曹操聽說漢軍趕來交戰(zhàn)，于是緊急召集諸將商議，做最后的安排布置。
眾人聽說漢軍自南逼來，前鋒已不足十五里，都面容失色。曹操說：“我自率中軍列陣，淳于瓊領(lǐng)兵為左拒，誰人領(lǐng)兵為右拒？”
一時(shí)無人敢應(yīng)，都偷偷看夏侯淵、曹洪等曹操族人。卻見夏侯淵按刀不動(dòng)，氣色平和。最后乃是任城相、騎都尉李乾站起來說：“乾愿領(lǐng)右拒?！辈懿傧驳溃骸罢堰_(dá)領(lǐng)右距，最和我意。妙才、子廉、伯南都隨我居中軍抗賊。”伯南即曹操妻弟秦邵。
李乾乃是山陽巨野出身，其家是當(dāng)?shù)刂拇笞?，在曹操初到兗州時(shí)，李乾便以雄氣聞名，麾下有門客數(shù)千人，其子李整與從子李典、李進(jìn)也是州中有名的青年才俊。曹操這些年來抵御黑山、河口大戰(zhàn)，征討齊漢，抵御袁術(shù)，往往都以李乾為別隊(duì)，李乾也往往不負(fù)眾望，屢立功勛。此時(shí)李乾身穿一套銀色的明光鎧甲，帶著一匹高大的烏騅馬，在日光下銀光閃閃，氣勢(shì)逼人。他對(duì)曹操說：“只是敵眾我寡，不可在平地上置陳，往北五里為兩水相交處，可以列陣。”
荀彧也贊同：“在北皮城南列陣，就好似當(dāng)年明公在河口，地勢(shì)狹促，兩側(cè)有河水阻隔，朝廷縱然兵多，也無法包抄，是決戰(zhàn)的好地方。”
于是步騎都向北開拔，抵達(dá)北皮城南。只見絳水與漳水自兩側(cè)流來，在遠(yuǎn)處匯成一江，相夾之間，蘆葦浩蕩無垠，人馬從中而過，隱隱約約，不能見全貌。當(dāng)年那些隨曹操參與過河口大戰(zhàn)的，都不禁感嘆道：“真似河口也?！?br/>
于是又按河口安排，令甲騎藏身在最后，待敵軍深入之后，再行夾擊。此時(shí)計(jì)議已定，各將紛紛散去，各部也隨之列陣在蘆葦之中，靜待漢軍到來。
在等待的時(shí)候，曹操問郭嘉說：“已派人去通知子孝了嗎？此戰(zhàn)能否得勝，就全著落在他身上了?！?br/>
郭嘉說：“請(qǐng)明公放心，收到消息不過一刻，我便已派人去了，渡河的地點(diǎn)，我也秘密藏了船只與木板，不用兩刻鐘，他們就能搭好浮橋?！?br/>
曹操微微頷首，又吐了口氣，感慨道：“此戰(zhàn)的生死，就只能看子孝能否如計(jì)行事了?！?br/>
正說話間，他們聞到了一股泥土的味道，是那種很多人奔波在泥壤中，腳步掀開泥壤后散發(fā)的新鮮土香。所有人都知曉，漢軍已經(jīng)來了。
此時(shí)太陽尚且偏東，但天空中烏云密布，因此天色不免有些昏暗。霸府的大軍，自東向西，緩緩地出現(xiàn)在地平線上，密集的人馬向兩翼展開，如林的戰(zhàn)馬騎士進(jìn)入兩水之間，黑壓壓遮住了南邊有光亮的天空，就像一座綿延不盡的山林，橫亙?cè)谀厦妫矙M亙?cè)诒逼讲苘姷男闹小?br/>
劉備與眾將觀察敵情，有幕僚說，看樣子，此處的賊軍人數(shù)至多不過四萬人，又是三面環(huán)水，無路可逃，我軍已是必勝了。
