自從界壕防線(xiàn)失守，朝廷設(shè)在塞外的州府軍寨遭蒙古人一掃而空。西京路北方的重鎮(zhèn)，如豐州天德軍、桓州威遠(yuǎn)軍、撫州鎮(zhèn)寧軍，乃至一度代表中樞直轄軍政的宣德行省，全都被打了個(gè)粉碎。
如今承擔(dān)北方防御重任，正面對(duì)敵蒙古軍的，乃是中都和中都兩翼的順州、涿州、易州、定州這一片。在這片區(qū)域中，朝廷從中原、山東和東北內(nèi)地調(diào)遣了相當(dāng)規(guī)模的軍隊(duì)，并以宿將坐鎮(zhèn)，絕不容有失。
此舉之下，前線(xiàn)的形勢(shì)看似稍稍安穩(wěn)?？珊蠓礁魈?，尤其是河北東西兩路的廣闊區(qū)域里，州縣所屬的精兵、壯丁抽調(diào)傾盡，余者十不存一，馬匹、軍械等，也早已消耗一空，簡(jiǎn)直宛如不設(shè)防的太平年景。
所以，才有諸多散兵游勇錯(cuò)落分布于安州等地，全無(wú)約束的局面。
這些散兵游勇們，絕大多數(shù)都是久歷鏖戰(zhàn)的老卒，輕易可不會(huì)讓自己吃虧的。
如郭寧這樣的小團(tuán)體也還罷了，某些較大規(guī)模的潰兵隊(duì)伍，其兇橫行徑幾如匪寇無(wú)異。郡縣官吏完全無(wú)力制約，地方上苦不堪言。
既如此，許多強(qiáng)宗大族便紛紛筑堡壘練兵，集合驅(qū)口、家奴以自守。
這也是遲早的事。無(wú)論對(duì)著朝廷，對(duì)著散兵游勇，還是對(duì)著天曉得會(huì)不會(huì)再來(lái)的蒙古人，手頭有一點(diǎn)自家可用的武力，心里就有一點(diǎn)底氣。
但這些地方壯丁，終究沒(méi)法和久經(jīng)戰(zhàn)事的正規(guī)軍相比。
且不提訓(xùn)練和裝備，臨時(shí)糾合的青壯非常缺乏軍隊(duì)里的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)。只聽(tīng)他們?cè)谛熊姇r(shí)的腳步聲和武器磕碰之響，郭寧就知道，這樣的行軍隊(duì)列太過(guò)緊密了。
看似嚴(yán)整，其實(shí)更像是彼此壯膽吧。充其量二三十人，還擠擠挨挨在一處做什么？
真要是猝然遇敵，所有人驚慌之下各自挺槍抽刀，擺開(kāi)架勢(shì)，然后因?yàn)榭刻木壒?，?dāng)場(chǎng)就自家搠死幾個(gè)？
不過(guò)，這些問(wèn)題不值得計(jì)較。這支隊(duì)伍，正是郭寧所需要的。
從邊疆血戰(zhàn)中僥幸生還的武人，不會(huì)輕易去替朝廷貴胄當(dāng)狗。蕭好胡對(duì)安州都指揮使的職位志在必得，但襲殺郭寧所部之后，他決不會(huì)傻呵呵地去拜見(jiàn)刺史徒單航，坐等刺史的任命。
他一定會(huì)首先召集他的同伙、同盟、乃至可以脅迫的勢(shì)力、安州地界有影響力的宗族聚會(huì)商議。
通過(guò)這場(chǎng)聚會(huì)，他可以預(yù)先瓜分職位和權(quán)柄，確認(rèn)自己的主導(dǎo)。待到全都安排定了，他再以此倒逼徒單航這個(gè)安州刺史的認(rèn)可，從而掌握后繼的主動(dòng)權(quán)。
郭寧跋涉八十余里，匆匆來(lái)到高陽(yáng)關(guān)，便是為了趕上這個(gè)集會(huì)。
同樣前來(lái)參予集會(huì)的諸多隊(duì)伍里，會(huì)有某一支成為郭寧的掩護(hù)，使郭寧能從容進(jìn)入高陽(yáng)關(guān)城寨里，然后放手殺人。
拿什么樣的隊(duì)伍作為掩護(hù)，又有一點(diǎn)講究。
早年在烏沙堡里，郭寧雖只是個(gè)正軍，卻勇名遠(yuǎn)揚(yáng)。在獾兒嘴、澮河堡等地，他更與蒙古人幾次廝殺惡斗，得他救拔出險(xiǎn)境的將士不下數(shù)百，見(jiàn)過(guò)他相貌的人少說(shuō)也上千。所以，安州附近的散兵游勇們熟人太多，不可用。
