因著溫泉的緣故，湯泉?jiǎng)e院比別處要暖和許多，又是大白天，雪落下來即時(shí)便化了，只紛紛揚(yáng)揚(yáng)灑落，孩子們更加歡喜。

    思兒撲騰著小腿滿園追雪花，手心落下一片晶瑩，立刻伸出舌頭舔一下，許是覺得沒味道，他又抓了幾片放在口中。

    意兒瞧見弟弟的舉動(dòng)，兄長(zhǎng)派頭十足制止道：“不可，吃了雪花會(huì)肚子疼?！?br/>
    思兒太小聽不懂，也能明白兄長(zhǎng)在反對(duì)，為了表示討好他捧著兩片雪花送到意兒口邊，一臉執(zhí)拗不容拒絕。

    意兒皺著眉頭，很不情愿的舔了一口，那表情完全是看在你是我弟弟的份上，我才給面子。

    知言看得可笑，由著他兄弟二人在一邊玩鬧，領(lǐng)著四奶奶并兩個(gè)女孩兒去賞園中幾株梅樹。尚不到開花的時(shí)節(jié)，干枝虬橫，枝干上落著薄雪，占了小半個(gè)花園，試想等到花開滿園時(shí)何等驚艷。

    她因故調(diào)侃：“咱們多住幾日，等梅花開了，又下了雪，也學(xué)人掃雪烹茶，高雅一回?！?br/>
    四奶奶也喜這片梅林，扶著枝條笑語(yǔ)：“小姑真是有雅興。”

    兩人說話間，月兒并秦姒君耐不住性子，一溜煙跑去同意兒他們玩耍，滿園都是小孩的說笑聲。

    四奶奶眼尖，瞅到遠(yuǎn)處并行來了兩個(gè)人，身形頎長(zhǎng)，走姿優(yōu)美，正是丈夫與妹婿。再看丈夫身后跟著慣常帶出門的貼身長(zhǎng)隨，納悶又出了什么事，扯一下小姑的衣袖提醒她注意。

    知言也是看到，才住下沒兩日，究竟發(fā)生什么事要秦昭趕在雪天里出門。她急走幾步追問道：“四哥，你要回京？”

    秦昭點(diǎn)了點(diǎn)頭，微笑語(yǔ)：“有件要緊事刻不容緩，我這一去可能一時(shí)趕不回來，替我照顧好你四嫂和姐兒，回頭四哥再謝你。”

    知言撇了撇嘴，故意頂嘴道：“四哥要早點(diǎn)回來，免得我苛待四嫂和姒君，不給她們飯吃?！?br/>
    秦昭笑而不語(yǔ)，其余諸事他已同妹夫說好，過來一趟特為向妻女告別，偶爾聽一兩句妹妹頂嘴的話倒也有趣，似他們小時(shí)候常常這樣斗嘴。交待兩句，他便抽身向外走，四奶奶跟在其后送到園門口，夫妻兩人抵頭說著私房話。

    知言看向孟煥之，意在問個(gè)明白，他卻也是微笑：“回屋再說?！?br/>
    看他這副表情，準(zhǔn)沒好事，知言心里嘀咕道。

    *******

    秦昭這一去，三五天都沒見人影，怕知言等掛念，特派了身邊的長(zhǎng)隨來別院傳話。

    那也是個(gè)跑腿跑利索的下人，口齒伶俐幾下說清事情原委。

    原是秦家秦曉跟著二老爺?shù)饺紊希谙娉貢簳r(shí)落腳，離開京中繁華地，又避開老狐貍的掌握，鎮(zhèn)日無事，秦曉難免故伎重犯，時(shí)不時(shí)避開人去場(chǎng)子里玩幾把。

    初時(shí)，他還能管住自己，輸光身上帶的銀兩，也便收手回家。后來，情況慢慢失控，三奶奶發(fā)覺自己的首飾莫名其妙丟失，打問了丫頭婆子都說沒看見，絕不敢昧著良心偷主子的首飾。因她自從進(jìn)門后，秦曉一向很乖覺，倒還未疑心到丈夫身上。

    心里揣著疑惑，二房婆媳關(guān)系又融洽，閑時(shí)三奶奶便對(duì)婆婆略提了幾句，只當(dāng)心里憋著話找個(gè)人說說。

    這一提勾起二太太的心事，陳年舊事立刻浮到腦中。那年秦曉就是誑了嫡親妹妹身邊的大丫頭，哄得她偷出妹妹的首飾金銀供自己豪賭。莫非……

    二太太忙追問：“曉兒最近可是安份？”

