?姑息一人的罪過，就等于鼓勵眾人犯罪。

    ——帕布里留斯

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    正午的陽光兇狠地炙烤著早已近乎焦土的大地，熱浪卷涌著蒸騰直上，空氣中彌漫著塵土的味道。日頭毒辣如火，卻也還有人無所畏懼地站在曠野中央。確切地說，不是一個、十個、百個，而是成千上萬的人聚在一起，他們年齡不同身份各異，頭上的涼笠和手里的木鏟卻別無二致。這一大群人站成略顯散亂的隊伍，靜默卻止不住焦慮的神情，似乎在等候著什么。

    人群當(dāng)中最顯眼的自然非閻漁樵莫屬，此刻這位陜甘最高軍政長官身穿牛皮札甲頭戴虎頭鋼盔，一手把著腰間的鎦金寶劍，昂首傲立在隊伍的最前列。盡管身旁的護兵竭力想用大紅錦團流蘇傘蓋將長官的頭頂罩個嚴(yán)嚴(yán)實實，被暑日烘烤了整個上午的空氣還是令傘下像蒸籠一般悶熱，只不過帝國總督戎裝肅立的身影始終不見半點動搖。

    閻漁樵瞇起眼睛，窮盡目力注視著遠(yuǎn)方天際那一縷淡若青黛的煙柱——那是烽火臺上點燃的狼煙，它預(yù)示著來自北方的威脅正在侵入帝國的疆土。而身為封疆大吏的首要職責(zé)，就是傾盡全力與之一戰(zhàn)。

    地平線在熱浪的蒸騰下扭曲模糊，空曠的荒野上看不到半點人馬蹤跡。閻漁樵仰起下巴，臉色陰晴不定地注視著眩目刺眼的天空。

    然而暴虐的驕陽似乎突然失去了光彩，總督注意到空中飄動著一片土黃色的云團，以不同尋常的速度滾涌前進。天色突然暗淡了下來，接連成幅的暗黃云層幾乎掩蔽了半壁天穹，甚至令烈日也褪去它毒辣的熾焰，只余下點點金線透過云層致密的縫隙，在大地上投下無數(shù)金色的斑點。

    此時幾乎所有人都已注意到了空中的異像，人們死盯著頭上那片急速擴張的陰云，扭動的嘴角吐著惡毒的詛咒，眼中緊縮的瞳孔卻顯露出深切的驚懼。他們下意識地握緊手中的木鏟，卻不覺手心里早已汗?jié)瘛?br/>
    厚重的云幕突然炸裂開來，仿佛一千萬顆黃色的冰雹從天而降，一陣嘈雜之聲不絕于耳，令人無來由地感到煩躁不安。只見閻漁樵幾個大步向前走去，一把抽出腰間的配劍指向天空，朝著人群高聲下令：“放箭！”

    人群中原本就有不少身著便裝的士兵，此刻他們立刻解下肩頭的強弓，將特制的火箭連珠射上天空。

    數(shù)千道火光拖曳著刺鼻的硝煙騰空而起，迅疾如同閃電一般直沒入那片陰郁的昏黃，最終在一聲炸響中化為絢麗的藍(lán)色火球。密集的爆炸撕裂了云團，點點黃色雪粒紛揚而下，只有當(dāng)它們更加接近地面時，才能勉強辨認(rèn)那是無數(shù)兀自掙扎扭動著的蝗蟲。硫磺烈焰舔去了它們的翅翼，烤焦了它們的皮肉，使得它們再也無法興風(fēng)作浪為禍人間。

    然而甚至在此之前更多的飛蝗已經(jīng)群擁而下，只是那么短短的一瞬間，整個地面、枯黃的草叢中、零亂的碎石間甚至人們的身上都覆蓋了一層活生生的地毯。數(shù)以百萬計的蝗蟲爬動著蹦跳著，帶著難以平復(fù)的渴望尋找并試圖吞噬一切可能的食物，而與仍舊在天空上下狂舞的蟲群相比這個數(shù)字不過是十之一二。

    現(xiàn)在任何指揮都已經(jīng)沒有意義了，人們揮舞著手中的木鏟，推涌著奮力踐踏向前，竭盡全力撲打著眼前跳躍的小小惡魔。眼前的蝗蟲是如此眾多，幾乎每一下?lián)]擊都全無落空的可能，地面上很快便積起厚厚一層由昆蟲殘碎肢體與腥臭體液混合成的濃漿，令得不少人腳下生滑跌倒在地。

