鐘城良大為詫異，他未曾想到能在此處得遇鄉(xiāng)民，忙站起身來(lái)對(duì)孫老伯說(shuō)道：“孫老伯，原來(lái)……原來(lái)是您呀?！痹捳Z(yǔ)中頗有驚喜之意。
孫老伯笑吟吟的問(wèn)他：“城良，你擒遍了山林猛獸，現(xiàn)在還要入將西海龍王廟去闖一闖嗎？”
鐘城良聽(tīng)出他玩笑之意，伸手撓了撓耳廓說(shuō)道：“孫老伯，您可取笑小子我啦，我可沒(méi)那么大的本事?！?br/>
孫老伯見(jiàn)鐘城良輕裝簡(jiǎn)袱，竟在樹(shù)底下睡著了，睡夢(mèng)中還哭喊著鐘老伯的名字，想是他日夜思念，夢(mèng)見(jiàn)了他爹爹，這份孝心卻也實(shí)屬難得。但為何他一人孤身在此，卻是大為不解，難道是在等船橫渡過(guò)海？孫老伯仍是笑吟吟的問(wèn)起鐘城良：“城良，你怎知道此處，又為何而來(lái)呀？”
鐘城良心下思量，許劍之事決不能泄露半點(diǎn)口風(fēng)，于是編了個(gè)謊對(duì)孫老伯說(shuō)道：“孫老伯，此事說(shuō)來(lái)甚是奇怪蹊蹺，昨夜里我到三清廟拜祭，竟不自知地在廟里睡了過(guò)去。睡夢(mèng)中見(jiàn)得三清神尊開(kāi)口對(duì)我說(shuō)話，指引我出谷到得此處，乘舟橫渡過(guò)海前往鄴城，找一間名為……名為“天寧寺”的寺廟，去討得一物回來(lái)，三清神尊自此永葆三清谷豐收余年，人畜平安，世……世代昌盛?！彼砻胬L聲繪色，心中卻犯著嘀咕，尋思昨夜在三清廟睡著不假，但卻也不是神尊明指要自己前往鄴城，至于“天寧寺”也是隨口一謅，祈盼神尊庇佑谷中人物倒是實(shí)情，只不過(guò)此番言語(yǔ)多為胡編亂造，前后不搭也難以自其圓說(shuō)，雖大有漏洞但見(jiàn)孫老伯似乎并未過(guò)多在意，他自覺(jué)話中對(duì)神明存有不敬之意，于是心下暗自歉悔，懇求神明體諒寬恕。
孫老伯一聽(tīng)他此行居然是應(yīng)神明指意，當(dāng)即收起笑容，指著身后對(duì)鐘城良說(shuō)道：“那你快……快快追去，否則便……便趕不及啦！”話音之中竟顯得有些急躁不安。
鐘城良順著他所指方向側(cè)頭一看，竟是一艘小船！他一聲驚呼，三步并作一步朝小船方向疾馳而去，奔跑之余扭過(guò)頭來(lái)對(duì)孫老伯道了聲感謝。眼見(jiàn)小船已劃出十丈開(kāi)外，他提起嗓門(mén)高聲呼喊：“船家且慢！船家且慢！”他中氣充沛，幾聲大呼遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳出海面，引起船頭艄公注意，艄公見(jiàn)狀調(diào)轉(zhuǎn)船頭，又再次將小船劃靠岸邊。
鐘城良正待上船，只見(jiàn)孫老伯匆匆趕來(lái)，笑吟吟的對(duì)他說(shuō)道：“城良，你且慢行。”說(shuō)完遞過(guò)一布囊按將在鐘城良手中，繼而側(cè)身在他耳旁輕聲囑咐：“這是路上的盤(pán)纏，你得記住孫老伯的好哇，功成歸來(lái)時(shí)可要在神尊面前多替孫老伯美言幾句。”說(shuō)罷轉(zhuǎn)身給艄公交了船費(fèi)，便和鐘城良揮手告別。
