“喬師爺好！徐掌柜好！您二位怎么就不見老呢，每次見都比上次更年輕了！”是顧梅凜的聲音，這種天色，她不應(yīng)該正在赴宴的路上嗎？怎么有這份閑心跑來(lái)店里。
“哈哈哈，還是顧小姐會(huì)說(shuō)話，小姐人在里邊呢，快進(jìn)去找吧！”
她掀開簾子，看到面前擺了一排茶碗的姚承塵，隨手拿起一杯放在鼻下聞了聞：“真香，新茶吧，回頭給我來(lái)點(diǎn)兒?！?br/>
“你看上哪個(gè)了，自己到外邊跟伙計(jì)說(shuō)，讓他包好給你送過(guò)去。”姚承塵頭也沒抬，手中的筆在紙上詳細(xì)地記錄著茶葉的香型和口感。“這個(gè)時(shí)間你怎么來(lái)找我了？你今天晚上沒有宴會(huì)啊？”
“嗐，我當(dāng)然是忙得腳不沾地啦，畢竟我是夜晚城中的大忙人嘛，無(wú)論誰(shuí)家的聚會(huì)和酒席，大門都是隨時(shí)為我敞開的。”顧梅凜伸出手去，貼心地將姚承塵發(fā)間的素釵扶正，然后滿意地端詳了一下。
“那你怎么有時(shí)間來(lái)找我呢？是有什么稀罕的物件想讓喬師爺幫你找嗎？”姚承塵放下手中的筆，又端起一杯茶嘗了起來(lái)。
顧梅凜氣得拍了她一下：“你把我當(dāng)成什么人了？我這不是，看你跟沈念卿進(jìn)展不順，想盡辦法來(lái)幫幫你嘛?！?br/>
姚承塵眉毛一挑：“哦？你又有什么辦法了？說(shuō)出來(lái)聽聽。再讓我去摔跤扮丑我可不干啊，要是讓我去把沈念卿絆倒我倒是可以考慮考慮，這家伙日子過(guò)得太悶了，得找準(zhǔn)時(shí)機(jī)給他制造點(diǎn)波瀾，讓他透透氣?！?br/>
顧梅凜眨巴著玻璃珠似的雙眼，眼角上挑出一個(gè)嫵媚的弧度：“看來(lái)你這回受氣受得不輕，鬼打墻了吧。這不，明日鄭家小公子壽辰，今天晚上我們幾個(gè)平日里相熟的先聚一場(chǎng)，我聽說(shuō)他跟沈家二公子一道去考的鄉(xiāng)試，便攛掇他把沈二也叫上了。怎么，要不要跟我一道去看看？”
姚承塵愣了一下，心道這是什么突如其來(lái)的契機(jī)，然后連忙向外間喊道：“來(lái)個(gè)人，把顧小姐看上的茶葉包好，送到顧府去，現(xiàn)在就去！”
顧梅凜端起方才的茶盞，喝了一口，沖著跑進(jìn)來(lái)的小伙計(jì)盈盈一笑：“有勞，要這個(gè)?！?br/>
鄭小公子的□□官至郡守，煊赫一時(shí)，奈何子嗣們慵懶成性，揮霍無(wú)度，坐吃山空，到了他父親這一代，家中長(zhǎng)輩勉力為他捐了一個(gè)舉人，謀得一個(gè)閑職。他雖然學(xué)識(shí)不精，卻從祖上承繼了為官之道的要義，成天坐轎到衙門辦公，背起小手，邁著方步，在府衙內(nèi)敷衍地巡視兩圈，指點(diǎn)一些無(wú)關(guān)緊要的細(xì)枝末節(jié)，然后就消失不見。二三十年下來(lái)，雖未高升，卻也無(wú)病無(wú)災(zāi)，樂(lè)得安閑。
