阿爾木在侍女的攙扶下回到自己的寢殿中躺在榻上后,卻久久不能入眠。想起今日那位大周的女欽差炎無憂,覺得自己身邊兒要是這樣一位容貌和才華都出色的臣子就好了。轉(zhuǎn)而又想起明日便要和她談布日固德汗國(guó)與大周互市之事，要是一切順利的話，只需要個(gè)十日八日的她就將離開汗國(guó)返回大周了。可是自己卻舍不得這么一個(gè)人走,她也說不上為什么會(huì)產(chǎn)生這樣的想法。或許這樣一個(gè)才學(xué)蓋世,容色傾城的女子是她長(zhǎng)這么大從未遇見過的，這一見之下不免有相見恨晚之感。
從小到大,她的周圍多的是粗魯?shù)哪凶?卑微的女子,從沒有像炎無憂這樣一個(gè)人出現(xiàn)。她覺得這位年輕的女欽差簡(jiǎn)直是自己對(duì)大周所有美好憧憬的注解。她多想把父王傳給自己的汗國(guó)也建成大周那樣的一個(gè)國(guó)家，她多想有大周的才學(xué)之士輔助自己實(shí)現(xiàn)這個(gè)宏圖。
她的心中忽然冒出一個(gè)想法，“要是我把這位大周甚有才學(xué)的女欽差留在汗國(guó)，不是就可以讓她輔助我實(shí)現(xiàn)宏圖了么，”
但是怎么樣才能將她留下來呢？阿爾開始想這個(gè)問題。對(duì)了，先不要和她商談互市之事，而是帶她去游玩打獵，讓她樂不思蜀，這樣或者可以讓她留下來。再不濟(jì)也可以讓她多呆在汗國(guó)一段時(shí)間，在這段時(shí)間，自己也可以問政于她，從她那里得到些對(duì)汗國(guó)有利的建議。
于是第二日起來，炎無憂并沒有被女王的臣子們帶去商談什么互市之事，而是被告知女王為了表示自己對(duì)大周來使的歡迎，特意在宮中舉辦一連三天的盛大的宴會(huì)，請(qǐng)大周使者團(tuán)眾人去赴宴。盛大的宴會(huì)從中午開始一直持續(xù)到深夜，連著三天，炎無憂真真正正地感受到了女王的盛情。
宴會(huì)上有歌舞有雜耍，還有武士的摔跤等等，讓大周使者團(tuán)的眾位臣僚們看得喜笑顏開，俱都開懷大飲。炎無憂一開始也頗覺新奇，再加上女汗王對(duì)她又格外熱情，這頭一天的宴會(huì)下來，她也覺得十分愜意。可是第二天又這么著，她就覺得沒什么意思了。第三天宴席完回到住處后，她簡(jiǎn)直覺得有些厭煩了。好在女王說了這盛大的宴會(huì)只是三天，想著明日起來便能和女汗王談?wù)铝?，便也就忍了?br/>
誰(shuí)知道隔日起來，女汗王帶領(lǐng)臣子們來請(qǐng)大周使者團(tuán)的眾人去城外游獵，除了炎無憂外，其他的大周使者都十分興奮，因?yàn)樵诖笾?，他們從沒有可能游獵。大周的皇帝們將游獵視為玩物喪志，勞民傷財(cái)，所以沒有游獵這一說。
但看到女汗王阿爾木的笑臉，炎無憂又不好火，只能冷著臉騎上了女王專為她準(zhǔn)備的駿馬。她并不知道韃靼人的游獵活動(dòng)舉行一次一般都會(huì)進(jìn)行一兩個(gè)月，并且這種游獵活動(dòng)還和軍隊(duì)的訓(xùn)練相掛鉤。韃靼人的騎兵會(huì)趁著游獵練兵，順便扈從汗王打獵。汗王既游玩了，軍隊(duì)也得到了訓(xùn)練。所以這種由韃靼人的汗王舉行的游獵活動(dòng)，在布日固德汗國(guó)一年也得舉行好幾次。
