?夏春朝聽她自報家門，也忙將自家來歷講了一番。二人又攀談一二，夏春朝方知這婦人名喚傅月明，原是徽州人士，十六歲上嫁與一位翰林，隨夫進京，至如今已育有二子，在家由奶娘看養(yǎng)。又得聞其亦也是商戶人家出身，彼此更覺投緣，便以齡敘齒，按姊妹相稱。

    兩人說了片刻，談興正濃，樓下戲臺上忽然一聲鑼響，原來臺上已經(jīng)開戲。這二人方才住了話頭，一起望去。只見那臺上當中設兩方長凳，須臾上來兩個懷抱琵琶、身穿玄色長衫的老者，齊齊向臺下打了一躬，便往凳上坐了，抬手撥弄弦子，一陣輕攏慢捻、捺打帶勾，只聽臺上叮叮當當，如珠落玉盤之音。

    一首曲子彈罷，這二人又起身打躬，抱琵琶下臺，一個短衣小廝跑上場來，將那兩張凳子拿將下去。一旁樂聲響起，就有幾個小花臉，上來唱了兩出雜戲。

    夏春朝觀這戲目，倒也不覺有什么格外的好處，便有幾分不耐，當即說道：“聽聞這德勝班名滿天下，怎么就上來這幾個孩子糊弄人莫不竟是浪得虛名么”那傅月明微微一笑，向她道：“姐姐且稍安勿躁，此不過是串場的，他家有正經(jīng)好戲在后頭排著呢?！闭f畢，轉頭向一旁名喚桃紅的丫頭問道：“今日他們排了什么戲”桃紅回道：“是紫釵記的折柳陽關兩出?！备翟旅鞅阈Φ溃骸斑@是他們家的拿手戲目，既排了這兩出，那劉玉娘是必定要上的。”

    夏春朝聽她這言語，便問道：“妹妹既這等說，想必是常來了可否向我說說這劉玉娘到底有何好處，被傳揚的這等名滿天下?！备翟旅魑⑽⒁恍?，低聲說道：“這劉玉娘今年年方十五，聽聞是蘇州人士，自幼父母雙亡，被他大伯賣進了戲班子。這孩子年紀雖幼，卻倒色藝雙全，天生的一副好嗓子，秉性又極是聰明，被那戲班班主調(diào)教了兩年，身段、唱腔、作態(tài)都學了個十足。一經(jīng)登臺，倒艷驚四座，這名聲就漸漸傳揚開了。那班主曾與她起過一個花名，叫靈官兒。誰知這孩子倒有幾分倔脾氣，說什么不肯改名，仍只用本名掛牌。德勝班這些年走南闖北，在這玉娘身上著實掙了不少錢。這玉娘的緣分也甚好，捧她場的達官貴人頗多。每到她登臺，場中必定是滿的。今日姐姐來得巧，碰上我這個半包，不然是必定沒座兒的。若說她的好處，一時半刻倒也說不盡然，姐姐看過便曉得了?！?br/>
    夏春朝聽她講了半日，于這劉玉娘的本事仍舊一知半解，又聽傅月明如此說來，便也更不多問。

    正當此時，樓下樂聲再起，臺上已然開戲。

    只聽一班伶人吹啦彈奏一番，就見一小旦合著曲聲款款上臺。夏春朝放眼望去，但看這女子步履輕盈，身段裊娜，面上施了油彩，不辨妍媸，心中暗道：這想必便是他們說的劉玉娘了，只看這身段，倒是個妙人，卻不知她功夫如何

    正想時，那小旦已然開腔，初入耳時只覺婉轉動聽，倒也并無什么奇特之處。繼而那起伶人停了演奏，只聽那小旦清唱之聲。

    但聞那昆腔娓娓而來，卻如春風化雨，潤物無聲，又似仙音入耳，四肢八體無不通泰，七竅六脈無不熨帖，周身上下說不出的舒坦。那小旦隨唱隨舞，曲聲繞梁不絕，身姿裊娜翩躚，戲中悲歡離合無不淋漓盡致，就活脫脫一個霍小玉立在眼前。那與李益離別之情，婉轉之態(tài)，莫不動人心魄。這兩折戲恰巧戳動夏春朝心腸，憶及將與丈夫離別，那番滋味較之旁人自然更勝一等，不免有些珠淚瑩瑩的光景。