可魏延卻不以為然，他說道：“此地?zé)o處可逃，是為死地。曹操舉國而來，將兵置于死地，是為決一死戰(zhàn)。就像是野狗，逼急了能夠咬人。而這里蘆葦叢深，土地泥濘，不利于跑馬沖突，地勢(shì)狹小，又不能以眾欺寡，非戰(zhàn)之地啊。明公，不如暫緩合戰(zhàn)，分兵去拿下南皮，渤海一下，我軍和鎮(zhèn)北將軍合兵，賊軍還有活路嗎？”
劉備點(diǎn)頭說：“文長說得對(duì)，不過我三軍既來，與賊軍不過舉箭之遙，想退兵，那是不可得了?！?br/>
法正素來奇計(jì)迭出，他見此地蘆葦深厚，又三面環(huán)水，突然心生一計(jì)，說道：“不如縱火焚之，何如？”眾將都連聲贊嘆，但荀攸卻說：“此時(shí)無風(fēng)，而前幾日又常常刮北風(fēng)啊。若是縱火時(shí)，北風(fēng)又吹起來，恐怕會(huì)燒了自家的?！痹T也說：“火燒雖好，但如果驚了戰(zhàn)馬，恐怕軍陣反而大亂?！彼抉R朗也進(jìn)言說：“曹賊如此大逆，最好還是生擒示眾，如果一把火全燒死了，尸骨不存，恐怕南北不信其死?！?br/>
張飛此時(shí)已聽得不耐煩了，他對(duì)劉備說：“大哥莫忘了，當(dāng)斷不斷，反亂軍心。如今我眾賊少，可以以十?dāng)骋唬瑪鄶嗖粫?huì)有差失的。何不速速?zèng)Q戰(zhàn)，天黑就好收兵吃酒哩！”
此言一出，此前思立戰(zhàn)功的諸將們也紛紛請(qǐng)戰(zhàn)，好日后封個(gè)千戶。劉備見騎士戎馬強(qiáng)盛，蘆葦中曹軍稀稀拉拉，步騎混雜，覺得人心思戰(zhàn)，我強(qiáng)敵弱，應(yīng)該有勝算把握。他最后問關(guān)羽與徐庶道：“合戰(zhàn)勝算幾何？”
徐庶躊躇良久，緩緩說：“如明公先取南皮，勝算九成；縱火焚之，勝算八成，跑馬廝殺，勝算七成?！?br/>
關(guān)羽則說：“曹操善用兵，兄長千萬不可小覷，此次以眾凌寡，亦當(dāng)盡全力，我愿為兄長前驅(qū)。”
劉備聞言，下定決心說：“縱火焚燒，過傷陰德，難免受人詬病，還是罷了，七成勝算也足夠?！彼闹P(guān)羽的肩膀道：“那先鋒之任就交給云長了！”
于是下令擊鼓，以關(guān)羽率各部驍勇為前鋒，出鐵騎沖擊。
在入陣之前，劉備先命射堅(jiān)馳馬陣前宣武。
射堅(jiān)內(nèi)穿一襲絳色深衣，頭戴深色皮弁，下穿青色大口褲，外穿一身極其華麗的紫色披袍，腰間還綁著一條金釘腰帶，坐在一匹青白色的戰(zhàn)馬上。戰(zhàn)馬身上套有深青色鐵皮穿制的馬鎧，馬頭也有漆成白色的整片鐵制面簾，只露眼鼻，面簾兩側(cè)各插有三支極長的白色羽毛，代表著他為霸府親信的身份。
射堅(jiān)得令后，當(dāng)即接過詔書，一手?jǐn)堩\繩一手持詔書出陣。與他同時(shí)出陣的還有七騎，戰(zhàn)馬踏泥而起，紫袍隨風(fēng)颯颯，羽毛與褲腳在風(fēng)中一起擺動(dòng)，頗有神仙中人的風(fēng)范。