可用的，乃是安州當(dāng)?shù)氐拇笞逅奖?br/>
就像眼前這一支。
郭寧一身裝束齊全地躍出高崗，其威風(fēng)凜凜的姿態(tài)，立時(shí)使這隊(duì)丁壯人人吃驚，腳步頓挫。
果然有好些人慌忙拔刀挺槍?zhuān)铧c(diǎn)碰到了同伴，導(dǎo)致隊(duì)伍散亂。
亂了一陣，一名身著素羅長(zhǎng)袍，頭戴軟腳幞頭的中年書(shū)生越眾而出。
他向郭寧拱手示意：“我乃新橋營(yíng)東，俞家莊，俞景純是也。”
郭寧微微頷首。
此前他與這些人物絕少往來(lái)，但畢竟在安肅州一帶落腳甚久，對(duì)地方情況有基本的了解。
新橋營(yíng)是邊吳淀南岸靠近蠡州的一個(gè)處所，距離高陽(yáng)關(guān)約有三十里。此地名為新橋營(yíng)，其實(shí)并沒(méi)有軍民常駐，而是個(gè)草市，即鄉(xiāng)村百姓自發(fā)形成的定期集市。
草市同時(shí)也是財(cái)源，控制這個(gè)草市的，便是俞家莊。
俞家莊規(guī)模不小，算得上高陽(yáng)縣中數(shù)得著的大族。莊子里的俞姓族人，出了一個(gè)負(fù)責(zé)催督賦役，勸課農(nóng)桑的村社里正，還有一個(gè)職在禁察非違的主首，便是眼前這俞景純。
此人也被招請(qǐng)而來(lái)，看來(lái)蕭好胡為了聚合地方實(shí)力，真下了不小的功夫。
心中閃念而過(guò)，郭寧神色平淡地拱手還禮。他也不和俞景純攀談敘話(huà)，只簡(jiǎn)潔地道：“原來(lái)是俞先生。我奉命在此等你，請(qǐng)隨我來(lái)?！?br/>
說(shuō)完，郭寧轉(zhuǎn)過(guò)身，當(dāng)先就走。
這姿態(tài)，稍稍顯得高傲了點(diǎn)，可郭寧的神情那么理所當(dāng)然，俞景純完全沒(méi)有多想，便將他當(dāng)作了高陽(yáng)關(guān)中出來(lái)迎候的蕭好胡所部。
他不敢怠慢，連忙緊走幾步，隨在郭寧身后。一邊走，心里一邊想道：“此人甲胄俱全，身姿英武，哪怕放在縣城、州城里，至少也當(dāng)?shù)靡粋€(gè)巡捕使。蕭好胡竟然將之派來(lái)迎賓？看來(lái)，這廝的實(shí)力確然不可小覷，怪不得對(duì)那安州都指揮使的職位勢(shì)在必得！”
當(dāng)下兩人一前一后，沿著土路往高陽(yáng)關(guān)方向徐徐而行。
一群壯丁適才被郭寧嚇得慌亂，這時(shí)候俱都覺(jué)得沒(méi)趣，都跟在俞景純身后，不敢多言。
走了百數(shù)十步，俞景純?cè)趥?cè)后方打量了郭寧好一陣。
他是讀過(guò)書(shū)，進(jìn)過(guò)學(xué)的，有些見(jiàn)識(shí)，當(dāng)下轉(zhuǎn)念又想：“看看這身甲胄，看看這長(zhǎng)弓、利刃！絕非凡品！此等精銳武士，哪里是附近州縣能輕易有的？此人必定是蕭好胡新近招攬的得力部下！蕭好胡令他專(zhuān)門(mén)迎我，看來(lái)對(duì)我新橋營(yíng)俞家莊，也是很重視的嘛！”
用這個(gè)角度考慮過(guò)，俞景純便有些隱約喜悅，覺(jué)得今日會(huì)商，或許能撈到什么好處。
這時(shí)候，郭寧稍稍放緩腳步，轉(zhuǎn)與俞景純并肩。
俞景純愈發(fā)得意：“看看，看看，此人到底沒(méi)敢在我面前拿大！”
想到這里，他呵呵笑了兩聲。
會(huì)被宗族派出來(lái)?yè)?dān)任商議大事的代表，俞景純是個(gè)擅長(zhǎng)與人勾搭的。這時(shí)郭寧既然表現(xiàn)出客氣姿態(tài)，他便打蛇隨棍上，湊近些問(wèn)道：“這位小哥，怎么稱(chēng)呼？”
郭寧張了張嘴，還沒(méi)開(kāi)口，忽有陣風(fēng)貼著地面吹來(lái)，卷起路上砂塵。