據(jù)說(shuō)鄭大人消失不見的日子頻頻出入城中的妓館，與幾位樂(lè)伎打得火熱，這種風(fēng)流逸事倒也沒什么確切的證物，只是百姓間口耳相傳的八卦趣聞罷了。不過(guò)從鄭小公子近兩年多出的幾位能歌善舞的小娘來(lái)看，這鄭大人竟真是惜才之人。
鄭小公子深得□□的遺傳，頭腦聰穎，剛過(guò)舞象之年就通過(guò)了鄉(xiāng)試，即便是家中稍有助力也實(shí)屬難得。集齊了天時(shí)地利人和，想來(lái)與那沈蘭卿屬于同一類人，怪不得能請(qǐng)到生性孤僻、不屑參加酒宴的他前來(lái)。與此同時(shí)，他也公平地繼承了親生父親的社交魅力，雖然年齡尚小，出入宴席的時(shí)間不長(zhǎng)，但是勝在品貌上佳，談吐風(fēng)雅，所以在酒桌上如魚得水，左右逢源，與各位年齡比他略長(zhǎng)的哥哥姐姐們打得一片火熱。有他在的宴席，他就是話題的中心。
“待我好好看看沈二來(lái)了沒有。許久未見，我都記不得他長(zhǎng)什么樣子了，大概臉生的就是他吧?！鳖櫭穭C端著酒杯跟姚承塵小聲念叨，在亭中不住地向別處張望著。
“顧三，你在那兒望什么呢？我辦事你還不放心嗎？”鄭小公子見狀，不滿地嚷嚷了起來(lái)。
顧梅凜輕笑一下：“怎么會(huì)，你辦事我自然是一百個(gè)放心，我只是好奇他怎么能遲到這么久。”
鄭小公子眼中露出幽暗的精光，他端著酒杯與旁人對(duì)飲：“放心吧，他們一準(zhǔn)來(lái)。”
“他們？”
“哦對(duì)了，忘記告訴你，”鄭小公子突然想起了關(guān)鍵信息，“我把他們兄弟二人一道請(qǐng)過(guò)來(lái)了，給你比對(duì)比對(duì)，看你更中意哪個(gè)，怎么樣，夠意思吧？”他一邊說(shuō)著，一邊機(jī)靈地眨著眼睛。
“夠意思，等我重謝你?！?br/>
姚承塵低下頭佯裝整理裙裝，然后用低不可聞的聲音說(shuō)道：“好家伙，他可‘真夠意思’?！?br/>
酒席上旁的人聽到了，連連稱奇：“鄭小公子果然神通廣大，竟然能請(qǐng)得動(dòng)這兩尊佛爺。素聞沈家兩位公子甚少出席酒宴，細(xì)想來(lái)，沈二公子不常見，沈家大公子更是從來(lái)沒見過(guò)??！”
鄭小公子擺擺手：“都是世家出身，家中長(zhǎng)輩本來(lái)就相識(shí)的，不算什么大事。再說(shuō)他們二人也沒有那般孤僻，家常宴飲還是經(jīng)常能見到的，你們太大驚小怪了?！?br/>
說(shuō)曹操曹操就到，這邊眾人正議論紛紛之時(shí)，鄭家下人來(lái)報(bào)：“公子，沈家的兩位公子到了?！?br/>
鄭小公子點(diǎn)點(diǎn)頭：“好，請(qǐng)他們過(guò)來(lái)落座。”
顧梅凜伏在姚承塵耳邊，悄聲說(shuō)道：“形勢(shì)有變，咱們見機(jī)行事?！蹦┝擞窒肫鹆耸裁?，又貼上耳邊補(bǔ)充道：“別忘了剛才我在路上跟你說(shuō)的，之前你就是太主動(dòng)，讓他以為你非她不可，還拿起了架子，軟硬不吃。今天趕巧了，這么多人在，你就刻意冷落他，不要再步步緊逼，看看他什么反應(yīng)，說(shuō)不定能有所突破呢！”