射堅(jiān)領(lǐng)眾至兩軍陣前，清了清嗓子，展眷宣讀道：“子司隸校尉沖，告河北諸將校部曲，及曹操宗親內(nèi)外：往者雒陽動(dòng)亂，率土分崩，生民之命，不知亡幾。以致天下之事，皆曰漢祚衰微，國將不國。究其根本，乃袁紹亂命于幕府，而董卓又篡權(quán)于紹也?！?br/>
《基因大時(shí)代》
“袁氏無德，險(xiǎn)破家國，蒼天有幸，而降神武。大將軍興兵朔野，先帝以為倚重。后復(fù)三河之險(xiǎn)，收東西京畿，于是三克偽朝，兩破袁術(shù)，救操于水火之間，寬紹至至仁之境。孰料中更背違，棄同即異，竟罪天下！”
“河北兩州，世祖龍興之土，朔北郡縣，中原制安之居。是故六海所望，無以委失，乂清國土，必可得也。今邊境無事，方內(nèi)生養(yǎng)，蓄力待時(shí)，并兵一向，而河北區(qū)區(qū)兩州之眾、分張守備，難以御天下之師。易京、無終沮傷之氣，難以敵堂堂之陳?！?br/>
“比年以來，曾無寧歲。征夫勤瘁，難以當(dāng)子來之民。此皆諸賢所親見也。王郎詐帝，見擒于趙，英布不甘，授首淮南。可知九州之險(xiǎn)，是非一姓。此皆諸賢所備聞也。明者見危于無形，智者窺禍于未萌，是以微子去商，長為周賓，陳平背項(xiàng)，立功于漢。豈宴安鴆毒，懷祿而不變?cè)?？?br/>
“今國朝隆天覆之思，宰輔弘寬恕之德，先惠后誅，好生惡殺。往者涼將段煨舉眾內(nèi)附，位為上司、寵秩殊異。胡軫、董越為國大害，叛主仇賊，還為戎首。屯田五載，殊有苦功，皆校尉，無咎?！?br/>
“軫等窮踧歸命，猶加盛寵，況河北賢知見機(jī)而作者哉。誠能深鑒成敗，邈然高蹈，投跡微子之蹤，措身陳平之軌，則福同古人，慶流來裔，百姓士民，安堵舊業(yè)，農(nóng)不易畝，市不回肆，去累卵之危，就永安之福，豈不美與？若偷安旦夕，迷而不反，大兵一發(fā)，玉石皆碎，雖欲悔之，亦無及已！其詳擇利害，自求多福，各具宣布，咸使聞知?！?br/>
射堅(jiān)說罷，曹軍陣中鴉雀無聲。劉備對(duì)身邊人贊嘆道：“射文固不愧是名家子弟，把蔡公的話說得這么好，真是難得??！”
話音到此，漢軍又從陣中領(lǐng)出一檻車，退到射堅(jiān)身前，射堅(jiān)將檄文收回懷中，指著檻車內(nèi)的夏侯惇，對(duì)曹軍陣中高聲道：“聽聞爾等自立九武，以夏侯元讓為明武大將軍，可如今其已為俘，囚于一車之內(nèi)，不知生死何時(shí)，豈不可笑？今言已至此，若再不降，此亦爾等之明日！”
陰暗的天空下，曹軍仍然沉默不言。而夏侯惇受縛于車內(nèi)，口塞粗麻，無能言語，想死亦不可得，只能嗚咽幾聲，又被漢軍拉回到陣中。
劉備見狀，環(huán)顧身邊的將士，見他們都神色肅穆，英姿勃發(fā)，心想：確實(shí)是作戰(zhàn)的時(shí)候了。于是簡單吐出兩個(gè)字：“擊鼓！”
這一刻，風(fēng)似乎停了停，而后是如雷鳴般的鼓聲，如同滾滾的波濤般向北方灌去。鐵甲破空的脆響亦匯入鼓聲的海洋，騎士們手持長矟狂奔，仿佛陰森森的森林刺向天空，無數(shù)的劉字大旗與飛虎旗在疾馳中飄揚(yáng)起來。
千騎涌動(dòng)，如同山脈崩裂，馬蹄翻飛，更震撼大地顫動(dòng)，仿佛萬劫末世之日，已經(jīng)來臨。