閑云潭影日悠悠，物換星移幾度秋？時(shí)間匆匆而逝，一轉(zhuǎn)眼的功夫卻已經(jīng)過(guò)了四個(gè)年頭。原還稚氣未退的葉夢(mèng)寒，若說(shuō)天興十四年的時(shí)候還是略顯幼稚的少女。到天興十八年時(shí)，就真的出落成大姑娘了。
院子里的芭蕉修了又長(zhǎng)，長(zhǎng)了又修。四年來(lái)葉夢(mèng)寒這方院子經(jīng)歷了不小的變化，原來(lái)幼時(shí)搭建的那些秋千早被她拆掉，種的果樹(shù)也重新移栽到別處。
現(xiàn)在這院子里除了原來(lái)的芭蕉，剩下的便是近年來(lái)新栽種的竹子和梅花。以前的田園野趣都被抹殺的干凈，現(xiàn)在這里看上去倒是如那玉桂院一般，走的是清雅至極的路子。
葉夢(mèng)寒背倚一株寒梅，手里攥著一本雜談，雙目微閉似乎是在閉目養(yǎng)神。這四年來(lái)她與趙氏明里暗里交鋒了數(shù)次，雖性命無(wú)虞。但長(zhǎng)久下來(lái)，一顆心卻早被磨平了棱角，也只有在屬于她自己的小院子里，才能略微得閑喘上那么一口氣。
巧兒才領(lǐng)著小丫頭梅兒進(jìn)了院子，就看葉夢(mèng)寒倚在那梅枝邊似是睡著了。趕忙脫下自己身上的斗篷蓋在她身上。
已到隆冬時(shí)節(jié)，小姐怎么還這樣不小心，一個(gè)人跑到院子里讀書(shū)。還這般隨意地睡在這里。若是因?yàn)槭芎l(fā)病豈不是又給了趙氏一個(gè)機(jī)會(huì)。
巧兒在這宅院之爭(zhēng)中早已是身經(jīng)百戰(zhàn)，這四年來(lái)她謹(jǐn)小慎微，絕不讓趙氏找到一絲可乘之機(jī)。今年新進(jìn)來(lái)的梅兒，還不了解她們主仆往日的酸澀，只以為是巧兒姐姐太擔(dān)心小姐的緣故。梅兒將巧兒手中的籃子接了過(guò)來(lái)，對(duì)她說(shuō)道
“巧兒姐姐，你先去伺候小姐吧。我把這些花拿到那石板上曬起來(lái)?！?br/>
籃子里裝的是一些白梅和紅梅花瓣。是今兒個(gè)小姐吩咐她們采集下來(lái)，留著往后做花茶的。這本就是件小事兒，巧兒自然也沒(méi)什么不放心的。把手里的籃子遞給梅兒，自己照顧起葉夢(mèng)寒來(lái)。
她雖到的晚，沒(méi)見(jiàn)過(guò)活在傳說(shuō)里的，葉夢(mèng)寒的生母皖凝姨娘。但從小姐這眉眼中，也能看出當(dāng)年的皖凝姨娘是何等出眾的容貌。
鬢云欲度香腮雪，芙蓉不及美人妝。她才疏學(xué)淺，無(wú)法用語(yǔ)言形容出小姐的美貌。也只有偶然從書(shū)上看來(lái)的這兩句詩(shī)，才更能表達(dá)她的心境。
誰(shuí)能想到這樣如瑤池仙子下凡來(lái)的女子。在幾年前還是個(gè)略顯圓潤(rùn)眉眼稍憨的女娃娃呢。
寒風(fēng)吹來(lái)，弄落了她散在一邊的碎發(fā)。這微酥的癢意叨擾了葉夢(mèng)寒的淺眠。她略睜開(kāi)眼，就看見(jiàn)巧兒就在她身前不知站了多久。
“我怎么在這里睡下了？”
她的聲音有些帶著沙啞的慵懶，脫離了幼時(shí)的稚氣，連這聲音也變得曼妙起來(lái)。女兒嬌語(yǔ)賽過(guò)昆山玉碎，百鳥(niǎo)爭(zhēng)鳴。聽(tīng)在人心里便若久旱逢甘霖，說(shuō)不出的慰帖。
“想是小姐看雜談的時(shí)候一不小心溜了個(gè)彎，轉(zhuǎn)到周公那里去了?！?br/>
巧兒扶著她起來(lái)，將蓋在她身上的斗篷系好。葉夢(mèng)寒經(jīng)她這么一說(shuō)，像是才意識(shí)到自己手里竟還握了本雜談。這才有些不好意思起來(lái)，撒嬌似地對(duì)她低語(yǔ)道
“我以為你們不一會(huì)兒就回來(lái)了，這才想到院子里看看書(shū)，等你們回來(lái)一起晾這梅花。”