鐘城良朝他抱拳還禮，他素知孫老伯在外有些生意，每當(dāng)他回谷時(shí)都會(huì)被一干少年拉扯著要聽(tīng)他述說(shuō)外面的奇聞異事，鐘城良自也聽(tīng)得心馳神往、浮想聯(lián)翩。他卻不知似孫老伯等從商之人，最是迷信風(fēng)水玄學(xué)，是以當(dāng)他說(shuō)出三清廟之奇遇，窺得神明之指示，孫老伯已然深信不疑，并寄望鐘城良能夠順利妥當(dāng)取回所求之物，好在三清神尊面前夸贊他此番功勞，得以佑他世代子嗣財(cái)源不斷、財(cái)運(yùn)亨通。
此時(shí)海面上波瀾不驚，小船借著風(fēng)勢(shì)順流而下駛得甚是快捷，將至傍晚時(shí)分已抵市集港口，待艄公將船沿邊停靠，鐘城良便出口相問(wèn)：“勞駕，請(qǐng)問(wèn)去鄴城該往哪走？”艄公聞言一怔，鄴城離此地少說(shuō)還有六七天的路程，指了行走的方向后反問(wèn)鐘城良去鄴城做甚。鐘城良找了個(gè)走訪親戚的理由，不料艄公卻接連唉嘆，對(duì)他說(shuō)鄴城現(xiàn)下兵荒馬亂，人心惶惶，江湖上的幫會(huì)起義遭到官府鎮(zhèn)壓，廝殺連夜、死傷遍野，多半老百姓都已逃離避難，提醒鐘城良還是先別去的為好。鐘城良聽(tīng)艄公這么一說(shuō)，心頭稍有顧慮，但一想到自己肩負(fù)著許劍的遺囑重托，豈可輕易卻步，他謝過(guò)了艄公的提醒好意，順著他艄公所指東北方向沿道而行。
鐘城良初次離谷外出，對(duì)外界的事物倍感新鮮。他難掩內(nèi)心激動(dòng)，好奇之心大做，沿途左瞧瞧右看看，路邊攤販、茶館客棧，乃至花燈懸燭他都要上前去觀賞打量一番。眾人見(jiàn)他一副農(nóng)家小子打扮，只道他少見(jiàn)多怪，他自也不去在意別人的異樣目光，自行自樂(lè)邊玩邊走。他逢人打聽(tīng)，順道走了三日，來(lái)到一荒野郊外，左右已絕人煙蹤跡，天色已黑，四下里烏漆一片，遠(yuǎn)近樹(shù)椏還不時(shí)傳來(lái)“哇哇”鴉叫之聲，更增了幾分詭譎之感。鐘城良不免心中犯怵，急欲找個(gè)清凈地方落腳，豈知驟雨頃刻灑到，噼里啪啦的拍在他身上隱隱作痛。
鐘城良心中叫苦，他未及備傘只得拔腿尋路奔走，哪知他奔得越快，雨水齊刷刷的往他身上招呼就越密，他雙眼幾乎睜將不開(kāi)，只瞇成了一道小縫勉強(qiáng)視物探路，彷徨無(wú)措之間腳底一個(gè)打滑，向前跌出數(shù)尺，臉頰險(xiǎn)些觸地，卻也被濺了一臉的泥水污穢。
他待要起身，左眼余光無(wú)意間瞥見(jiàn)一絲明亮，他起身朝左望去，卻只見(jiàn)磅礴大雨中盡是黑溜溜的一片，他心想莫不是看花了眼？心念一動(dòng)，急忙趴在地上瞧左望去，果見(jiàn)幾丈開(kāi)外的水面上映有燈火之光。原來(lái)他已從大路轉(zhuǎn)而走向曲徑小路，兩側(cè)皆是沖參天古樹(shù)，將左右景象遮的嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)、密密麻麻，而當(dāng)他趴伏在地，便可透過(guò)地溝積水的倒映瞧見(jiàn)明光。
鐘城良大喜，心情頓時(shí)一振，立即改道向左，尋著光源之處奔去。
他奔出里許，遙見(jiàn)前方隱隱約約似有高塔建筑。此時(shí)雨勢(shì)驟然不減，他不敢稍有滯慢，顧不上枝葉夾雜雨水甩在身上的鞭撻之疼，提足狂奔，片刻之間已到了高層筑物跟前。
鐘城良見(jiàn)是座寺塔，底層火光影動(dòng)透窗而出，他來(lái)不及端詳寺塔樣貌，上前便去輕叩寺門(mén)，“請(qǐng)問(wèn)有人嗎，有人嗎？外頭雨大，特來(lái)避雨?！辩姵橇继崧曊f(shuō)道。