    待一折唱罷，那小旦才向著臺下欠身行禮，場中炸雷一般響起喝彩之聲。又不知誰向臺上拋了一串銅錢，旁人便便相仿，一時臺上錢落如雨。

    傅月明轉頭向夏春朝笑道：“如何果然名副其實罷”卻見夏春朝正抹眼睛，不由笑道：“姐姐戲聽得入神，竟哭鼻子了么”夏春朝也覺不好意思，笑了笑不接這話，只說道：“這劉玉娘果然好手段，倒瞧不出她年歲不大，竟有這般功夫?！备翟旅魑⑽⒁恍?，說道：“若非如此，又怎能盛名如斯這女子容色亦好，愿討她的委實不在少數(shù)。只是這班主將她看做一株搖錢樹，輕易不肯放人。但有人問起身價，他便獅子大開口，將人嚇退?！?br/>
    夏春朝說道：“他既要用這孩子掙大錢，怎肯放她去這姑娘落在他手里，還不知吃了多少磨折哩?！备翟旅骰氐溃骸暗购茫蛴衲锛t，名氣旺，這班主也很捧她，日常衣食用度供給都是話間，茶博士已將茶點送上。陸誠勇出來半日，滴水未沾，已是渴了，舉杯一氣兒飲干，又執(zhí)壺去倒。賀好古見他這般，微微一笑，不置一評，端起茶盞輕抿了一口。

    當下，二人談了些許閑話，陸誠勇便向賀好古打聽如今朝廷局勢。賀好古頓了頓，便娓娓道來：“目下朝廷，仍是蕭李兩家獨大。這兩家想必你也了然，蕭家乃是蕭太后的娘家，敬國公蕭鼎仁目下仍是當朝宰輔，其子蕭澴亦也在兵部任侍郎一職。蕭家雖子弟不盛，入朝為宦者不多，卻皆是位高權重之輩。日后你出入朝堂，聽得帶個蕭字的，便要仔細留神，這家子人是萬萬得罪不起的?！标懻\勇聞聲一笑，說道：“難道我瘋了不成，太后娘娘的娘家，那自然要敬而遠之，哪里還有上去招惹的道理?！辟R好古卻道：“這卻也不必，蕭家族風甚好，全無仗勢凌人之事。若能交上一二，于你仕途倒是一大助力。”

    陸誠勇一笑置之，又問道：“這是蕭家，那李家怎么講可是李皇后的母家”賀好古點頭道：“不錯，正是李皇后的娘家。家主李十洲，同蕭鼎仁分拜左右相，且是當朝圣上的啟蒙老師，身份貴重，不比尋常。這李相原是科舉出身，前朝的狀元，其原配夫人，是蕭太后的姨表姊妹?！标懻\勇聽至此處，禁不住問道：“這般說來，這蕭李兩家是早有姻親”賀好古點頭道：“正是?！标懻\勇便道：“如哥哥所說，如今朝廷，竟是外戚勢大。如此這般，皇帝豈不嫌憎”

    賀好古聞聽此言，不由眸中精光一閃，看了他一眼，淡淡說道：“達安粗中有細，倒是難得的好處。然而這話卻不可隨意亂說，被有心的聽了去，只怕要鬧得滿朝風雨。達安仕途初啟，且勿為口舌惹禍上身?！标懻\勇嘿嘿一笑，說道：“哥哥教訓的是，我不過是在哥哥跟前，白說一嘴罷了?！辟R好古不接此言，只說道：“當今圣上崇尚孝道，同太后娘娘更是母子情深，與皇后李氏亦也是伉儷情好。今年年初，李皇后誕下一子，圣上龍顏大悅，當即封為太子。這蕭氏父子同李相，皆是皇帝的股肱之臣?！彼@一席話雖未說破，但言下之意已然明了。