話說(shuō)完，她才發(fā)現(xiàn)自己身上的斗篷竟是巧兒的那件。忙拉著她一起往屋子里走去。
自晴兒姐姐走了后，她身邊竟再也沒(méi)有一個(gè)玩伴。這些年她與巧兒，明里暗里的躲著趙氏和二姐姐的謀算。早已生出了幾分相依為命之感。再加之早些年她親眼看著笙歌為晴兒姐姐赴死。這才明白這生死面前，門(mén)第階級(jí)是最沒(méi)用的，唯有忠仆難得。
這才幾乎把巧兒當(dāng)成了自己的親姐姐。雖然二人名為主仆，但多年為伴，早就似親人一般了。
巧兒看她擔(dān)心自己，心里也暖融融的。只是無(wú)論她和小姐再怎么親密，小姐對(duì)她再如何形如血親。她也明白自己始終是小姐的丫鬟，萬(wàn)事還要以小姐為先。
所以一進(jìn)了屋就又忙著燒起姜茶來(lái)，為葉夢(mèng)寒驅(qū)一驅(qū)寒。
“小姐，往后不要在院子里久待了。汴梁雖不似那些北方邊城，冬天冷的要了人的命去。但凍上那么一下子，也是要得風(fēng)寒的?！?br/>
葉夢(mèng)寒常被她念叨，自然也知這是好意。遂而笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，喝下她煮好的姜茶。這四年來(lái)她倒是越來(lái)越乖巧了，只是不知這乖巧是真的，還是做樣子哄她這丫頭的。
不過(guò)看她把驅(qū)寒的姜茶喝完，巧兒也放心了不少。正想出去找梅兒，就看梅兒自己進(jìn)了屋子。
“小姐，桂嬤嬤來(lái)了！”
這桂嬤嬤在葉夢(mèng)嫆面前越是得力，在葉夢(mèng)寒這院子里就越是惡心于人。是以，在葉府三小姐這里，桂嬤嬤可算是第一大的掃把星。只她一來(lái)，總要帶些不好的消息。這一點(diǎn)就連新來(lái)的梅兒也是知曉的。所以，她看著那沉重的身軀正從遠(yuǎn)處往她們這邊來(lái)了，就趕緊跑到屋子里先與小姐回稟一聲。
葉夢(mèng)寒才剛因姜茶生起的那點(diǎn)暖意，立時(shí)就被這消息驅(qū)散個(gè)干干凈凈。但再怎么樣，二姐姐的乳母她也是不能攔著不讓進(jìn)的。只好擺出了姿態(tài)，等著這掃把星進(jìn)門(mén)。
不多時(shí)院子里想起了踢踏的聲音，桂嬤嬤簾子一掀開(kāi)，也不做回稟便自入了。
“問(wèn)三小姐安?！?br/>
她一進(jìn)門(mén)就馬上向葉夢(mèng)寒問(wèn)安。只是動(dòng)作太快，這一屋子的主仆幾乎連動(dòng)作都沒(méi)看清，她就起身了。
“我們二小姐要在小年這一日去龍隱寺進(jìn)獻(xiàn)香火。夫人想著是好事一樁，便讓我來(lái)請(qǐng)三小姐準(zhǔn)備準(zhǔn)備，到時(shí)候一并去才好?！?br/>
汴梁城的官家女子們，沒(méi)有哪一家是不燒香拜佛的。尤其是冬至小年這幾個(gè)節(jié)慶，正是一年祭祀祈福的重中之重。對(duì)于久困于宅院中的閨秀們來(lái)說(shuō)，一年到頭除了各府主辦的集會(huì)，就唯有這拜佛一事能出去走走了。
所以，這對(duì)女孩子們來(lái)說(shuō)，一向是個(gè)好事兒來(lái)的。斷沒(méi)有哪家的閨秀是不想去的。但事情壞就壞在，她家是趙氏做主。這往年來(lái)無(wú)論祭祖還是拜佛上香，她是從未帶過(guò)自己一起的。
今年這突發(fā)奇想的邀約，聽(tīng)著就是如此地不懷好意，倒讓她覺(jué)得這是亡命之旅。
更何況，龍隱寺在汴梁城郊外的首陽(yáng)山上。雖然仍屬汴梁，但一來(lái)一回路途極長(zhǎng)，山路又不好走，少不得也要在外面留宿一晚。
讓她單獨(dú)和趙氏及葉夢(mèng)嫆一起，她怎能不擔(dān)心自己的安危。