但聽(tīng)得塔內(nèi)一人回他說(shuō)道：“門(mén)未栓，進(jìn)來(lái)罷。”
“多謝?！辩姵橇技泵ν崎T(mén)而入，甩了甩身上的雨水，抬眼環(huán)視只見(jiàn)東南西北四角各起油燈，正中生了些柴火，燈火照明之處瞥見(jiàn)里外物飾砸亂、景象邋遢狼狽，壁柱積屑掛網(wǎng)、兵刃激斗留痕，像是早年間遭受過(guò)一番洗劫，久絕人跡。他見(jiàn)東北、東南角各盤(pán)坐了數(shù)人，心想這些人應(yīng)該也是趕上了暴雨到此躲避，但顯然是來(lái)得及時(shí)，不似他這般渾身被雨浸濕，他反手掩上了門(mén)，便走到柴火堆旁坐下來(lái)烤火驅(qū)寒。鐘城良面對(duì)著眾人搓手烤火，柴燒噼啪作響、火星濺躍射，他全身被一股暖流包裹住，只覺(jué)大為輕松暢快，此時(shí)他腹中饑餓，便從包袱中取出干糧吃了起來(lái)。
眾人見(jiàn)來(lái)的是個(gè)農(nóng)作少年，只瞧了他一眼便不再理會(huì)，再看他若無(wú)旁人的吃起東西來(lái)，舉手投足間無(wú)半點(diǎn)江湖風(fēng)氣，渾然一個(gè)市井小民，對(duì)他便少了幾分戒備之心。
這時(shí)聽(tīng)得東北角上一人說(shuō)道：“師兄，上個(gè)月義幫在江湖上撒下帖子，邀請(qǐng)名幫大教于三日之后共聚鄴城沐府，想必也是為了商議抗御朝官之事，但是嘛，就不知某些臭魚(yú)爛蝦是從何得知，不請(qǐng)自來(lái)，意欲何為、蹭這熱鬧?！彼らT(mén)尖銳說(shuō)話本就難聽(tīng)，再加上帶有嘲諷譏笑之意，令人聽(tīng)聞甚是大感不快。
鐘城良眉頭微皺，側(cè)過(guò)頭來(lái)往說(shuō)話方向瞧去，只見(jiàn)那人二十四五歲年紀(jì)，細(xì)眉斜眼，塌鼻厚唇，臉上痦子如絢爛花開(kāi)，端的是容貌丑陋、瞧之作嘔，不由得心生反感。卻又聽(tīng)得他身旁一人說(shuō)道：“誒，師弟多慮了，臭魚(yú)爛蝦也總歸有其妙用之處，倘若少了這些爛尾魚(yú)蝦，那些狗官可就毫無(wú)功績(jī)可進(jìn)諫了，這么一來(lái)如何彰顯我?guī)椭鎮(zhèn)ィ俊币豢凑f(shuō)話這人卻又生得面如冠玉、白凈俊美，手執(zhí)折扇、氣質(zhì)出采。他師兄弟容貌雖成鮮明對(duì)比，然窺其品德卻是一丘之貉。
兩人說(shuō)罷，竟自撫手大笑，甚感愉悅。鐘城良還未明白他二人所譏之意，東南角坐著的七人當(dāng)中已有六人按捺不住站起身來(lái)，指著他倆氣沖沖的怒斥道：“程保保，何老二，你們神樂(lè)幫到底什么意思??？”
手執(zhí)折扇之人名為程保保，江湖人稱“玉面飛龍”，長(zhǎng)相丑陋之人是他何姓師弟，因排行第二，故人戲稱為“何老二”。他倆師從神樂(lè)幫幫主甄東升，現(xiàn)下同為神樂(lè)幫的護(hù)幫執(zhí)法，雖年紀(jì)輕輕，但在武學(xué)上頗有造詣，加上在江湖之中成名較早，自是心高氣傲、目中無(wú)人。
何老二似笑非笑的說(shuō)道：“我還待問(wèn)你們烈火門(mén)，可有收到義幫的拜帖？”