姚承塵點(diǎn)點(diǎn)頭，心道我正有此意。喬師爺下午的提點(diǎn)，似乎也有這層意思：貨不居奇自然拋售，追著買的貨品當(dāng)然不會(huì)降價(jià)了。既然對(duì)方一直冷眼相待，倒不如借宴會(huì)的時(shí)機(jī)晾他一晾。
沈念卿沈蘭卿兄弟二人一前一后走了進(jìn)來(lái)，眾人雖與他們不相熟，也顧著禮節(jié)起身招呼。沈念卿抬眼望到姚承塵正與人熟絡(luò)地攀談，愣了一下，那人似乎講了一件什么好笑的事情，惹得姚承塵笑個(gè)不停。這樣自信而開朗的姚承塵，他是見過(guò)的。他們第一次相遇，姚承塵與他告別時(shí)，就是這樣笑的。只是后來(lái)二人再相遇時(shí)，對(duì)方臉上就只有賭氣和不滿了。想到這里，沈念卿感到自己方才為爭(zhēng)取赴宴而出言頂撞沈夫人，是做了一件相當(dāng)正確的事情。
傍晚時(shí)阿強(qiáng)來(lái)報(bào)，說(shuō)鄭家小公子壽辰，宴請(qǐng)沈家的兩位公子赴宴，但是沈夫人不愿讓他們二人出席。一來(lái)她素不喜沈蘭卿與那些紈绔子弟混在一起，擔(dān)心他沾染了壞習(xí)慣，無(wú)心科舉，二來(lái)她也慣愛阻撓沈念卿與別的世家子弟交往，唯恐他求得“外援”，不將后母放在眼里。
只是今日情形有所不同。沈念卿正在書房?jī)?nèi)局促不安，他知道每說(shuō)一個(gè)謊話，就要用一千次的謊言來(lái)掩蓋這次的不誠(chéng)實(shí)，但是一時(shí)間又找不到調(diào)解之法。正好阿強(qiáng)帶來(lái)墻外的信息，讓他看到了一絲希望。不知怎的，他冥冥之中感覺到，自己必須破天荒地赴一次宴，闖出牢籠，或許才能看到希望。
沈夫人的昏昏之言沒能說(shuō)服他，只好丟下一句：“那隨你好了，只是在外邊闖了禍，被老爺責(zé)罰起來(lái)，休要怪我沒有提醒你?！?br/>
末了在他即將出發(fā)時(shí)，府內(nèi)的下人又喚停了馬車，原來(lái)是沈夫人應(yīng)允他外出赴宴之后坐立不安，又要求沈蘭卿一同前往，看看沈念卿此番究竟所為何事。沈念卿只好與這位對(duì)話甚少的兄弟同坐一車，搖搖晃晃向著鄭府進(jìn)發(fā)，兩人一路相對(duì)無(wú)言。
此時(shí)沈念卿見姚承塵并沒有一如往常般迫不及待地向他走來(lái)，急切地同他說(shuō)話，便在不遠(yuǎn)處的桌角坐了下來(lái)，不時(shí)借著觀看院中景物和裝飾的空當(dāng)兒看她一眼。眾人與他都不相熟，多數(shù)也只是干巴巴地打個(gè)招呼，就離開了，留他一人，倒也清閑自在。
只是不一會(huì)兒，沈蘭卿卻鬼使神差般地走上前去，同她交談了起來(lái)。
“敢問(wèn)，可是姚府的小姐？”
姚承塵回頭，看到一張與沈念卿肖似的面龐，愣了一下，然后趕緊答禮：“正是?！?br/>
“我是城北沈府的次子沈蘭卿，曾聽聞我母親提起過(guò)你，她夸獎(jiǎng)你年紀(jì)輕輕就已經(jīng)有了一番作為，身為女子卻一力支撐起家中的門楣，巾幗不讓須眉?！鄙蛱m卿被父母呵護(hù)得很好，神色純真開朗，看得出來(lái)他的夸贊都發(fā)自內(nèi)心，并不是虛偽之言。
