在聯(lián)邦軍方的單兵機(jī)關(guān)槍采購招標(biāo)中，克倫伯-海森工廠的自由式突擊步槍以無可爭議的優(yōu)勢勝出，而經(jīng)過最后的談判，格魯曼集團(tuán)宣布向該設(shè)計(jì)的專利持有人——以洛林州長官龍-克倫伯-海森為核心的設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)，支付6000金克朗的獨(dú)家合作費(fèi)用，附加每支突擊步槍0.075金克朗的專利使用費(fèi)。這意味著如果產(chǎn)量達(dá)到100萬支，將為他們帶來7萬5000金克朗的巨額收入。
一夜之間成為一方巨富，魏斯沒有考慮置業(yè)或是消費(fèi)，而是做出了一個(gè)令整個(gè)洛林震動的決定：將他個(gè)人所獲資金全額用于建設(shè)自由洛林大學(xué)，而且承諾這所大學(xué)永久維持公益屬性——按正常運(yùn)轉(zhuǎn)所需，減去政府補(bǔ)貼、慈善捐款，缺額部分收取學(xué)費(fèi)。
科技興州，教育先行。在確定了自由洛林大學(xué)的建設(shè)方案后，魏斯又以州政府名義提出了一項(xiàng)地方議案：在梅森南部建立大學(xué)城，形成教育資源的規(guī)?；图s化效應(yīng)，既有的學(xué)校清單包括自由洛林大學(xué)、梅森工業(yè)學(xué)院、?？松虡I(yè)學(xué)院、梅森文史研究院、州立技術(shù)學(xué)校等等。在這之中，除了新建的自由洛林大學(xué)和原本就位于這個(gè)地區(qū)的福克森商業(yè)學(xué)院和州立技術(shù)學(xué)校，而需要遷?；蛘呓⑿滦^(qū)的，由洛林州政府出面，發(fā)動洛林工業(yè)者聯(lián)盟、洛林金融協(xié)會等商會、協(xié)會解決資金問題……
初冬的一天，和煦的暖陽高掛當(dāng)空。在梅森南部的一片草坪上，自由洛林大學(xué)的奠基儀式已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)。作為捐資建立這所綜合性大學(xué)的發(fā)起者，魏斯一身正裝，精神抖擻，但是他今天還不是最引人注目的主角。聯(lián)邦教育部長漢克斯從自由城趕來，能夠邀請到這位有著詩人之稱的教育部長，魏斯多少有些意外。在選定奠基日期后，他抱著試試看的態(tài)度，給漢克斯寫了封信，向他報(bào)告了自由洛林大學(xué)的情況。在這之前，相關(guān)的備案程序已經(jīng)送到了教育部，漢斯對此應(yīng)該是有所了解。由于這不是一所公立的大學(xué)，所以通常情況下，高級別的政府官員不會來參加。
漢克斯此番到來，開門見山地道明了來意，那就是鼓勵各地各界新建教育機(jī)構(gòu)，發(fā)展教育資源，為戰(zhàn)后的聯(lián)邦注入更多的發(fā)展活力。再者，這是州長官級別的政府官員以私人名義捐資的最大規(guī)模的教育機(jī)構(gòu)，這種行為本身就是值得鼓勵和推廣的，而且漢克斯聽說，洛林在新任州長官到任之后，短時(shí)間內(nèi)有了全新的面貌，他也抱著好奇的心態(tài)想到實(shí)地來看一看。所以有了這趟特殊的行程。