巧兒也是面色難看，心里盤(pán)算著如何幫著小姐推掉這次上香。桂嬤嬤也不是第一日來(lái)這院子了，不用想也知道她必是要找到由頭推掉的。所以還不等她們二人說(shuō)話，就繼續(xù)說(shuō)道
“三小姐也不必推辭。這事兒夫人是已經(jīng)呈稟過(guò)老爺?shù)?。老爺正覺(jué)得最近諸事煩擾。所以，極看重去龍隱寺上香一事，特意囑咐了家中女眷都是要去的。”
自從嫡長(zhǎng)子葉夢(mèng)淮被四皇子提攜，在四皇子府中謀了個(gè)太子舍人的官職。他們?nèi)~家就被歸到了四皇子一脈。
葉父每日忙著與太子一派的官員角逐，實(shí)在是疲累不堪。若盲牛陷泥自顧不暇。這才便也對(duì)這鬼神之說(shuō)感了興趣。覺(jué)得若是誠(chéng)心去拜上一拜，說(shuō)不得能從這泥潭之中解脫出來(lái)。
葉夢(mèng)寒見(jiàn)后路已經(jīng)被堵死，深感這回便是不去也低去了。
只是不知道趙氏葫蘆里究竟買(mǎi)的什么藥？
桂嬤嬤看她不說(shuō)話，也知道這是找不到推拒的理由。臉上露出些得意的神色，故意問(wèn)道
“三小姐這是去還是不去?。磕故墙o老奴個(gè)答復(fù)，也讓我好去回話”
巧兒一聽(tīng)這話就來(lái)氣，但她也知道與桂嬤嬤起沖突是無(wú)濟(jì)于事的。不但幫不了小姐，只怕還會(huì)更糟。
“自然是去的。嬤嬤可以回去回話了?！?br/>
既然趙氏已算計(jì)了多日，她逃也是無(wú)用的。不如早些打發(fā)了她，也省的她站在這里令人頭痛。
桂嬤嬤又何嘗不知道，她在三小姐這里是不招人待見(jiàn)的呢。只是奴依主事，她效忠于二小姐，那自然是要與三小姐不睦的。她對(duì)眼前這境況倒也是無(wú)所畏懼的。
畢竟，一個(gè)是葉府的嫡女，背后是當(dāng)家主母。另外一個(gè)是無(wú)依無(wú)靠的庶女。單凡聰明一點(diǎn)的，又有哪個(gè)不知道該依附于誰(shuí)呢？
桂嬤嬤毫不留戀的走了，巧兒才開(kāi)始與葉夢(mèng)寒商量起來(lái)。只是這應(yīng)對(duì)之策也總要有個(gè)問(wèn)題先。
趙氏這一次龍隱寺上香，竟叫上了葉夢(mèng)寒一起。這從未有過(guò)的事情，到讓她們連想都不知道從何去想了。只能以最險(xiǎn)惡的用心揣度趙氏可能會(huì)出的陰招用心提防。
既是在外留宿，那趙氏最可能做的損她名節(jié)的事兒了。得手之后再遠(yuǎn)遠(yuǎn)的把她發(fā)送出去，到時(shí)候是嫁于莽夫還是歹人，都還不是在她一句話的事兒。
葉夢(mèng)寒能想到的最差的情景便是如此了。巧兒也同她想到一處，拉著她的手說(shuō)道
“我會(huì)時(shí)時(shí)刻刻跟著小姐的！只要咱們不單獨(dú)行走，一路上連馬車(chē)都不下的，必不會(huì)有什么突發(fā)狀況。等進(jìn)了龍隱寺，咱們也就安全了。那般古剎定也不會(huì)允許什么歹人入內(nèi)的?！?br/>
葉夢(mèng)寒贊同的點(diǎn)點(diǎn)頭。要是她連車(chē)都不下，趙氏總不能直接在馬車(chē)上妨害于她吧。
主仆兩人想了許多，但其實(shí)趙氏這次的心思卻很簡(jiǎn)單。她也絕沒(méi)想過(guò)在上香的過(guò)程中對(duì)葉夢(mèng)寒下手。這一次龍隱寺拜佛，帶上葉夢(mèng)寒的目的唯有一個(gè)，那就是怕她獨(dú)自留葉府中，生出什么事端。
隨著葉夢(mèng)寒長(zhǎng)大，她的美貌也日益顯露出來(lái)。從前趙氏也未對(duì)此事太過(guò)看重，只是某一日與兒子閑話時(shí)。夢(mèng)淮提及四皇子令王似乎對(duì)這妮子頗有好感。她這才隱隱意識(shí)到，這美貌極有可能會(huì)成了，這卑賤之身上位的契機(jī)。就如她那狐貍精變的娘一般。所以，這次她是絕不會(huì)留她一人在葉府的。