    可是蝗蟲的數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了人們的想象，它們千里迢迢南下早已是精疲力竭，決不肯再放過眼前這塊歇息之地。剛被橫掃一通的地面轉(zhuǎn)眼又落滿了蟲子，它們對人群的呼喝乃至揮舞的木鏟置若罔聞，只顧張口大嚼地面干枯萎黃的草莖，甚至同伴的殘肢碎尸也不放過。

    更多的士兵也加入了對抗天災(zāi)的戰(zhàn)斗，不同于那些亂哄哄一擁而上的農(nóng)民，他們獵殺蝗蟲的技巧與效率與獵殺敵人一樣可觀。步兵們手持巨盾接連成墻，將蝗蟲們分割包圍在一個個巨大的圓圈當(dāng)中，騎兵們驅(qū)策烈馬在翻涌蠕動的蟲毯上來回踐踏，同時將大捆沾滿雄黃和樟葉等藥材碎末的干草拋進那黃褐色海洋的中央。蟲群如同炸了鍋一般，瘋狂地四散蹦跳鼠竄，仿佛平地里卷涌起一片塵霧，甚至戰(zhàn)馬的腰腿上也密密麻麻停滿了飛蝗，遠(yuǎn)看竟好像套上了一層黃銅鎖甲似的。

    拋完手中的草捆，騎兵們片刻不停，立刻又縱馬沖出重圍。早有接應(yīng)的步卒跟上前來，奮力為他們撲打身上的蝗蟲；與此同時，弓箭手們拉開手中的硬弓，將火箭連珠不斷射進蟲海。裹著燃燒油布的箭矢一落上草堆，便有明黃熾烈的火焰升騰直起，飛舞的火舌邊緣流動著一抹碧藍(lán)的毒焰，避之不及的飛蝗哪怕沾上一星半點，便往往化為一簇小小的火花，掙扎著翻滾墜下。

    烈火無情。

    僅僅過得小半個時辰，火場上已再看不到半個跳動的活物，人們頭頂那層土黃色的濃密積云也稀疏了許多。剩下的飛蝗盡管是力有不逮，卻懾于那濃烈刺鼻的草藥味不敢造次，盤旋良久，空中仿佛響起一陣沉重的嘆息，一陣黃色疾風(fēng)從人們頭頂一掠而過，消失在了南方熱浪蒸騰的地平線上。

    “總督大人，南方傳來訊號，綏德方面的軍民已經(jīng)準(zhǔn)備完畢。陰陽師預(yù)測那里是蝗群的下一個落腳點。”

    “很好。”閻漁樵略一點頭，翻身跨上副官牽來的戰(zhàn)馬，躊躇滿志地回答道：“留下一個百人隊指揮平民打掃戰(zhàn)場，其余各部隨我一路南下?！?br/>
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    半月后，北京，天相殿后廂，內(nèi)閣議事房。

    蹇尚面無表情地將目光從五位同僚臉上逐一掃過，終于仿佛不情愿一般開口說道：“這份文件你們都看過了，大家來說說想法吧?！?br/>
    吳若秋慢慢將手中的幾頁報告放在紅木桌上，表情有些遲疑不定，“今年九邊各省都報告了飛蝗大面積入境的災(zāi)情。自古以來大旱之后多有蝗害，我看倒不足為奇，只是這來自陜西的報告格外不同。嗯，格外不同。”

    “僅延安、慶陽、平?jīng)鋈?，即撲殺飛蝗三十萬石，擇肢體完整者凡十萬余石烹之以賑災(zāi)民。”靠在黃柳木圈椅中似是閉目養(yǎng)神的慕容信光突然冒出一句報告上的原話。“這么大規(guī)模的行動，不僅需要動員可觀的人力物力，事前的周密計劃和布置、現(xiàn)場的協(xié)調(diào)指揮都是一大難題，可以說絕對不亞于一場真正的戰(zhàn)爭?！?br/>
    “你的意思是我們應(yīng)該對閻漁樵加以公開表彰嗎？”舒時德問道。

    “為什么不呢？”于慶豐也開口道：“雖然閻漁樵到任只有短短一年時間，我看可沒有第二個行省總督做得和他一樣多，不是嗎？陜甘地方多年來飽受馬賊流寇之害，現(xiàn)在不是一勞永逸清除干凈了嗎？河套谷地與河西走廊新辟了兩萬頃良田，不僅安置了五萬五千戶無地流民，還向遼東輸送了三萬戶移民。雖然這兩年陜西氣候惡寒酷旱，各地農(nóng)田都出現(xiàn)大面積歉收，但總督府卻有效地保證了大部分公民的糧食配給——至少，沒有讓我們從原本緊張的糧食儲備中拿出太多?！?br/>
    “問題是我們已經(jīng)拿出太多了，還有剩余來嘉獎這位能干的總督嗎？”