    陸誠勇雖是個武人，卻倒深諳謀略之道，豈有聽不懂的道理，點頭不語。

    賀好古吃了兩口茶，忽然開口道：“倒還有一人，處境頗為微妙，達安倒要仔細。”陸誠勇聞言甚奇，當即問道：“什么人”賀好古說道：“便是信陵侯司徒仲，此人曾有大功亦有大過，早年曾助先帝平叛謀逆，于當今陛下登基之時又立下汗馬功勞。本當是大大功臣，奈何他卻同昔日的攝政王攪在一起。若不是擒拿攝政王時，他亦有出力，如今已是階下囚了。便因如此，太后皇上網(wǎng)開一面，仍留他在朝中領個閑職，混口飯吃。只是這司徒侯爺卻不是個安分之人，近來更招籠了許多清客，不知作何圖謀?！?br/>
    于此人，陸誠勇倒是知之甚詳，這昔日故事也曾打探過一二。今聽賀好古有勸誡之意，便笑道：“哥哥這話倒是奇了，我是個才做官的破落戶子弟，同這侯府能有什么瓜葛哥哥卻要我小心怎的”賀好古望著他，淡淡說道：“你當街救下司徒小姐，侯府送了豐厚謝禮與你。司徒侯爵十七日擺宴，又下帖請你。如今朝中已有傳言，你是他麾下之人了。”陸誠勇聽了這話，抬手將桌上一拍，大聲道：“這卻是荒唐，那日救人純屬偶然。難道叫我看著他家車馬踏死無辜么禮是他送的，帖子也是他自家下的，可不是我自家上趕著結交。這起人怎能這等顛倒黑白，信口開河”賀好古冷聲道：“話雖如此，然而人言可畏，三人成虎，眾口鑠金之事也實在平常。達安還是思忖如何應對為好?！?br/>
    陸誠勇雖通謀略之道，到底遠離中原多年，且初踏朝堂，一時沒有應對之策，只是愁眉不展。

    那賀好古亦也緘默不言，半日忽然又道：“朝里倒是還有一人，卻不可小覷?！标懻\勇隨口問道：“何人”賀好古道：“此人姓季，本是科舉出身，原是翰林院編修，短短幾年功夫便做到了學士。滿朝里升的如此迅速的，也唯有當年的李相。故而滿朝皆言，他進內(nèi)閣不過是早晚之事。他圣眷既好，才學又高，為人亦也隨和，各方人脈皆通。往后達安若有門路，倒要好生結交結交?！标懻\勇笑道：“這是文臣，只怕同咱們武將的脾氣不卯?！辟R好古道：“這卻不妨，他并沒那些酸腐脾氣。聽聞他妻室，竟是昔日做西席時教授的女學生。這等不羈，可見其為人。”

    二人相談片刻，賀好古又吃了兩口茶，陡然話鋒一轉，向著陸誠勇似笑非笑問道：“聽聞達安升官，家里擺酒請客，請了四鄰親友，卻為何獨獨不請為兄倒叫為兄從別人嘴里聽來，方才知道兄弟的好消息。一年不見，原來竟這等生分了不成”陸誠勇怎好將那緣故講出，只是吞吞吐吐，賠笑連連，又道：“是兄弟的不是，改日兄弟在酒樓里擺宴請你?！辟R好古見他支吾難言，更覺好奇，正待追問，忽見間壁走出許多人來，連忙道：“咱們說的投機，卻忘了時候，那廂戲已散了，咱們快去，別誤了你們兩口子見面。”陸誠勇聞言，更不打話，丟下茶資，匆忙出門。

