殷承玉吩咐下去后,薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百,卻是鶴發(fā)童顏，擅丹道,有駐顏長生之術(shù)。

    隆豐帝一聽后果然十分感興趣，當(dāng)即便讓薛恕帶人去請。

    殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱,當(dāng)日便點齊人手,次日天未亮就快馬趕往山西。

    五十名西廠番役由京師出發(fā),走官道,過太原府,再轉(zhuǎn)道往大府，如此晝夜不休趕路,要七八日左右。

    連續(xù)趕路四日,眼看著快要抵達(dá)太原府，薛恕才下令休整。

    番役們迅速尋了個背風(fēng)之處搭起了帳篷,又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

    “監(jiān)官可要喝些酒解解乏？”李檔自腰間將酒囊解下來,恭恭敬敬地捧到他面前。

    薛恕打量四周,眉緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事?！?br/>
    李檔見他不喝,便將酒囊扔給了下屬,讓他們自去分。自則跟在薛恕身側(cè),討好道：“這太原府太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什么人家。”

    他們久居京師繁華之地,平日里見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界后，沿途連個喘氣的人都沒有，難免有些不適應(yīng)。

    李檔本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結(jié)果薛恕聽著，眉擰得越緊，沉聲道：“況有些不太對?！?br/>
    如今已是四月中旬，冬麥快要收割，按理應(yīng)該是農(nóng)忙的時候，可他們一路行來，只見荒廢農(nóng)田，卻不見農(nóng)人。

    薛恕長于鄉(xiāng)野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什么好事。

    他再度翻身上馬，留下一句“爾在此地候”，便策馬朝著來時的路折返回去。

    他們來時的路上，便有一片農(nóng)田。

    薛恕策馬疾行兩刻，便到了農(nóng)田邊。他翻身下馬，仔細(xì)查看農(nóng)田中的莊稼殘樁，神『色』就沉了下來。

    這些麥桿還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只余下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災(zāi)。

    今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，說北方諸省都有旱上報。

    而旱災(zāi)往往伴隨蝗蝻。

    薛恕直起身來，遙遙望向遠(yuǎn)處的村舍。

    如今正是黃昏時分，村舍卻并不見炊煙，寂靜的可怕。

    他并無遲疑，又策馬上了田間小道。

    片刻之后，便至村舍。

    遠(yuǎn)看時只覺村舍寂靜荒涼，靠近了，才明白這寂靜從何而來。

    ——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

    薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，里空無一物。

    天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

    薛恕自村落里出來，便策馬回了臨時駐扎地。

    李檔瞧見他回來，苦著臉上前道：“監(jiān)官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見著，荒涼得很，”

    “不是荒涼。”薛恕面『色』發(fā)寒：“是遭了災(zāi)，人都死絕了?！?br/>
    李檔一驚：“但沿途并未見尸體?！?br/>
    薛恕搖，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查?！彼貙⑻侨α顺鰜恚骸安槐剡M城，不要驚動州府官員，只在周邊打探一番便可?！?br/>
    幾人領(lǐng)命四散而去，薛恕遠(yuǎn)目看著，臉『色』是前所未有的凝重。

    半個時辰后，夜『色』里有馬蹄聲急響。

    先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩(wěn)，向薛恕回稟時嗓音還發(fā)著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來焚燒尸體?！?br/>
    “可探聽到發(fā)生了何事？‘

    猜測再次被證，薛恕的聲音發(fā)沉。

    他曾見過蝗蝻肆虐過的模，餓殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現(xiàn)下這村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見尸的形。

    太原府如此行事，說明形比他預(yù)想的更糟糕。

    番役喘著氣道：”屬下沒敢靠的太近，只隱約聽到那些焚燒尸體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發(fā)了某種疫病，不少人都染病死了。”

    果然是疫病。

    薛恕眉眼隱沒在夜『色』里：”可開始多久了？“

    ”從對話里推測，應(yīng)該有近大半個月了?！?br/>
    然而他們在京師，卻沒有聽到任何消息。

    薛恕沉『吟』不語，又了一個時辰，所有外出探查的番役便都回來了。

    回稟說太原府周邊的縣鎮(zhèn)形都與此處差不離。

    白番高掛，十室九空。

    據(jù)說這“疙瘩瘟”烈『性』非常，染病之后『藥』石罔效，十死八.九。數(shù)口之家，一但染此疫，嚴(yán)重者甚至闔門盡歿。［1］

    不過短短半月便在山西各地蔓延開來，以至于生者不敢吊，死者無人收，路無行人。

    雖近些年來，大燕各地常有大旱大澇，疫病亦常伴隨發(fā)生，但從未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之眾。