    “這對蹇尚大人來說并不是個難題?！庇趹c豐立刻地回答了舒時德的疑問，“三十萬石谷物、五萬石西洋抗旱作物的種籽，我想帝國的糧倉里還是有這點剩余的。”

    “沒問題?！卞可写致暣謿獾鼗卮?，“得益于多年黃河水利治理之功，河南、山東的收成還算不錯，通往南京的漕運航線也還順暢。這筆賑災(zāi)物資會在下個月調(diào)往陜西——如果各位大人沒有異議的話。”

    “慕容大人，您掌管著刑部在全國各地的情報網(wǎng)絡(luò)，這份報告的內(nèi)容真實可信嗎？”吳若秋忍不住出聲問道?！按蠹抑?，舊帝國時代的官員們大多擅長于營私舞弊，謊報政績。我擔(dān)心……”

    “沒問題，報告上的一切屬實?！蹦饺菪殴饫淅涞鼗卮鸬馈！伴悵O樵畢竟是西洋武官出身，他清楚我們嚴(yán)明的法律，也清楚那位大人的雷霆手段。恣意妄為，等于是在給自己的棺材板上釘釘子。”

    “那么就這樣定了？給閻漁樵公開的表彰和嘉獎，以及陜西需要的賑災(zāi)物資？”

    “我提請諸位大人注意?！焙ù驍嗔藚侨羟锏脑?，“閻漁樵是被那位大人謫貶到陜西戴罪立功的，我們在作出有關(guān)嘉獎決定之前是否應(yīng)該更……謹(jǐn)慎一點？”

    五名內(nèi)閣大學(xué)士面面相覷，神色都有幾分不太自然?！罢嬗羞@個必要嗎，胡波大人？那位大人遠(yuǎn)在萬里之外，唯一能代表他意志的就只有……”

    “不！不能讓他們來干預(yù)國政！”于慶豐立刻說道。“這個危險的先例決不能開！”

    “好吧，忘掉我剛才的話吧，我想那位大人也會同意的。”胡波讓步道，“讓帝國的內(nèi)閣保持一致。吏部明天會張貼公告，宣召閻漁樵進京述職，對他的功績加以褒獎?！?br/>
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    帝國萬歷十六年九月，北京城中某處。

    這是一座普通的四合院落，乍一看起來與北京城中任何一棟建筑別無二致。然而，只要稍加注意，便不難發(fā)現(xiàn)其中的異樣。雖然臨街的正門怎么看都透著形容不出的精致和考究，一看就是權(quán)威顯赫的所在，但綴有七十二顆銅釘?shù)募t漆大門上方竟然沒有門匾，屋檐下一排燈籠也沒有題上府邸的字號。而其中最為特別的則要數(shù)樹立在鏤滿云紋浮雕的臺階兩旁那對石獸雕像了。按說哪怕是皇親國戚朝廷大員，門口擺上一對十三髻石獅便已臻極致，可這棟宅子前居然是對兩人高的墨色麒麟，石像連同底座用整塊黑曜石雕成，打磨得通體透亮如玉，這樣的怪事大概找遍帝國上下也看不到第二樁了。

    在天子腳下生活了大半輩子，老北京市民們自然懂得好奇心是多么一種大罪。想要過上安分守己的太平日子，不關(guān)己的東西當(dāng)然是知道得越少越好。用不著多加提醒，人們自會小心地繞道而行，遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲避這緊鎖大門后那片難以言表的陰霾。

    既然抱有這樣的想法，巷子里的普通居民看到一位用舊斗篷把自己渾身上下裹個嚴(yán)實，奇怪程度不亞于這座宅子本身的神秘人物站到麒麟石像前時，他們的第一反應(yīng)會是轉(zhuǎn)身遠(yuǎn)去也就再不奇怪。

    斗篷怪客在兩座麒麟雕像之間足足徘徊了半刻鐘的時間，直到反復(fù)確認(rèn)巷子里沒有旁人，這才小步走上臺階，遲疑著在包銅的大門上敲了兩下。

    吱嘎一聲輕響，紅漆木門拉開了道一尺來寬的縫隙，一張棱角分明卻不帶表情的臉出現(xiàn)在斗篷客面前?！笆情悵O樵總督大人嗎？”