    夏春朝看罷了戲，同傅月明一道出來，兩對主仆走到樓梯口，只見下面人頭涌動，不好下去，只得暫且停步。待人群散去，方才下來。

    走到園子門口，季家家人早已套下馬車等候。傅月明便向夏春朝笑道：“我家中無人，暫且先走一步。待改日得了空閑，我必定上門拜訪姐姐?！毕拇撼氐溃骸懊妹眉沂乱o，請先去?！备翟旅鞲孓o已畢，上車而去。

    夏春朝便立在戲園門上，左顧右盼，只見四處人潮如涌，就看不到陸誠勇在何處。

    正當焦急之時，夏春朝忽聞一人大聲喊道：“我在這里”就見陸誠勇疾步過來，身后卻還跟著一人。

    陸誠勇擠到跟前，向她說道：“我來遲了，娘子勿怪?！毕拇撼汔恋溃骸澳愕侥睦锶チ?，倒叫我們兩個在這里呆站?！敝閮涸谂砸嘁舱f道：“少爺好不無理，丟下奶奶并我兩個女子在這里，自家卻走的不見個蹤影。這么許多人，來來往往，一時碰著了擠著了可怎么好”陸誠勇賠笑道：“都是我的不是，待會兒與娘子把盞壓驚”

    夫婦兩個正說著話，那賀好古已慢悠悠上前，向陸誠勇道：“達安，這便是弟妹”嘴里說著，兩眼卻不住打量夏春朝，心里暗道：原來達安討了這樣一房娘子在家，怪道將我當賊一樣防范起來。又不覺好笑道：我雖風流好色，也知朋友之妻不可欺，難道我竟這等怕人不成

    夏春朝聞言也打量了這賀好古一番，但見此人生的高大俊秀，神采飛揚，風流倜儻，潘安人物，看了兩眼便低下頭去，不言不語。

    陸誠勇見狀，已是無可奈何，只好道：“便是拙荊?！庇窒蛳拇撼溃骸按宋荒耸俏野研??！毕拇撼犝f，便猜是昨日丈夫所言之賀好古，當下向著那人微微欠身作福，默然不語。

    賀好古作揖還禮，又笑道：“在下賀好古，同達安乃是生死之交。往常在軍營時，時常聽達安提起弟妹。原來弟妹生的這等出色，怪道達安小氣如斯，連門也不讓我上。”夏春朝聽了這話，無可應對，只好一笑了之。

    陸誠勇急道：“賀兄哪里話，委實是兄弟那日鋪排不開，并非蓄意不請哥哥。你我既是把兄弟，又怎會有這些疑心”賀好古還待再說，那戲園里忽走出一短衣小廝，一眼望見他就跑上前來，做了個揖，嘴里說道：“三娘子托我送東西與賀老爺”說著，就把一手帕包的物事遞上來。

    賀好古倒也不推，大大方方接了下來，又摸了一塊銀子遞與他，說道：“這個與你買點心吃，回去上覆你家娘子，我得了閑就來看她?！蹦侨私恿算y子，卻不就走，又說道：“三娘子還讓小的問老爺一聲，今兒是她登臺，老爺怎么沒來莫不是聽的絮煩了?！辟R好古笑道：“你家娘子就多心，哪有此事。今日我碰上一位朋友，出去坐了坐。”說著，就打發(fā)了這小廝去。又見陸誠勇夫婦仍在原地站著，便道：“在下有些瑣事纏身，須得料理，暫且別過，改日再登門造訪?！?br/>
    那陸誠勇巴不得他立馬離去，連忙道：“哥哥有事，請自便，不必顧忌我們?！?br/>
    賀好古笑了笑，拱手辭別，臨去之際又掃了夏春朝一眼，見她只是站在丈夫身側，垂首默然，心里暗道：這女子雖生的好，性子未免悶了些，倒減色不少。想著，搖頭去了。