這位教育部長的詩人頭銜可不僅僅是一種戲稱，還是名副其實(shí)——他從青年時(shí)期開始就在不斷的創(chuàng)作詩歌散文，而這其中又以自由體詩最為出名，他的詩歌發(fā)表的有幾百篇之多，而且大多數(shù)是他默默無籍時(shí)所寫，而到了身居高位，發(fā)表的詩歌數(shù)量急劇減少。倒不是因?yàn)樗麤]有感悟，或是忙于公務(wù)，而是因?yàn)樗_始更換筆名，以免那些報(bào)刊只看名氣不管質(zhì)量，好的孬的都往醒目位置貼。從這點(diǎn)來看，作為詩人教育部長，漢克斯有著一顆正直無私的心。
在這場大學(xué)奠基儀式上，漢克斯展現(xiàn)了他那深厚的功底，他以種近乎于華麗的排句恰到好處的贊美了洛林人，為教育事業(yè)的努力，也做出了美好的展望和祝福。
相較之下，魏斯的發(fā)言雖然飽含情緒，質(zhì)樸而又生動，卻少了那些文學(xué)的和歷史的底蘊(yùn)，少了那種引經(jīng)據(jù)典從容置若的大氣。仿佛就像是穿著干凈整齊禮服的人，在一個(gè)氣質(zhì)超凡脫俗的人面前。
有道是術(shù)業(yè)有專攻，魏斯沒有因?yàn)樽约涸谖乃嚭蜌赓|(zhì)方面的差距而感到氣餒，事實(shí)上真正的實(shí)干家都是默默奉獻(xiàn)、默默務(wù)實(shí)的。借著這此機(jī)會，他帶著漢克斯在梅森及周邊轉(zhuǎn)了一圈，了解洛林的教育狀況，這有助于他們今后向聯(lián)邦教育部申請對應(yīng)的補(bǔ)貼和獎勵。
途中兩人不免一番閑談?wù)?，漢克斯突然談起尼古拉，他問：“您和萊博爾的總統(tǒng)的千金據(jù)說是軍中的戰(zhàn)友，平時(shí)關(guān)系也很好？”
魏斯不明所以有些警惕：“我們是戰(zhàn)友，也算是在飛行技術(shù)方面有共同話題的朋友。最近一段時(shí)間星空集團(tuán)和克倫伯海參家族的產(chǎn)業(yè)有些合作，我們因此有更多的機(jī)會聚在一起?！?br/>
漢克斯看出了魏斯的局促，他沒有往兩人的關(guān)系上深挖，而是說：“那你知道他進(jìn)醫(yī)院了嗎？”
魏斯大驚失色：“發(fā)生什么事了？”
心里道，難不成又遭到襲擊了？可是萊博爾德總統(tǒng)已經(jīng)宣布不再參加明年的總統(tǒng)競選。他年事已高，也不再適合繼續(xù)擔(dān)負(fù)重任。然而憑著戰(zhàn)前和戰(zhàn)時(shí)的卓著貢獻(xiàn)，已經(jīng)在自由廣場上有了自己的雕像。這是民眾對他功績的最大肯定。
漢克斯嘆了口氣，說道：“聽說是因?yàn)樵囷w?！?br/>
她不是已經(jīng)不再擔(dān)負(fù)試飛任務(wù)了嗎？魏斯很是納悶。
“具體情況我也不是很清楚，來之前剛剛聽說的。我想你們戰(zhàn)友情深，也許會在第一時(shí)間得到消息?！睗h克斯說。
“不，并沒有?！蔽核褂行┻z憾的說。
接下來的行程乏善可陳，等送走了這位教育部長，魏斯連忙向向前來洛林談合作的那位星空集團(tuán)運(yùn)營總監(jiān)打聽情況。對方回復(fù)說，尼古拉沒有大礙，目前正在在自由城的康復(fù)醫(yī)院住院治療。
辦好手里的事務(wù)，魏斯連夜搭乘火車前往自由城。抵達(dá)之后，他也沒有再去辦別的事，直接奔醫(yī)院而去，隨后在病床上看到了這個(gè)腦袋包成粽子、胳膊打著吊帶的倒霉蛋。
