次變換句法又喊了。
"剛才哪一位說胡國(guó)光是劣紳的，請(qǐng)快站起來呀！"
這一句話是被懂得了，一個(gè)人站起來；胡國(guó)光認(rèn)得就是綽號(hào)"油泥鰍"的南貨店老板倪甫庭。
"你說胡國(guó)光是劣紳，就請(qǐng)你當(dāng)眾宣布他的罪狀。"
"他，胡國(guó)輔，劣紳。全縣人都知道。劣紳！"油泥鰍哆著嘴，只是這么說。
林子沖笑起來了。胡國(guó)光見是自己的機(jī)會(huì)，毅然站起來聲辯。
"主席，眾位同志。我就是胡國(guó)光，原名胡國(guó)輔。攻擊我的倪甫庭，去年私賣日貨，被我查出，扣留他三包糖，以此恨我，今天他假公濟(jì)私，來?yè)v亂來了。國(guó)光服務(wù)地方十多年，只知盡力革命，有何劣跡可言？縣黨部明察秋毫，如果我是劣紳，也不待今天倪甫庭來告發(fā)了。"
油泥鰍被胡國(guó)光揭破了他的弱點(diǎn)，滿面通紅，更說不出話來。
"去年抵制劣貨的時(shí)候，你就假公濟(jì)私，現(xiàn)有某某人證。你還不是劣紳么？"
這個(gè)人聲音很高，但并未站起來。
胡國(guó)光心里一跳。抵制日貨的時(shí)候，他確實(shí)做了許多手腳。幸而陸慕游很巧妙地幫了他一手。他冷冷地說：
"請(qǐng)主席注意，剛才不起立的發(fā)言人就是黑板上的次多數(shù)，十八票的孫松如。"
林子沖看了黑板一眼，微笑。而孫松如又代替了胡國(guó)光受會(huì)眾的注目了。
全場(chǎng)忽而意外地沉默起來。
"請(qǐng)黨部代表發(fā)表意見罷。"商民協(xié)會(huì)的指定委員趙伯通挽回了啞場(chǎng)。
鼓掌聲起來了。胡國(guó)光也在內(nèi)。
"兄弟是初到此間，不很明了地方情形，"林子沖慢慢地說，"關(guān)于胡國(guó)光的資格問題，剛才有幾位發(fā)表意見，都牽涉到從前的事，兄弟更屬全無頭緒?，F(xiàn)在問我的意見，我是簡(jiǎn)單的兩句話：此案請(qǐng)縣黨部解決，今天的會(huì)照舊開下去。"
許多手舉起來表示贊成。最后舉起來的是胡國(guó)光。
于是繼續(xù)開會(huì)。但似乎剛才的緊張已經(jīng)使大眾疲倦，全場(chǎng)呈現(xiàn)異常的松懈和不耐。林子沖致了訓(xùn)話，會(huì)員沒有演說，新選的執(zhí)行委員竟連答詞都忘了。
胡國(guó)光神志很是頹喪。他覺得當(dāng)場(chǎng)解決，做不成委員，倒也罷了；現(xiàn)在交縣黨部辦，萬(wàn)一當(dāng)真查起舊事來，則自己的弱點(diǎn)落在別人手里的，原亦不少，那時(shí)一齊發(fā)作，實(shí)在太危險(xiǎn)了。想到這里，他打了個(gè)寒噤。
"你不用擔(dān)憂。到我家里坐坐，商量個(gè)好法子罷。"
陸慕游雖然自己得意，卻尚不忘了分朋友之憂。
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