出了城后，炎無憂才看到了在城外候著的數(shù)萬韃靼人的騎兵，不由得咋舌，這出去打個(gè)獵也要這么多人，搞這么大的排場(chǎng)。騎在馬上并行在她身邊兒的阿爾木見狀便說：“尊使，有這數(shù)萬韃靼人的勇士相陪，你不必害怕猛虎豺狼近前?！闭f完，哈哈大笑起來。
炎無憂見此時(shí)的女汗王似乎心情不錯(cuò)，便問她：“我想問陛下，我們什么時(shí)候開始談那互市之事，我國(guó)的皇帝陛下還等著我回去覆命?！?br/>
阿爾木打個(gè)哈哈道：“尊使別急，等這一回游獵結(jié)束，我回去便和尊使商量那事情。”
說完，便打馬先行離開。炎無憂還想再問一問這游獵要幾天才能結(jié)束，卻被周圍的韃靼人簇?fù)碇蚯?，顧不上再和阿爾木說話。
這一去便是十來天，被千軍萬馬簇?fù)碇?，等到安營(yíng)扎寨時(shí)，阿爾木又故意避開炎無憂不見，炎無憂幾次三番要去見她，卻被她帳外的親兵們攔下。
又過了兩日，炎無憂以絕食相要挾，阿爾木才有些著急，親自去炎無憂那里見她，勸她吃東西。炎無憂舊話重提，阿爾木仍然是說等回去就談。于是炎無憂又問什么時(shí)候回去？阿爾木避不開，只得答應(yīng)三日后就回。炎無憂便說：“若是三日后不回，那我寧肯餓死也不再跟你們走?！?br/>
阿爾木忙答應(yīng)，“一定，一定。”見自己這拖延的計(jì)策并不管用，又怕炎無憂真生了自己的氣，更留不下這個(gè)人，于是三日后阿爾木只得命大軍往回走。
等到回到歸化城時(shí)，離剛開始出去游獵之日已經(jīng)過去了一個(gè)半月。這時(shí)候，不但炎無憂，就是其他大周使者團(tuán)的使者也都開始?xì)w心似箭了。
阿爾木此時(shí)知道也再拖不過去，只能開始和大周的來使開始談兩國(guó)互市之事。只是雖然開始談了，但進(jìn)展卻慢。每日最多談上一個(gè)時(shí)辰，然后便是請(qǐng)大周使者們赴宴喝酒。
炎無憂心中煩悶，這一日談了事后便在住處給慕汐顏寫家信。明知道這信并不能送出，但仿佛這么做也能排解些思念之情。正寫著信，忽地有通大周語(yǔ)言的韃靼侍從進(jìn)來稟告：“尊使，在王宮外頭有一個(gè)大周漢人的孩子找你，他說他是你的親戚?！?br/>
“哦，他叫什么名字？”炎無憂將手中的筆放下，好奇地問。在離大周如此遙遠(yuǎn)的北地，她無法想象在這里還有自己認(rèn)識(shí)的人，而這人還是她的親戚。
那侍從道：“他說他叫炎長(zhǎng)竹。”
“長(zhǎng)竹？”炎無憂猛地站了起來。有些不敢相信自己聽到的話。于是便對(duì)那侍從說：“前面帶路?！?br/>
于是那使者便在前引著她往王宮外去，出了王宮后，在宮門前，她果真看到了一個(gè)衣衫襤褸，臉上又黃又臟，約莫十歲多的男孩兒，正可憐兮兮地望著她。從離開洛州去京里赴考，轉(zhuǎn)眼已經(jīng)過去三四年了，當(dāng)初炎長(zhǎng)竹不過只有六七歲，如今差不多快有十一歲了。這么多年沒看見他，炎無憂還是一眼就認(rèn)出了他，忙快步走上前去，一把拉住他，十分激動(dòng)地喊了聲，“長(zhǎng)竹！”
炎長(zhǎng)竹怯怯地喊了她一聲，“大姐……”
“你怎么在這里？怎么弄成這樣？”炎無憂摸著炎長(zhǎng)竹的頭問。一面問一面往他身后去看，卻沒有看見任何人。