“我們之間的見面，有幾次是這樣的情況了？不是你躺在病床上，就是我躺在病床上，再不然就是一起躺在病床上?！?br/>
魏斯的黑色幽默，讓尼古拉露出了笑容，但臉部的表情牽扯到了傷口，又疼的咬牙切齒。
“試飛事故？”魏斯開門見山的問。
尼古拉嗯了一聲作為回應(yīng)。
“可是你的父親禁止你這樣做，你現(xiàn)在弄成這個(gè)樣子，他該不會把你從星空集團(tuán)給拎回家去吧？”魏斯揣測道。
尼古拉一臉無奈。
“我有些不明白，一般的試飛你沒必要上，難不成是有難度很大的新飛機(jī)試飛？”
“情況是有點(diǎn)特殊?！蹦峁爬玫统恋穆曇粽f道，“還記得戰(zhàn)爭時(shí)期，我們從諾曼人的飛船上搶了一架重型戰(zhàn)斗機(jī)嗎？”
“當(dāng)然記得。你駕駛飛機(jī)走了，我從空中掉下去，差點(diǎn)一命嗚呼。后來你跟傻瓜一樣降落下來，把我救走，那段經(jīng)歷簡直可以拍成最經(jīng)典的電影??！”魏斯回答道。
尼古拉眼神似有光輝：“我們成功復(fù)制的那種飛機(jī)，而且進(jìn)行了改進(jìn)。我是實(shí)戰(zhàn)中唯一駕駛過那種飛機(jī)的聯(lián)邦飛行員，當(dāng)然后來繳獲的敵方樣機(jī)修復(fù)后也進(jìn)行過一系列的測試飛行。在不久前星空集團(tuán)成功制造出的改進(jìn)型的樣機(jī)，一共有兩架。在試飛時(shí)，一開始很順利，后來不知道什么緣故，一號機(jī)墜毀了，飛行員也當(dāng)場殉難。我們在這方面已經(jīng)投入了大量的時(shí)間和資金，如果二號機(jī)也不幸發(fā)生問題，這項(xiàng)重要研究有可能在這里受到難以逾越的障礙，所以我親自駕駛二號機(jī)進(jìn)行了測試?？傮w來說，它非常優(yōu)秀，但是很可能是氣動或是其他程控系統(tǒng)有問題，在進(jìn)行高速機(jī)動的時(shí)候它失控了。”
在這個(gè)還沒有風(fēng)洞實(shí)驗(yàn)的年代，樣機(jī)需要試飛員反復(fù)的去測試才能進(jìn)行完善。早期的飛機(jī)因?yàn)闃?gòu)造簡單，只要能飛起來，后面可以在使用過程中摸索和改進(jìn)，但隨著技術(shù)的發(fā)展，特別是這種機(jī)械復(fù)雜的戰(zhàn)機(jī)，測試就變得更加謹(jǐn)慎和重要。
“謝謝你專程來看我?！蹦峁爬f，“雖然這樣，有些約定過的事情，還是不會發(fā)生改變?！?br/>
魏斯撓撓頭：“你都這個(gè)樣子了，我怎么會要求你穿女裝給我看？”
尼古拉瞪著他，半天不知如何接話。然后，兩人不約而同地笑了起來，笑的肆無忌憚。
“說說你們的新飛機(jī)吧！”魏斯提議道，“我雖然不是這方面的專家，但對于機(jī)械技術(shù)和空氣動力，我還是有些了解的。而且你也知道，我的想法有時(shí)候跟尋常人不一樣。這是一種……應(yīng)該是叫做天賦吧！”
“要不是你的天賦，諾曼人也不會把你逮去飛行船上，我們也不會冒那一次險(xiǎn)?！蹦峁爬f。