“這……這……”站起的六人似是犯了難，一時(shí)對(duì)答不上，齊看向本方坐著的中年壯漢。只見(jiàn)他紅裝束身、渾然似火，眼瞳有神、目有精光，聽(tīng)他緩緩出聲答道：“我烈火門(mén)雖沒(méi)有收到義幫的拜帖，但義幫橙旗香主許劍與我素有交情，他為人正直、鐵骨錚錚，絕不會(huì)做出離叛幫會(huì)、坑害同胞之事。我等不請(qǐng)自來(lái)只為兩件事，一是盼得能為江湖同道出一分力，二是為許香主所蒙冤屈抱不平。此番雖不知羞恥，但在大是大非面前又算得了什么？”說(shuō)話之人正是烈火門(mén)掌門(mén)蘇勁草。
鐘城良聽(tīng)他說(shuō)得義正言辭，不卑不屈，又提到和許劍是舊交好友，見(jiàn)他一臉正氣，威嚴(yán)魄力之氣息竟與許劍頗為相似，頓時(shí)心生好感，“說(shuō)得好”這三個(gè)字差點(diǎn)便脫口而出。
何老二見(jiàn)蘇勁草對(duì)此事不畏取笑，便不再往下譏嘲，心中卻又打了另一樁主意：“這烈火門(mén)在江湖中名不見(jiàn)經(jīng)傳，只聽(tīng)得師父說(shuō)起掌門(mén)蘇勁草的烈火神掌足以媲美義幫許劍的芙蓉掌，倒也不知其虛實(shí)深淺，我和師兄近年來(lái)在江湖中罕逢敵手，今日正當(dāng)舒筋活骨，挫一挫他烈火門(mén)的銳氣。”只聽(tīng)他話鋒一轉(zhuǎn)，出口問(wèn)道：“義幫逆賊許劍叛幫之事，江湖中人盡皆知。數(shù)月之前集義幫、敝幫、角家堡等七個(gè)幫會(huì)百余來(lái)人，盡數(shù)遭官兵伏殲，只有許劍一人生逃。而后數(shù)十次舉義抗?fàn)幗舆B失利，江湖中各大幫會(huì)因此耗損劇烈，只得止戈隱忍、徐圖后計(jì)。據(jù)傳許劍曾藏身在一處極其隱蔽的山谷之中，他以為這樣便可隱姓埋名、人間蒸發(fā)，豈知他造孽太深，神人共憤！他劫人馬匹、殺人封口，卻不料仍有生還馬夫……嘿嘿，天網(wǎng)恢恢，疏而不漏，許劍藏身行跡暴露，竟又殺害義幫兩名黃旗弟兄，另一人與他殊死搏斗雖死里逃生，卻也身受重傷！晚輩愚鈍，試問(wèn)此等大奸大惡，人人得而誅之的逆賊，在蘇掌門(mén)口中卻成了仁義代表，江湖英豪，豈不可笑哉？”
蘇勁草等人聽(tīng)他如此說(shuō)來(lái)，待要反駁，卻無(wú)憑據(jù)。若非許劍本人現(xiàn)身說(shuō)明諸事的前后因果，三人成虎，只言半語(yǔ)之間如何能說(shuō)得清楚？一時(shí)無(wú)言以對(duì)，默而不答。
鐘城良聽(tīng)在耳中，心里倒犯起了迷糊。他心想此人話中一半倒也不假，如義舉遭伏、藏身谷中確有此事，但劫馬殺人等云云卻是顛倒是非，胡臆捏造。許前輩尋谷途中遇上馬賊，且要加害于他，才不得已出手打發(fā)，馬賊留下馬匹落荒而逃，這怎能稱得上劫馬殺人？至于義幫兩名子弟被害，一人受傷，兇手卻是另有他人，絕非許前輩所為。
數(shù)月變故，是非情由，那晚在三清廟里鐘城良聽(tīng)許劍說(shuō)得清清楚楚，明明白白。他見(jiàn)蘇勁草不請(qǐng)自來(lái)力挺許劍，心念更加堅(jiān)定，待要出言相駁，又聽(tīng)得何老二說(shuō)道：“許劍貪圖富貴、賣(mài)幫求榮，已為朝官走狗，蘇掌門(mén)和此人素有交情，此番來(lái)意……不知是為江湖幫會(huì)出力，還是為奸人賊子效力？”
烈火門(mén)眾弟子一聽(tīng)，盡皆勃然大怒，指著何老二大聲斥喝，要他收回污蔑之詞向掌門(mén)磕頭認(rèn)錯(cuò)。
