南北朝時，天竺僧人菩提達摩到中國，善好禪法，頗得北魏孝文帝禮遇。太和二十年(496)，敕就少室山為佛陀立寺，供給衣食。寺處少室山林中，故名少林。據(jù)佛教傳說，禪宗初祖菩提達摩在華以4卷《楞伽經(jīng)》教授學(xué)者，后渡江北上，于寺內(nèi)面壁九年，傳法慧可。此后少林禪法師承不絕，傳播海內(nèi)外。
北周建德三年(574)武帝禁佛，寺宇被毀。大象年間重建，易名陟岵寺，召惠遠(yuǎn)、洪遵等120人住寺內(nèi)，名“菩薩僧”。隋代大興佛教，敕令復(fù)少林之名，賜柏谷塢良田百頃，成為北方一大禪寺。唐初秦王李世民消滅王世充割據(jù)勢力時，曾得寺僧援助，少林武僧遂名聞遐邇。高宗及武則天亦常駕臨該寺，封賞優(yōu)厚。唐會昌年間，武宗禁佛，寺大半被毀，迄唐末五代，寺漸衰頹。宋代略有修葺。元皇慶元年(1312)，世祖命福裕和尚住持少林，封贈為大司空開府儀同三司，統(tǒng)領(lǐng)嵩山所有寺院。一時中外僧眾云集，演武禮佛，僧眾常有兩千人左右；元末農(nóng)民起義，紅巾軍至少林，僧眾散逃。明代先後有八位皇子到寺內(nèi)出家，屢次詔令大修，寺院規(guī)模有所發(fā)展；清代康熙、雍正、乾隆諸帝亦很關(guān)心少林寺，或親書匾額，或巡游寺宇。
林功夫的要旨是禪武合一；少林寺是佛教禪宗的祖庭，禪宗以明心見性、頓悟成佛為要旨。在佛門眼中，參禪是正道，正宗少林功夫傳人潘國靜曰：拳勇一類乃是末技。僧眾們不過是借練功習(xí)武達到收心斂性、屏慮入定的目的。同時也可收到強壯身體，益壽延年的效果！
少林功夫是一項綜合的武術(shù)體系，其中“禪”字是提高功夫的重要依據(jù)，因為禪”是“外不著想，內(nèi)不動心”少林六祖惠能在《壇經(jīng)》上說：禪乃梵文音譯“禪那”，其意譯為“棄惡”、“功德叢林”、“思維修”、“靜慮”。由于上千年的積累和努力。少林功夫中的武與禪已經(jīng)有機地結(jié)合在了一起，少林功夫中地武，已經(jīng)融化在了參禪之中。這是少林功夫與其他派系武術(shù)的不同之處。禪與武的優(yōu)越之處，就是少林功夫已經(jīng)形**人可以演練的很具體的參禪程式。提倡武術(shù)禪的真正價值，就是為人們提供了一個有效地參禪程式。中國有句古話，天下武功出少林，這話雖然無法考證，不過少林武功一直一來都是少林的一個標(biāo)志，而少林的功夫包括了拳術(shù)。棍術(shù)，刀術(shù)，劍術(shù)。槍術(shù)等，而這拳術(shù)中又包括了羅漢拳、小洪拳、大洪拳、老洪拳、少林五拳等，而少林的拳法剛健有力、剛中有柔、樸實無華、利于實戰(zhàn)，招招勢勢非打即防，沒有花架子。其風(fēng)格主要體現(xiàn)一個“硬”字，攻防兼?zhèn)?，以攻擊為主。拳勢不強調(diào)外形的美觀，只求技擊的實用。步法進退靈活，敏捷。有沖拳一條線之說。在身段與出拳上，要求手法曲而不曲，直而不直，進退出入，一切自如。步法要求穩(wěn)固而靈活，眼法講究以目視目，運氣要氣沉丹田。其動作迅如閃電，轉(zhuǎn)似輪旋，站如釘立。跳似輕飛。
棍術(shù)則有猿猴棍、風(fēng)火棍、齊眉棍、大桿子、旗門棍、小夜叉棍、大夜叉棍、少林棍、小梅花棍、云陽棍、劈山棍、陰手棍、陽手棍、五虎擒羊棍等。棍打一大片，一掃一劈全身著力。棍練起來呼呼生風(fēng)，節(jié)奏生動，棍法密集，快速勇猛。它既能強身健體，又能克敵制勝，在歷代抗敵御侮中，少林棍發(fā)揮過重要作用。
刀，俗稱百兵之帥。少林的刀術(shù)則分為春秋大刀、梅花刀、少林單刀、少林雙刀、奮勇刀、縱撲刀、雪片刀等。講究的特點是纏頭裹腦、翻轉(zhuǎn)劈掃、撩掛云刺、托架抹挑等，并有單刀看手、雙刀看走、大刀看頂手。劈、撩、斬、刺似猛虎之說。
劍，俗稱武器中的君王，是君王用地武器，而自古一來，凡是君王，腰間懸掛的武器都是劍，而且不少的朝代這皇帝地劍被稱為尚方寶劍，被賦予了很高的地位，所謂上斬昏君，下斬讒臣，同時，劍又是武器中的君子，是貴族的象征，不少文人豪客腰間都配有飾劍，就連李白腰間都有佩劍，而李白的《俠客行》更是寫道：趙客縵胡纓，吳-->>