    薛恕意識到了事的嚴(yán)重『性』，他沉默片刻，望著夜『色』中起伏的山林，沉聲道：“十人隨我趕回京師報信，余下四十人，繼續(xù)前往大尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫，立即快馬送信回京師。”

    說完薛恕點了十人，匆匆吃過干糧之后便就地和衣休息。

    睡到天微亮?xí)r分，便起身匆匆折返望京。

    來時尚且花費了四日時間，但折返之時，卻只花了三日不到。

    抵達(dá)望京時正是深夜，但薛恕仍然連夜入了宮，硬生生將隆豐帝自夢中吵了起來。

    隆豐帝倒是不見生氣，樂呵呵地朝他身后張望：“如此著急，可是老神仙找到了？”

    瞧見他一心只惦記著老神仙，薛恕心里便沉了沉。卻還是搖道：“紫垣真人下落還在探尋，臣深夜前來，是有急事要稟。”

    原來并不是找到老神仙了。隆豐帝頓時興致缺缺起來，他曲腿倚在榻上，打了個哈欠：“多急的事，不能明日再稟？”

    薛恕垂眸道：“臣前往大時，途徑太原府，發(fā)現(xiàn)山西一帶有大饑疫。死者眾多，如今太原府一帶的縣鎮(zhèn)，已是十室九空?！?br/>
    “山西？”隆豐帝回憶了一番，道：“”山西巡撫好像是遞過折子報了春日旱。不過旱災(zāi)罷了，各地年年都有，戶部已允了開倉放糧的折子?！?br/>
    他的神『色』并不以意。

    大燕這些年天災(zāi)不斷，旱澇蝗災(zāi)疫病輪番來，隆豐帝都看煩了。

    尤其是每次遭災(zāi)時，總有人說是上天降罪，言語間仿佛是他這個皇帝被上天不滿似的，所以隆豐帝格外不喜聽到這些消息。

    反正自有內(nèi)閣去處理。

    大燕幅員遼闊，人口眾多，天災(zāi)人禍死些人，那不是再正常不過？

    薛恕看出他的不在意，卻還是堅持道：“此次的疫病與往年十分不，更烈『性』——”

    但還沒他說完，就被隆豐帝有些不快地打斷了：“能有什么不？朕乏了，此事明日再議。”

    說罷擺了擺手，便往寢殿去了。

    隨侍的高賢皮肉不地趕人：“想不到薛監(jiān)官還『操』著憂憂民的心吶？”

    薛恕沉沉看他一眼，轉(zhuǎn)身就走。

    出了乾清宮，他看了一眼晦暗的天『色』，避開人，又往慈慶宮去了。

    殷承玉被鄭多寶叫醒時，還有點懵：“怎么就回來了？”

    鄭多寶伺候他穿好了衣物，道：“好似是有急事要稟?！?br/>
    殷承玉整理好儀容出來，就看見站在廳中的薛恕。

    他立在堂中，風(fēng)塵仆仆。玄黑曳撒下擺滿是泥濘塵灰。聽見殷承玉出來的動靜，他轉(zhuǎn)過身來，面上亦滿是疲憊，只一雙眼睛又黑又沉，像余燼里的火星，在看到他的那一瞬，方才爆開，亮了一瞬。

    “出什么事了？”殷承玉從未見過他這副神。

    薛恕將山西景況說與他聽，他似怕殷承玉不信，語氣沉沉道：“臣曾歷過大疫，但便是最兇猛的疫病，斷沒有這‘疙瘩瘟’來勢洶洶。十者難活一?！?br/>
    殷承玉卻是自聽到“疙瘩瘟”開始，面『色』就越來越難看。

    他自然是道“疙瘩瘟”的。

    這種疫病一開始發(fā)作時，病者先于腋下股間生核，嘔血如西瓜水，不受『藥』餌。病者快則片刻即亡。［2］

    上一世時，疙瘩瘟最先在大名府爆發(fā)，之后蔓延到望京。

    最嚴(yán)重之時，望京城九門日出萬棺，人死八.九，街巷皆空。

    而且這還只是個開始。

    之后疙瘩瘟又往天津地蔓延開來，北方諸省死人無數(shù)，田地空置，良民被『逼』南遷或者落草寇，各地起義不斷。

    當(dāng)時他被幽禁皇陵，只隱約曉疙瘩瘟是隆豐十九年的七八月方才爆發(fā)，卻沒想到竟然早在這個時候，就已有了苗。而且真正的源，是自山西開始。

    上一世爆發(fā)之初，所有人都以這疙瘩瘟和從前的疫病一般，很快便能平息，卻不，這正是大燕浩劫的開始。