這話當(dāng)然沒有責(zé)怪或是不滿的意思，她讓魏斯把搶凳子挪到她旁邊，壓低了聲音說：“這是星空集團(tuán)的最高機(jī)密，也是聯(lián)邦軍隊(duì)的最高機(jī)密。新的戰(zhàn)機(jī)跟諾曼人的設(shè)計(jì)一樣，以星源石提供浮空動力，不過使用的量很少，這可以保證飛機(jī)的機(jī)動性。更為關(guān)鍵的是，我們給這種新式飛機(jī)加裝了最新的無線電設(shè)備，一旦投入使用，裝備這些新戰(zhàn)機(jī)的飛行部隊(duì)可以形成密切的空中配合。我們相信，它是進(jìn)行防御攔截以及護(hù)航的理想裝備，只要數(shù)量足夠，我們足以守衛(wèi)阿爾斯特的領(lǐng)空。它還有一項(xiàng)厲害的技能，那就是掛載1000磅的重型炸彈進(jìn)行高速突防攻擊。在載彈的情況下，它的機(jī)動性會受到影響，但速度基本不會減，只要投擲了炸彈，就可以通過靈巧的機(jī)動脫離敵人的火力防御圈和攔截圈。軍方對這種飛機(jī)充滿期待，我們希望他能夠像真正的獵人一樣，英勇頑強(qiáng)，無所不能。”
“從前幾次的試驗(yàn)飛行來看，它的材料似乎還是有些問題——主體使用裝甲鋼板能夠很好的提供防護(hù)，一些重要的部位嘗試性的使用了新式合金材料，但這些合金材料的強(qiáng)度似乎有所欠缺，導(dǎo)致了事故的發(fā)生，也有可能是傳動裝置所使用的材料存在先天問題?？傮w上我認(rèn)為就是這樣?！?br/>
現(xiàn)階段，星空集團(tuán)雖然和克倫伯-海森工廠就新式金屬材料開展的實(shí)質(zhì)性的合作，但由于起步較晚，目前還是處于試驗(yàn)階段，尚未將他們研究的新式材料提供到星空集團(tuán)的飛機(jī)設(shè)計(jì)和生產(chǎn)上。尼古拉所說的新式材料有可能是隆邁爾集團(tuán)提供的，也有可能是他們從其他渠道獲得的，像星空集團(tuán)這樣一個(gè)龐然大物，是不可能固定在一個(gè)材料供應(yīng)商的，而是多渠道合作，擇優(yōu)選擇。
想了一會，魏斯問：“你們使用的那些新金屬材料，強(qiáng)度韌度抗疲勞度的測試數(shù)據(jù)怎么樣？”
星空集團(tuán)的材料在設(shè)計(jì)實(shí)驗(yàn)階段會進(jìn)行技術(shù)性的測試，然后由工程師們進(jìn)行計(jì)算，這在這個(gè)時(shí)代已經(jīng)是非常先進(jìn)的做法，但不免受到材料科學(xué)和計(jì)算能力的限制，在實(shí)用性方面還存在一些不足之處。魏斯點(diǎn)出了問題所在，尼古拉沉吟道：“從當(dāng)時(shí)的數(shù)據(jù)來看，應(yīng)該沒有大問題，但是曾有一位顧問指出，我們計(jì)算疲勞度的方式是有瑕疵的，其中一個(gè)重要系數(shù)還存在學(xué)術(shù)爭議，但確定這個(gè)系數(shù)需要等很長一段時(shí)間，我們的工作不可能全部停下來，無限期的等待?！?br/>
魏斯跟尼古拉又聊起了近來發(fā)生的事情，包括自由洛林大學(xué)，也包括州長官大會，包括他跟州長官們學(xué)到的牌技，以及州長官們關(guān)于戰(zhàn)略形勢的溝通探討。