    三奶奶慢慢思索，一一道來：“三爺早起便去了外書房苦讀，至天黑方回來，有時(shí)也到外邊酒樓會(huì)友，倒沒見吃多酒。只他太大方，回回請(qǐng)客做東，花光了自己的體己，又朝兒媳討要。我給了幾次，事后想起不好助長(zhǎng)壞習(xí)氣，后來也全都回了?！?br/>
    花錢大方，有出無進(jìn)，超出正常吃喝花灑的用度。婆媳兩人一合計(jì)，事情不大妙，也不隱瞞，對(duì)著二老爺全盤托出。

    等秦曉再次輸光身上的值錢物件，兩手空空回家，面對(duì)父母和妻子的質(zhì)問，他倒認(rèn)得利索。

    二老爺氣得渾身直打顫，抄起手邊的家法朝兒子揮去。打也打了，罵也罵了，秦曉全都受著，傷后之后，腳步不由自己又去了場(chǎng)子。

    在外幾年，如此反復(fù)，二老爺并二太太全都心灰意冷，又怕其他幾房人笑話，平日里也是報(bào)喜不報(bào)憂，故知言等全不知曉。

    直到前幾月，秦曉捅下天大的簍子，事情再也遮掩不住，二老爺這才寫信送到京中求助。

    ******

    秦御史府中，大老爺、秦楓并六老爺，小輩的秦旭、秦昭并第四代章哥兒聚在一起商議對(duì)策。

    依來信所說，秦曉被人下了套，先是連贏數(shù)日，數(shù)萬銀票裝到腰包中，不僅贏回之前輸?shù)舻募业?，尚有萬兩的盈余。賭徒的心中就沒有見好就收這一條，秦曉妄想再多贏一點(diǎn)，不肯收手，之后形勢(shì)急轉(zhuǎn)而下，他依是輸了個(gè)一干二凈。

    有玩家提議玩?zhèn)€大的，一把即能翻盤，秦曉不假思索應(yīng)下，他節(jié)節(jié)敗退，賭紅了眼，最后不知怎么的就寫下了欠據(jù)。

    白紙黑字清清楚楚寫著，秦家三爺秦曉欠對(duì)方紋銀百萬兩，限期半年還清，至于欠款原由卻是語(yǔ)焉不詳。

    大老爺怒拍桌面，“國(guó)庫(kù)一年收入不足三十萬兩，紋銀百萬，真當(dāng)秦家富可敵國(guó)?！?br/>
    秦旭勸父親息怒，說出猜測(cè)：“秦家沒有這么多錢，馬家或許能有?！?br/>
    秦曉的母舅家領(lǐng)著織造局的差事，也有三十余年，富得流油。聽傳聞?wù)f洗漱用物都是黃金打造，雖是夸大其辭，可也有幾分在理。對(duì)方恐怕是沖著馬家來，或者是沖著馬家織造局的差事來的。

    正與秦昭來時(shí)路上的猜想不謀而合，他點(diǎn)頭道：“二哥說得有理，能吞下織造局差事的無非就是那幾家，背后主使之人浮出水面，咱們也好行事。”

    六老爺秦樺大冬天里也搖著他的玉骨折扇，一派閑適自在，“依我說，馬家這差事也該卸下。他家非是皇親非是國(guó)戚，能干這么多年也是父親的功勞。”

    可謂一朝天子一朝臣，新帝登基肯定要重要自己的心腹，江南織造局的肥缺豈可落到外人手中，再等上一年半載天子也要想法子趕馬家下臺(tái)，換上自己的人。

    馬家那邊一向聽話，不聽話也沒法子，一介商戶要不是有秦家相護(hù)，一點(diǎn)家底早叫人蠶食干凈?？裳巯?，這百萬欠款又該當(dāng)如何？白花花的銀子不是說有就能有，秦家人沒臉真沖著馬家伸手討要銀兩。

    秦楓拿著信件看了又看，指著一處笑說：“我看他們要竹籃打水一場(chǎng)空?！?br/>
    見大家追問為何，秦楓舉起手中紙張，手指向秦曉寫下欠據(jù)的日期——八月初十。