    來人明顯愣了半響，接下來，他苦笑著拉下斗篷兜帽?！安诲e，正是下官。看來真是什么都瞞不過你們啊。我此行是……”

    門房擺了擺手，退后一步將門拉開，“閻大人，這里不是談話的地方，請進來再說吧。”

    閻漁樵自嘲地?fù)u搖頭，小心翼翼地跨過門檻。厚實的硬木大門幾乎立刻在身后關(guān)了個嚴(yán)實。

    剛踏上纖塵不染的水磨青石地板，閻漁樵便極快地朝四周打量了一圈，目光隨刻停留在旁側(cè)幾名手執(zhí)竹帚清掃夾竹桃樹叢下的落纓的仆役身上。他們衣著與那門房完全一樣，都是一水的黑緞連襟長袍，領(lǐng)口處繡著個小巧的金色徽章。雖然院子里進了生人，執(zhí)帚者們卻始終不抬一眼，只專注于自己手上的動作。閻漁樵暗暗留意到，他們那份氣定神閑的儀態(tài)，以及軍人般堅定準(zhǔn)確的舉止，都絕非尋常下人所應(yīng)有的。

    “閻大人，”那門房走了過來，輕聲開口打斷了他的思緒。“這里雖是內(nèi)務(wù)御衛(wèi)在京師的情報總部，但幾位大人卻都不在此間理事。請您隨我移步后院，那里已經(jīng)備好了車馬?！?br/>
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    閻漁樵打開車門的一剎那，外面強烈的光亮令他一時有些目眩。馬車內(nèi)部雖然陳設(shè)精美舒適，但車廂兩側(cè)的百葉窗卻從外面釘死封牢，里面還掛著一層厚厚的絨布帷簾，外面連半點光也別想透進來。

    “我們到了?！瘪R車夫干凈利落地跳下地來，順帶把手臂伸給陜甘總督搭了一把。

    閻漁樵站直身子，好容易適應(yīng)過來室外的明亮。從馬車行駛的速度和時間來估計，這里應(yīng)該是京師遠(yuǎn)郊的山野，滿地茂密叢生的野草以及零星散布的枯枝落葉也證實了這點。腳下的道路仍然是標(biāo)準(zhǔn)的帝國馳道，碎石基座上墊有摻有茅草纖維的黃土，夯實后再鋪以兩尺見方的石板作為路面。馳道順著來時的方向綿延不見盡頭，兩旁看不到一家半戶草房炊煙，顯然是處極為荒涼隱秘的處所。

    “這里就到黑石塔的禁區(qū)邊緣了，”馬車夫已經(jīng)往前走了幾步，停下腳步扭頭說道，“我們的馬車不能開進要塞，大人只能自己走上去。”

    閻漁樵順著他的手勢看了過去，大約十余丈外橫亙著一道木制柵欄，兩人高的尖頂木樁下還拉設(shè)了一圈插滿蒺藜的鐵絲網(wǎng)。一座木城門樓加上兩重拒馬將馳道攔腰截斷，十名配備強弩的哨兵時刻引弦待發(fā)。

    總督的目光逐漸上移，越過一片看起來像是軍營或住宅的房舍，黑石要塞的巨大剪影仿佛憑空幻化似的，一下子擠滿了他的整個視野。

    高高在上矗立山頂，黑石要塞本身就好似一座絕仞巔峰的不朽崖壁，宏偉、莊嚴(yán)、不可一世。這座龐大無匹的城堡整體純以墨色玄武巖修建而成，幾乎將山頂整塊空地占了個滿。接近四丈高的巨石城垣上，身著黑色戰(zhàn)袍的巡邏小隊往來不息。而作為城堡的主建筑，高達十層的黑石塔則無疑是最為威嚴(yán)、顯赫的存在。即便站在數(shù)百步開外，當(dāng)閻漁樵仰視塔頂那尊兩人高的麒麟巨像之時，也不免為這無上的壓迫感所懾，心里著實猛跳了幾下。

    走到關(guān)卡前，馬車夫從披風(fēng)下面摸出一份紅色封皮的通行證，連同自己領(lǐng)上的徽章一道遞給值哨的小旗官檢查?！斑@位是總長點名邀請來的客人。”

    那哨兵隊長將通行證與徽章翻來覆去檢視了好一會，這才把徽章遞了回來，隨手把通行證交給身邊一名士兵?！澳銕M去。”