“有些事我本來是打算下次見面時(shí)跟你說的。因?yàn)榘l(fā)生意外，見面提前了，現(xiàn)在說也一樣?！蹦峁爬?，“近期航空部隊(duì)進(jìn)行了戰(zhàn)略改組，飛機(jī)部隊(duì)的地位和作用得到了提升，而飛行艦艇的定位也進(jìn)行了關(guān)鍵性的調(diào)整，有理由相信，以后扮演先鋒和主力的角色將是飛機(jī)部隊(duì)，而艦隊(duì)主要提供支援和輔助。這是一個(gè)積極的信號，因?yàn)槲覀冊谛窃词Y源方面始終是處于弱勢的。我們不能以弱擊強(qiáng)，而應(yīng)著重發(fā)展飛機(jī)技術(shù)。這樣一來，飛機(jī)部隊(duì)在戰(zhàn)略發(fā)展中就可以得到相應(yīng)數(shù)量的星源石資源來發(fā)展我們的新式飛機(jī)。在這種改組之后，先前戰(zhàn)略轟炸理論得到了更多的重視。實(shí)際上，軍方正在考慮戰(zhàn)略轟炸的布局。也許用不了多久，他們就會著手推進(jìn)。如你們所談，軍方應(yīng)該在西部聯(lián)邦州建立一系列的足夠隱秘和堅(jiān)固的軍用機(jī)場，以備在遭遇突發(fā)狀況是做出快速的反應(yīng)，并在激烈的對抗中盡可能的保留實(shí)力。此外，有星源石資源的支撐，我們可以著手研制更大航程和載彈量的轟炸機(jī)。當(dāng)然，它們不應(yīng)該是使用傳統(tǒng)裝甲的笨重家伙，我們需要穩(wěn)定的新型金屬材料。針對這種戰(zhàn)略上的變化，我與星空集團(tuán)高層有過一番對話，建議他們在保留東部生產(chǎn)區(qū)的基礎(chǔ)上，再西部也開辟新的生產(chǎn)線。他們原則上認(rèn)同我的這種建議，但具體的安排還需要進(jìn)行詳細(xì)的論證?！?br/>
“洛林人民歡迎星空集團(tuán)前來投資?！蔽核拱腴_玩笑的說，“我們已經(jīng)有了大學(xué)城，還將會有機(jī)械城、化工城以及航空城。在高速發(fā)展的時(shí)代，工業(yè)的規(guī)?；图s化能夠?qū)⒃械纳a(chǎn)效率提高許多。對資源的占用和對環(huán)境的影響，也能夠集中的進(jìn)行管理和控制?！?br/>
跟尼古拉在一起，除了少數(shù)特殊情況，兩人總是有說不完的話題。討論專業(yè)的技術(shù)問題，他們可以思緒施延伸到許久的未來，而討論一些無關(guān)于工作的事，他們也有許多共同的回憶和相通的價(jià)值觀。當(dāng)然了，兩個(gè)截然不同的經(jīng)歷也有足夠的互補(bǔ)性，例如在政治和上層社會的人際關(guān)系上，尼古拉也可以給魏斯講述很多在成為州長官之后應(yīng)該注意的事情。
洛林的各項(xiàng)事務(wù)基本上已經(jīng)步入正軌，魏斯不太需要操心那些雞毛蒜皮的事情。來之前他叮囑州政府的工作人員，如果沒有特別緊急的事情，他會在自由城逗留數(shù)日，如果有特殊情況發(fā)生，讓他們給自己拍電報(bào)。所以，他能夠在這里陪尼古拉待上幾天。在這幾天的時(shí)間里除了一些不方便的時(shí)候會有尷尬，絕大多數(shù)情況下，尼古拉還是開心的。
就在第四天。魏斯正給尼古拉削水果，門外來了兩個(gè)神情很嚴(yán)肅的穿禮服的男子。他們想清場，但尼古拉跟他們說：“不必了，這位是洛林的州長官，是我的好朋友?！?br/>
片刻過后，萊博爾的總統(tǒng)出現(xiàn)在了病房門口。他還跟以往一樣神采奕奕，但滿頭的白發(fā)和溝壑般的皺紋，還是讓人不禁感慨歲月的殘酷。無論是戰(zhàn)爭之前的改革之爭，還是戰(zhàn)爭時(shí)期力挽狂瀾，各種各樣的壓力和矛盾都堆積到了這位老者身上，而他以少有的魄力以及技巧梳理著繁雜的事物，讓聯(lián)邦在自由的軌道下持續(xù)向前。