夸獎(jiǎng)？巾幗不讓須眉？若不是姚承塵不久前剛跟沈夫人“交鋒”，會(huì)誤以為她是一個(gè)修養(yǎng)極高、寬和仁善之人。所以沈蘭卿帶來(lái)的信息就更令她迷惑了：沈夫人為什么要對(duì)著自己的親生兒子夸獎(jiǎng)姚承塵？
“沈公子過(guò)獎(jiǎng)了。我不過(guò)是承繼家事，勉力苦撐罷了，跟公子的年少有為是不能相提并論的。前幾日我還聽說(shuō)，你年紀(jì)輕輕就一舉考過(guò)了鄉(xiāng)試，可謂是前途無(wú)量啊。眼看此次科舉考試近在眼前，今天就先行為沈公子道喜了！”姚承塵說(shuō)著飲盡杯中之酒，她不經(jīng)意地瞟了一眼，角落里沈念卿的眼色可不太好看，看來(lái)顧梅凜這次的招不再是昏招了。
沈蘭卿陪飲：“那我就先行謝過(guò)姚小姐的美意。”
姚承塵款款一笑，正待離開，沈蘭卿卻又湊近：“其實(shí)應(yīng)當(dāng)是我先向小姐道謝。前幾日小姐到府上來(lái)，我正在跟著先生讀書，沒能出來(lái)相見，請(qǐng)小姐勿要怪罪。”
我去你府上重提跟沈念卿的婚約，你出來(lái)見什么客，這又是哪一路的客套？姚承塵忍著笑意，權(quán)當(dāng)是小孩子胡說(shuō)八道，胡亂應(yīng)下了：“言重了，不會(huì)?！?br/>
“小姐所贈(zèng)的澄泥硯我已經(jīng)用了好幾日了，還沒有來(lái)得及道謝，他日定將回禮補(bǔ)上。我本想著送幾支釵環(huán)過(guò)去，又聽我母親說(shuō)你行事利落，話語(yǔ)爽快，想著并非偏愛女子飾物之人。今天正好遇見，得以當(dāng)面一問(wèn)：不知小姐想要什么樣的回禮？請(qǐng)說(shuō)與我聽，我必將勉力辦到?！?br/>
幾句話之間，姚承塵聽明白了事情的來(lái)龍去脈。原來(lái)那日她帶去的澄泥硯，被沈夫人轉(zhuǎn)送給了自己的寶貝兒子，自己所提的婚約一事，也被她移花接木暗示給了沈蘭卿。姚承塵只在心中暗覺好笑，這位小家子氣的夫人，嘴上說(shuō)著看不上姚家的商賈出身，心里卻算計(jì)得門兒清，竟想給自己的兒子促成美事呢。
不過(guò)這樣一來(lái)，沈念卿的回復(fù)又算怎么一回事？分明沒有收到禮物，卻非要說(shuō)自己收到了，還要下人代為轉(zhuǎn)達(dá)謝意。這不是敷衍又是什么？姚承塵想到顧梅凜方才的警告，不覺增加了一重怒氣：自己眼巴巴捧著前去送的禮品，沈念卿卻想都不想就應(yīng)付了事？
沈念卿在不遠(yuǎn)處斷斷續(xù)續(xù)聽到了二人的談話，他沒想到報(bào)應(yīng)竟來(lái)得這樣快，他抬頭迎上姚承塵眼中射出的一道寒光，脊背上生出一絲涼意。對(duì)方很快偏轉(zhuǎn)頭去，神色如常地又與沈蘭卿交談了起來(lái)。沈念卿一陣恍惚，差一點(diǎn)就要懷疑剛才姚承塵眼中的寒光是自己臆想出來(lái)的錯(cuò)覺。