    先帝七月中立新太子，時(shí)間不長(zhǎng)便臥床不起，湘楚遠(yuǎn)離京城，消息滯后，謀劃的人定想不到秦家會(huì)平穩(wěn)度過新舊交接之時(shí)，并能立下功勞。再者，秦曉寫下欠據(jù)后，又對(duì)家中隱瞞了數(shù)日，幾下拖延，京中才收到信。

    謀劃的人家真是估錯(cuò)形勢(shì)，要么他家同楚王或桂王派系早有勾結(jié)，盯住馬家這塊大肥肉眼饞了許久。馬家雖是商戶人家，治家卻是嚴(yán)謹(jǐn)，勒令家中子侄不得沾惹惡習(xí)，違者逐出家門。從他家不能得手，旁人把目光投向幾個(gè)姻親，秦曉自小好賭的惡習(xí)在京中就不是隱密之事，諸權(quán)貴家都知道一點(diǎn)，他的缺點(diǎn)恰恰給了別人可乘之機(jī)。

    玩物喪志！

    在場(chǎng)的秦家人心內(nèi)默念，他們?nèi)歼x擇性忽視信上另一條消息——秦曉欠下天額巨款東窗事發(fā)后，二太爺動(dòng)怒，親自動(dòng)手杖責(zé)兒子。不計(jì)其數(shù)的棍棒下去，秦曉下肢被打得血肉模糊，傷重不能治，大概會(huì)終生臥床。

    大家不知道另一點(diǎn)，二老爺連氣帶怒，又手下發(fā)了狠力，幾下交接，也是年已半百的人，打完兒子眼前一黑倒下，現(xiàn)在仍病著。

    前因后果都理清楚，大老爺和秦旭特意拿出此事問九歲的章哥兒。他是長(zhǎng)房嫡長(zhǎng)重孫，早在前兩年家中長(zhǎng)輩議事時(shí)就在旁聽長(zhǎng)見識(shí)，今回見祖父和父親問起，落落大方回道：“三叔已經(jīng)犯下錯(cuò)，既然對(duì)方有所需，咱們可靜觀其變?！?br/>
    幾位長(zhǎng)輩微笑，這孩子稱得上可造之材，小小年紀(jì)見識(shí)透徹。

    孫兒說得在理，大老爺仍要敲打章哥兒：“只說對(duì)了三分，其余該怎么行事回去后好好想一下，明天再來找祖父?！?br/>
    章哥兒再是老成，也是稚齡小孩，得不到祖父的稱贊，略不快地回了屋，絞盡回想馬家、秦家、織造局、兩任帝王等之間的關(guān)聯(lián)。

    如同他們猜測(cè)的一樣，馬家一放出消息要辭去織造局的差事，就有幾家在京中異?；钴S，上躥下跳找尋門路。

    啟泰帝算是平空殺出來的一匹黑馬，外人很難找到路子同他搭上話，數(shù)來數(shù)去，御前惟有孟煥之最紅，說話也最管用。

    這不，就有一天，有人尋到孟煥之處，放話能為秦家三爺還了賭債，只換在天子面前美言一句，能爭(zhēng)取到織造局的差事。

    和預(yù)料中的差了一點(diǎn)，來人應(yīng)該找到秦家，再轉(zhuǎn)而找到他。孟煥之不動(dòng)聲色應(yīng)對(duì)訪客，心中思索究竟是哪里出了偏差。

    穩(wěn)住上鉤的魚兒，孟煥之帶著人去湯泉?jiǎng)e院，接樂不思蜀的母子三人回京過新年。

    一路上寒風(fēng)襲面，蹄踏碎雪，疾行穿過光禿禿的樹林，待能遠(yuǎn)眺到湯泉?jiǎng)e院氤氳之氣，孟煥之勒馬暫緩一口氣，住在里邊的人比那一處湯泉更讓他暖心。

    哦？！他恍然大悟，討要湯泉不僅在啟泰帝心中落下畏妻的印象，恐也在天下人心中也留下他畏妻如虎。這也是下套的人繞過秦家直接找上他的原由，想孟大人寵妻如寶，怎能坐視秦家有難。

    千算萬算，沒算到這一點(diǎn)。

    “失策”，孟煥之輕聲自言自語(yǔ)，望著別院方向一臉溫柔。

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