    陸誠勇見他離去，著實松了口氣。正欲出言，卻聽夏春朝道：“我看你這把兄，不像什么好人。哪有這樣賊眉鼠眼，一意脧弟婦的就是親戚間也沒這個道理，何況只是個干親。適才那廝是這戲園里打雜的，想必是哪個戲子送東西與他。他倒也要，大約是吊上了膀子。偷雞摸狗，不干不凈，你怎么相與這樣的人”陸誠勇見她排揎賀好古，心里倒高興起來，嘴里就說道：“他就是這么個風流脾氣，在邊關時沒少為大帥責罰，從不見他悔改。我同他交情倒好，我才到軍中時沒少受他的關照。你既不喜歡，往后我不叫他來家就是了?！毕拇撼沉怂谎?，說道：“你交朋友，我不攔你。只是物以類聚人以群分，你別被這起人沾染的壞了才好?！?br/>
    陸誠勇朗聲笑道：“娘子嚴令，我焉敢不依你大可安心，我絕無此事?！闭f罷，看了眼天色，又道：“時候不早了，咱們尋地方吃飯罷。前門街上有家飯鋪，門臉雖不大，做的燒鴨卻極好。聽聞連王爺都吃，咱們?nèi)L嘗。”夏春朝卻道：“回家吃罷，何苦又白花銀子?！标懻\勇道：“咱們這時候回去，家里也是不收。何況一頓飯罷了，你相公還請的起?！毕拇撼娝麍?zhí)意，便也不再相強。

    三人正要乘車，珠兒臨登車之際，卻向后張望了一眼，嘴里奇道：“咦”夏春朝見狀，便問道：“什么事，大驚小怪的?！敝閮罕隳檬窒驏|指著，說道：“那邊適才過去一人，好似咱們家的大門上傳話的劉小二。他跑到這兒來做什么”夏春朝順她手望去，只見那方蹲著幾個菜販子，又有些孩童鬧吵吵的玩耍，并不見什么劉小二，遂斥道：“想必你看錯了，疑神疑鬼的，還不快上車?！敝閮亨僮斓溃骸爱斦媸莿⑿《巧硇我律?，我再認不錯的。只是跑過去了，奶奶不曾瞧見?！毕拇撼犅?，只記在心里，嘴上亦不提起，只催促登車，將此節(jié)輕輕帶了過去。

    當下，主仆三個到了陸誠勇所說飯鋪，吃過了飯方才歸家，并無別事。

    轉眼又過幾日，陸家上下無事，陸誠勇每日往衙門點卯當差，夏春朝便在家料理家事，一無二話。

    這日午后，陸家眾人吃過午飯，各自歇臥。夏春朝亦在房中炕上歪著，珠兒上來收拾了針線籮筐，見她神情懶懶，便打趣兒道：“想必奶奶昨夜同少爺秉燭夜談的晚了，所以今兒這么疲倦。”夏春朝瞪了她一眼，嘴里斥道：“越發(fā)沒大沒小起來，什么話都敢渾說的?！币徽Z未休，又道：“我也不知是怎么了，胸口悶的很，又覺心慌，適才眼皮也跳了兩下，不知是個什么兆頭?！?br/>
    寶兒走上前來，說道：“奶奶寬心罷，想必只是天熱的緣故，我看適才奶奶午飯也沒大好生吃?！敝閮涸谂砸驳溃骸斑@人一天怎么著也得打幾個噴嚏，咳嗽兩聲。若都像奶奶這樣疑心，可還了得呢。奶奶把心放肚子里，包管沒事。”

    主仆三個正在屋里說話，二門上小廝忽然跑來，在外頭窗戶底下道：“珠兒姐姐，奶奶方便說話么鋪子里的夏掌柜來了?！毕拇撼犅?，連忙坐起，向外問道：“你夏叔沒說什么”那小廝道：“夏大叔沒說什么，只叫奶奶快去。”

    夏春朝也不知出了什么變故，心里七上八下，忙自起身，換了衣裳，往前堂上去。

    走到堂上，果然見那夏明如推磨盤一般，在地下團團亂轉。一見她出來，也不及行禮，慌忙迎上去，說道：“奶奶，不好了。那三家店掌柜不肯應承，只說往后再不要咱們家的貨了”

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