郭寧往地上啐了兩口帶砂土的唾沫，從懷里掏出一張布巾，仔仔細(xì)細(xì)把下半邊臉裹住。他頭戴著鳳翅盔，盔沿壓到眉頭，這會(huì)兒再裹了布巾，幾乎整個(gè)臉都看不見(jiàn)了，只露出爍爍有神的雙眼。
黃昏時(shí)候，北風(fēng)一旦起了，一時(shí)間好像止不住。
郭寧便裹著布巾，拔足向前。
看起來(lái)，這年輕甲士是不打算解下布巾了？那就是沒(méi)有攀談的意思咯？
俞景純有些失望，心想：“這年輕人，有些不好接近啊?！?br/>
他快步趕上，保持著與郭寧并肩前行的姿態(tài)。
約莫又走了一里多地，土路打了個(gè)彎，原本被路旁林木遮掩的視線(xiàn)霍然開(kāi)朗，俞景純便見(jiàn)到了矗立在洼地中央的高陽(yáng)關(guān)城寨。
而土路中央，兩名身著灰色短打，腰懸長(zhǎng)刀的漢子似乎等待了一陣。這會(huì)兒見(jiàn)到隊(duì)列，兩人滿(mǎn)臉堆笑迎前。
這兩名漢子，年紀(jì)大些、面相兇惡的叫作朱章，年輕些的疤面人叫作張郊。兩人都曾經(jīng)奉了蕭好胡的命令，帶若干人到新橋營(yíng)周邊打糧。當(dāng)時(shí)正是俞景純出面應(yīng)付，是以認(rèn)得。
說(shuō)是打糧，其實(shí)和勒索無(wú)異，只不過(guò)俞家莊有些武力，俞景純也周旋有方，并沒(méi)有撕破臉。
這時(shí)候見(jiàn)兩人帶笑而來(lái)，俞景純趕緊也擠出幾分笑容。
雙方隔著兩三丈，尚未開(kāi)口寒暄，俞景純身邊的年輕甲士大步向前，揚(yáng)聲喝道：“新橋營(yíng)東，俞家莊的俞先生來(lái)此。你二人，頭前帶路！”
這一聲喝，頓時(shí)令得俞景純渾身舒爽。
“看看，看看！蕭好胡這廝，很懂禮數(shù)的嘛！不僅前后兩次派人相迎，還讓朱章、張郊兩個(gè)為我引路！”
轉(zhuǎn)念一想，他又悚然吃驚：“不對(duì)。古語(yǔ)云，禮下于人，必有所求。這蕭好胡一向兇狠霸道，這會(huì)兒如此謙恭，難不成，有什么特別的圖謀？我俞某人須得打起精神，莫要被這些賊丘八的假情假意給給蒙蔽了！”
當(dāng)下俞景純端起架勢(shì)，只微微頷首：“有勞兩位帶路！”
朱章和張郊兩個(gè)，真是被蕭好胡專(zhuān)門(mén)派來(lái)迎接的。
蕭好胡既有所圖，便不會(huì)輕易得罪人，讓他兩人出外的時(shí)候，還特意吩咐，莫要怠慢了客人。所以?xún)扇瞬⑽磾[出搜刮糧秣時(shí)的惡形惡狀，打算和俞景純客氣談?wù)f幾句。
可兩人沒(méi)想到，俞景純這次前來(lái)，不僅帶了俞家莊的尋常丁壯，還不知從哪里招攬了一個(gè)甲士隨行護(hù)衛(wèi)?？此c甲士并肩而行的樣子，好像很熟絡(luò)？
大安三年以后，朝廷精銳離散。曾經(jīng)的軍中銳士流落河北，多有被人招攬，混一口閑飯吃的，這倒也不罕見(jiàn)。
黃昏時(shí)候，這甲士身形背光，兩人便一時(shí)看不清面容，只知此人身材高大挺拔，臉上蒙著防砂的布巾，身著青茸鐵甲，外罩戎服。再看他腰間左右，各懸著長(zhǎng)刀和鐵骨朵，而肩膀后頭，還背著長(zhǎng)弓、箭囊。
倒是有幾分威風(fēng)！
可俞景純這個(gè)村措大，仗著招攬了一名甲士，就敢在我們面前粗聲大嗓？這也太過(guò)狂妄了！
若非蕭好胡的吩咐，以?xún)扇说男宰?，早就要讓俞景純?dāng)場(chǎng)難堪。
當(dāng)下朱章、張郊二人對(duì)視一眼，重重“嘿”了一聲，轉(zhuǎn)身就走。
郭寧跟上幾步，抬手向俞景純示意：“俞先生請(qǐng)！”
俞景純看了看身后持握刀槍的丁壯，又瞇起眼，看了看暮色中雖已燃起燈火，卻依然暗沉的高陽(yáng)關(guān)。
“請(qǐng)！請(qǐng)！”俞景純昂然舉步。
郭寧依舊與之并肩而行。