    閻漁樵略作一怔，有些不解地看了馬車夫一眼。后者立刻領(lǐng)會了他的意思，微笑著解釋道：“在下這樣小小一名東廠領(lǐng)班，是無權(quán)進入黑石塔禁區(qū)的。有內(nèi)務(wù)御衛(wèi)的長官引路，閻大人但去無妨?！?br/>
    這幾句話說得簡單，閻漁樵聽來卻不禁心下駭然。作為帝國龐大情報系統(tǒng)中的重要一環(huán)，東廠權(quán)力之大爪牙之眾可以說早就是惡名昭彰。像這樣一名中級廠衛(wèi)，在兩京十三司的官場上，莫說尋常官吏將帥，便是朝廷的一品大員公侯親王也要對他禮讓三分，想不到在這里只能算得上門房御夫之流，連進出黑石塔的資格都沒有。那高高在上凌駕百官萬軍的內(nèi)務(wù)御衛(wèi)，他們的權(quán)柄之大又究竟登峰造極到何種程度呢？

    順著一丈來寬的青石臺階緩緩上行，閻漁樵憑著自己多年行伍經(jīng)驗，敏銳地注意到整座基地，或者更確切地說，整座堡壘完全是按照軍事化的標(biāo)準(zhǔn)來設(shè)計和建造的。這座由城墻和炮樓圍繞起來的要塞當(dāng)中，不僅有標(biāo)準(zhǔn)的營房、軍械庫，還修筑了堅固的物資倉庫和地下蓄水池，甚至于每處轉(zhuǎn)角都利用地勢建有哨點。至于往復(fù)來回的巡邏小隊就更不用說。

    行至半山高度上，陜甘總督在基地的操練場前略駐腳步。這是一片百丈見方的廣闊平壩，地面的泥土夯實搗緊之余還特意用火細(xì)細(xì)烤硬，外沿砌上條石固邊。此時便有超過千名士兵分成數(shù)隊在場上演習(xí)戰(zhàn)陣格斗。目光停留了幾秒鐘時間，閻漁樵忍不住指著那些全束慣裝衣甲俱黑的武士，朝著引路的士兵問道：“他們……平時都這樣用真刀實槍練習(xí)嗎？”

    那士兵甚至沒有扭頭朝操練場看上一眼，便以平板生硬的口氣回答道：“當(dāng)然。你在戰(zhàn)場上可見不到什么木頭玩具之類的?！?br/>
    “在戰(zhàn)場上……”閻漁樵不禁小聲嘟噥起來。須知御衛(wèi)隊擔(dān)負(fù)著保護帝國首相人身安全的重任，即便隨大軍出征也往往只是在首相親征時充當(dāng)大營護衛(wèi)和傳令發(fā)訊的工作。話又說回來，若真到了需要御衛(wèi)隊投入戰(zhàn)斗的時候，恐怕主力軍團早已是一潰千里了。

    然而，眼下這上千士兵的盔甲裝備卻完全是按照帝國重裝步兵軍團來配置的，包著鐵皮大型方盾、輕質(zhì)精鋼環(huán)片板甲、陷陣陌刀、水紋鋼格斗匕首、速射火槍，都是整個帝國最上等的貨色。再看看他們?nèi)粘＿@般嚴(yán)格的訓(xùn)練，精湛的個人技藝加上嫻熟的軍陣配合，真要到了戰(zhàn)場上那可就是當(dāng)者披靡的無敵雄師了。

    想到這里閻漁樵又下意識地望了望黑石高塔頂端高懸的軍旗：殷紅如血的背景下，一匹漆黑有若墨玉的麒麟揚角舉蹄長聲嘶鳴。這是帝國御衛(wèi)隊的旗幟，也是帝國最高權(quán)力的象征。然而，御衛(wèi)隊主力不是已經(jīng)護衛(wèi)首相前往西洋巡視了嗎，為何又會有這樣一支沒有納入任何編制的精銳軍團呢？看這黑石堡壘的形制規(guī)模，駐守其中的士兵怕是不下五千之?dāng)?shù)，以如此兵力潛于京畿近郊，一旦猝然生變只需半日即可長驅(qū)直入北京城，那時恐怕真的……

    “大人，”引路的士兵不緊不慢地開口提醒道：“黑石塔中值得一觀的地方并不在少數(shù)，可我們并沒有這樣悠閑的時間?！彼D了頓，又加重語氣說道：“總長大人正在等著您?！?br/>