魏斯畢恭畢敬地向萊博爾的總統(tǒng)問好，在此之前他們見過兩次。一次魏斯是作為戰(zhàn)爭英雄得到接見，一次是作為新任的州長官跟萊博爾德總統(tǒng)交流工作。后一次也就發(fā)生在一個(gè)多月前，所以萊博爾的總統(tǒng)對他不會陌生。
“克倫伯-海森先生！”萊博爾總統(tǒng)主動與之握手道，“我很欣賞你從軍人到政治家的華麗轉(zhuǎn)身，我一直希望尼古拉也能夠走上這條道路，但是她堅(jiān)決的拒絕了。成為出色的女政治家并不是她的夢想，可是，成為女政治家不會讓他受傷?！?br/>
魏斯回頭看看尼古拉：“有過這次教訓(xùn)，我相信，她在今后的工作中一定會更加的謹(jǐn)慎?！?br/>
“今后？”萊博爾德總統(tǒng)很是不滿的嘟囔了一聲，然后他對魏斯說：“我和尼古拉有幾句話要講，耽誤你們幾分鐘?！?br/>
魏斯識趣的退出了房間，就在房門口不遠(yuǎn)處等著。多會兒，他聽到里面?zhèn)鱽硪恍┞曇簟ＨR博爾總統(tǒng)的聲音即便提高了音量也依然是那樣的穩(wěn)重，但是尼古拉則顯得有些激動。站在門口的兩位保衛(wèi)人員如同雕塑一般，完全不受那些聲音的影響，而魏斯也盡量表現(xiàn)的從容。
約摸五分鐘之后，里面的爭吵停止了。萊博爾總統(tǒng)重新出現(xiàn)在房門口，他向魏斯點(diǎn)了點(diǎn)頭。臨走之前，他一種老父親的姿態(tài)說道：“幫我勸勸她，那些危險(xiǎn)的工作并不適合她?！?br/>
“我會的?！蔽核够卮鸬馈５瓤偨y(tǒng)先生走后，他進(jìn)入房間，輕輕地關(guān)上房門。尼古拉正在擦眼淚，看來這對父女的家庭觀念和職業(yè)觀念有著難以調(diào)和的矛盾。他不知該如何去安慰尼古拉，便默默地坐在尼古拉的身旁用，用友愛的眼神給她力所能及的支持。
等情緒平復(fù)下去之后，尼古拉抬起頭說：“有時(shí)候我真羨慕你，我覺得勛爵夫婦非常寬容、開明。在聯(lián)邦，人人都覺得他們的萊博爾總統(tǒng)是個(gè)好人，可是在我這里他頑固的就像一塊石頭。有時(shí)候真想離家出走，躲到一個(gè)沒有人認(rèn)識我的地方去，哪怕只是幫人修修機(jī)器，也比在這里受管束的來的好。
魏斯接著這話茬，開玩笑地說：“我那正好缺修機(jī)器的人。”
“我恐怕要失業(yè)了?！蹦峁爬荒樋嘈Φ目粗核?，但從她的眼神中像看不出有失業(yè)的痛苦。
魏斯笑了笑：“別擔(dān)心，我這兒有不少工作崗位。只是不知道萊博爾德總統(tǒng)是否禁止你再駕駛?cè)魏我环N飛行器，哪怕是又老又慢的噴農(nóng)藥的飛機(jī)……”
“是的?！蹦峁爬卮鹫f，“在他看來，會飛的東西都不行?！?br/>
“那你只能從事飛機(jī)技術(shù)的研究設(shè)計(jì)了?！蔽核拐f。
“如果可以，我就不會被踢出星空集團(tuán)。你也知道，單純的設(shè)計(jì)研究必須跟實(shí)踐結(jié)合起來，不駕駛飛機(jī)怎么能夠找出它的設(shè)計(jì)上的缺點(diǎn)并加以完善？依靠試飛員的描述，終究沒有自己親身體驗(yàn)來的真切！”尼古拉很認(rèn)真地說道。