炎長(zhǎng)竹聽見她這么問，卻突然“哇”地一聲哭起來，隨即斷斷續(xù)續(xù)地跟她說了些事。從他嘴中，炎無憂得知原來炎長(zhǎng)竹跟著王家輾轉(zhuǎn)到這里，在路上他們被搶了，到了這里后又被這里的韃靼人欺負(fù)，他舅舅和表哥都被抓去做了奴隸，而王姨娘病倒了，如今在一個(gè)客棧里陷于昏迷中。他從住店的大周漢人客商的嘴里知道了大周出使布日固德汗國(guó)的欽差名叫炎無憂，便一路打聽來到王宮，請(qǐng)求王宮外頭的侍衛(wèi)想見她，一直求了三天，才有個(gè)懂大周語(yǔ)言的韃靼人幫忙進(jìn)去傳了話，這才見到炎無憂，最后炎長(zhǎng)竹哭著請(qǐng)炎無憂去客棧里面救一救她的娘親王姨娘。
聽完炎長(zhǎng)竹的話，炎無憂不疑有它。心想那王姨娘雖然作孽甚多，但此時(shí)落到現(xiàn)在這田地，若是見死不救似乎也于心不忍，便安慰炎長(zhǎng)竹別哭了，讓他帶她去看一看王姨娘。
炎長(zhǎng)竹止住了哭，便帶著炎無憂往歸化城的北邊城郊的一間客棧里去。一路上穿街過巷，走了約莫半個(gè)時(shí)辰，終于走到了那客棧跟前。炎無憂舉目一看，只見這客棧是一座兩層的土木建筑，也并沒有什么酒旗和招子，客棧外只有光禿禿一個(gè)木桿子豎著，木桿子上拴著幾匹馬?？蜅Ｒ矝]什么客人進(jìn)出，看起來很是蕭條。
炎長(zhǎng)竹指著眼前的房子說：“大姐，我娘就在這客棧里。”
“帶我進(jìn)去?！毖谉o憂道。
炎長(zhǎng)竹應(yīng)了聲“好”，便邁步往客棧里走，炎無憂跟隨在后。進(jìn)入客棧中后，在底層的柜臺(tái)處可以看見有一個(gè)韃靼族的穿著像個(gè)掌柜的人在柜臺(tái)里坐著算賬，兩個(gè)伙計(jì)打扮的年輕人在店堂里擦桌子。店堂里沒有一個(gè)客人。炎無憂進(jìn)來的時(shí)候，三個(gè)人都看她一眼，然后不一言，繼續(xù)干自己手中的活兒。
“我娘在樓上?！毖组L(zhǎng)竹指了指這間客棧的二樓的一間房屋。然后在前領(lǐng)著炎無憂繼續(xù)往樓上走。上了二樓后，炎長(zhǎng)竹往右走，走到第二間房屋的時(shí)候?qū)㈤T推開，指了指屋里說：“我娘就在這間屋里?！?br/>
炎無憂抬腳跨了進(jìn)去，見房中簡(jiǎn)陋的木床上躺著一個(gè)蓬頭散的人，蓋著一床又破又臟的被子。
“王姨娘……”炎無憂喊了聲，床上的人并沒有動(dòng)靜。這不免使炎無憂想王姨娘是不是病得太重，以至于昏迷不醒。所以，她緊接著便走到那簡(jiǎn)陋的木床邊，抬手去推了推床上之人，可是一推之下，卻覺得有些奇怪。從手下的觸感來說，她覺得這躺著的人似乎不是王姨娘，因?yàn)檫@人的肩膀上的肌肉很硬，和女人并不相同。這讓她有些疑心，便轉(zhuǎn)臉去看炎長(zhǎng)竹?？词且豢粗?，卻吃驚不已。因?yàn)閯偛胚€在門口站著的炎長(zhǎng)竹卻不見了蹤影。
“長(zhǎng)竹！”炎無憂喊了一聲，顧不得再看王姨娘，轉(zhuǎn)身欲往門外去看炎長(zhǎng)竹到哪里去了。她轉(zhuǎn)身還沒邁出一步，就聽得身后有人躍起的聲音，伴隨著一聲冷笑，有個(gè)聲音在身后陰測(cè)測(cè)地響起，“既然來了就別走了。”