何老二嘻嘻一笑，神情猥瑣，語(yǔ)氣陰陽(yáng)，聽(tīng)他說(shuō)道：“要我認(rèn)錯(cuò)也非難事，我學(xué)藝不精正自苦惱，今日得遇良機(jī)正想向蘇掌門(mén)討教幾招，若我輸了自當(dāng)向蘇掌門(mén)磕頭認(rèn)錯(cuò)，但我如僥幸勝得一招半式……”
烈火門(mén)眾弟子怒道：“那你待怎樣！？”
“你烈火門(mén)就此回家關(guān)門(mén)養(yǎng)老，以后在江湖上見(jiàn)了神樂(lè)幫的弟兄，都得恭恭敬敬叫聲‘爺好’。”何老二擠眉咧嘴，一臉壞笑地說(shuō)道。
“師弟，你我武功泛泛，今日能在蘇掌門(mén)手下討教幾招實(shí)乃榮幸，蘇掌門(mén)既是長(zhǎng)輩，你可要禮讓三分，不可誤傷了蘇掌門(mén)。倘若蘇掌門(mén)不便賞臉賜教，事關(guān)名節(jié)清譽(yù)，我等亦不能強(qiáng)人所難，砸人飯碗。”程保保在旁煽風(fēng)點(diǎn)火、推波助瀾，然而語(yǔ)氣輕蔑，全然沒(méi)把蘇勁草放在眼里。何老二恭恭敬敬答了聲“是?！鄙駱?lè)幫余下幾名弟子隨即附和起哄道：“是呀，二師兄您出手可得放輕放慢些，拳腳無(wú)眼，怕是一個(gè)不留神便即誤傷了他人呀?！薄岸熜钟⑿哿说?，一個(gè)眼神就能讓他心膽俱裂，都用不著動(dòng)手，還怕什么誤傷？”“對(duì)對(duì)對(duì)，二師兄神功蓋世，英氣威懾之下，他自是如喪家犬般夾著尾巴逃得遠(yuǎn)遠(yuǎn)啦?！鄙駱?lè)幫弟子為了迎合恭維何老二，越說(shuō)竟越是離譜，何老二聽(tīng)著“嗯，嗯”頻頻點(diǎn)頭，神態(tài)傲然，似是回應(yīng)該當(dāng)如此，看上去竟是受用無(wú)比。
烈火門(mén)弟子豈能容忍掌門(mén)受此羞辱，向前踏出幾步，指著神樂(lè)幫眾人便是一頓破口大罵，神樂(lè)幫弟子不甘示弱當(dāng)即反唇相譏，兩邊互不相讓，嚷嚷吵吵兀自不休，只因當(dāng)家的都沒(méi)有說(shuō)話，雙方弟子也只是斗斗嘴，并未上前動(dòng)手互毆。
何老二見(jiàn)蘇勁草如此沉得住氣，又再次擇言相激：“蘇掌門(mén)，久聞你的烈火神掌威震江湖，但卻聽(tīng)說(shuō)是借著親近之名偷師許劍的芙蓉掌，也難怪你和他交情莫逆，不知是否確有其事？”
蘇勁草直至此時(shí)方才起身站定，示意門(mén)下弟子不再爭(zhēng)吵，對(duì)何老二說(shuō)道：“在下原本念在同屬江湖武林一脈，理應(yīng)同仇敵愾，顧全大局，對(duì)貴幫的譏嘲熱諷一度忍讓，不愿雙方因此傷了和氣，心生間隙。何執(zhí)法既有意與我切磋，可不必如此煞費(fèi)心思挖苦我烈火門(mén)，神樂(lè)幫程何兩位執(zhí)法威名天下，我素來(lái)欽佩。今日以武會(huì)友、討學(xué)精要，勝負(fù)事小。日后也應(yīng)當(dāng)以和為貴，共鋤官僚殘暴?！彼?jiàn)何老二咄咄逼人之勢(shì)了無(wú)休止，并以偷師之名辱其畢生所學(xué)之最，心中自是不忿：“他神樂(lè)幫雖在江湖中勢(shì)力強(qiáng)大，程何二人年少氣盛，又自逞過(guò)人，處處生挑事端！我蘇勁草又有何懼？此番縱使與神樂(lè)幫結(jié)下了梁子，但若再忍氣吞聲豈不叫人看低了烈火門(mén)？”
蘇勁草說(shuō)完踏步走出，對(duì)著何老二抱拳說(shuō)道：“何執(zhí)法，請(qǐng)！”