自從在湘鄂會(huì)館喝了阿瑣的一碗豆腐腦兒，周培公一直惦記在心里，曾經(jīng)去了幾次，卻再也未見到她。后來又到爛面胡同去打聽，才知道阿瑣姓顧，家里有個(gè)年老多病的父親，還有個(gè)哥給人家打短工，日子過得很是緊巴。但究竟為什么不再做豆腐腦生意，鄰居們也不清楚。
過罷端午節(jié)，周培公又要出去。圖海見他換便衣，便笑道：“又到爛面胡同去尋顧阿瑣么？小老弟，你如今的身份不同了，要細(xì)細(xì)思量啊！前幾天，戶部郎中老姜還托人來打聽你，八成是想把他的妹子說給你，我只含含糊糊地推托了。阿瑣雖好，只是低賤了些。再說她現(xiàn)在有沒有人家還不知道，何苦費(fèi)這么大的心——要報(bào)恩，從我賬上拿五百兩銀子送去！”
“哪里，哪里！”周培公掩飾道，“我并沒有別的意思，只是受人如此大恩，竟連人家面也不見，一句酬謝的話也不說，豈不是太不知禮么？”圖海聽了哈哈大笑：“既如此，你何不堂堂正正敲她的門，當(dāng)面告訴她，‘我周培公還你的簪子、報(bào)你的恩情來了！’”說完，他便自去了。
周培公被他耍笑得面紅耳熱，想不到這個(gè)老圖海已經(jīng)偷窺了自己的隱私。仔細(xì)一想，圖海這話也確有道理，自己并無見不得人的去處，乍著膽子敲一敲她的門又有何妨？
來到顧阿瑣家門口，周培公又有些猶豫了：一個(gè)青年男子，貿(mào)然去找一個(gè)年輕姑娘，小瑣家人倘若問起，我該怎么回話？他趕緊抽回了叩門的手。可是，小瑣給他盛豆腐腦兒的神情，又重現(xiàn)在眼前。在這人情淡薄的世路上，她所給他的體貼、溫暖，一時(shí)間又涌上了他的心頭，如果因自己的怯懦失掉了這些，那將是終生遺憾……周培公想著，正要抬手敲門，那門卻“吱呀”一聲開了。小瑣挽著一籃子衣服走了出來，見周培公站在眼前，她目光一閃，隨即又垂下了頭，低聲道：“周……大人。”
一聽到這“大人”二字，周培公突然覺得一陣寒意襲來，轉(zhuǎn)而爽朗地一笑，說道：“什么周大人，我還是周培公嘛！我已來過幾次，總尋不到你家的門兒，按說我早就該來的……”
小瑣聽了，只低著頭，臉上閃過一絲難以覺察的微笑，口中卻道：“這個(gè)地方太偏僻，我們又是小戶人家，不好打聽吧……”說著，回身推開門，又朝周培公蹲了一福，道：“里頭寒磣得很，您將就著進(jìn)來坐坐吧?！敝芘喙犓脑捯?，似乎自己幾次在她門前徘徊都被她瞧見，不禁紅了臉，慌亂地說道：“不進(jìn)去了吧，免得驚動(dòng)了你家病人。哦，你不是要去洗衣裳么？剛好我也要到西河沿街拜會(huì)一個(gè)朋友，一同去好么？”小瑣抬頭看了周培公一眼，見左近并無熟人，略遲疑了一下，點(diǎn)點(diǎn)頭答應(yīng)了。
兩個(gè)人默默走了一段路，誰也沒有言聲，周培公兩只手已捏出了汗，良久，才沒話找話地問道：“家里日子可還過得？”阿瑣也很不習(xí)慣這樣的場(chǎng)合，經(jīng)周培公這么一問，只“嗯”了一聲，方緩緩說道：“我爹打前年就病了，家里日子本就艱難，我們兄妹兩個(gè)苦掙，也只夠糊口的，偏是我哥不爭(zhēng)氣，出了事，讓人家……”說到這里，她突然覺得失口，便又閉上了。
“你哥哥怎么了？”周培公站住了。
“嗐！說不得?！卑嵰娝⒆×?，只好也站住。這里正是前明張閣老家祖塋，十分荒蕪。因是節(jié)下，又時(shí)近午牌，遠(yuǎn)近并無一個(gè)行人，融融的陽光照著蔥蘢蒼翠的松柏，一叢叢野薔薇在黃土冢前開著血紅的花。阿瑣看了培公一眼，低頭嘆息一聲道：“他原在城東尤家做活兒，和尤家大奶奶的丫環(huán)好上了……后來在野外叫人家拿住了，被打了一頓，剪了辮子，如今窩在家里養(yǎng)傷，不敢出門。尤家三天兩頭上門，要他去做活兒……唉！”她說著，眼中滾出一串淚珠兒，“我若不知先生為人，這些事是再也不會(huì)講的，多丟人哪！”
周培公這才明白她這些日子不出門做生意的緣故，忖度了一下，從靴筒子里取出一張銀票遞過去，說道：“這是五十兩一張的銀票，你先拿回去度窮——不不，你別推辭！我沒有別的意思。我周培公飄零京師，舉目無親，受了你的大恩，此恩此德，豈是這區(qū)區(qū)幾兩銀子報(bào)得了的？”
“不為這個(gè)?！毙‖嵓泵Ψ直娴?，口張了兩張，下頭的話卻說不出來。
“為什么？”
“爹爹要問起銀子來歷，我……怎么說呢？”
兩個(gè)人都沉默了。周培公原是個(gè)能言善辯、足智多謀的人，此時(shí)，也覺小瑣說的實(shí)在有理。他慢慢抽回了手，良久，說道：“也罷，改日我到你家，當(dāng)你爹的面把話說清楚，這么著可好？”他們沿著亂墳間的小道默默走著，突然小瑣尖叫一聲，急急倒退兩步，幾乎倒在培公懷里。周培公看時(shí)，是一條蛇蛻橫在路中，上前拾了起來，抖了抖甩到草叢中，笑道：“這是藥材，有什么可怕的？我還當(dāng)你看見死尸從墳里爬出來了呢！”
“這地方不凈，常鬧鬼?！毙‖嵱檬帜艘幌履橆a上淌出的汗，余驚未息地說道，“今兒若不是和您一道兒走，我就得多繞二里地了?！?br/>
周培公笑道：“世上哪有什么鬼！仙佛神道都是人妄造出來的，我初來北京，法華寺后頭有一大片亂葬墳，夏天我就獨(dú)自一人在那里歇涼，哪曾見過一個(gè)鬼？你倒真信這些個(gè)！”“先生這話，可不敢亂說，”阿瑣認(rèn)真地說道，“鬼神還是有的……您沒見鬼，那是因?yàn)槟獯?，是貴人?！敝芘喙犃四涣季?，突然大笑起來。
“您……您笑什么？”阿瑣吃驚地站住了腳，審視著周培公，以為他中了邪。
“我想起我小時(shí)候和人家賭咒的事！”周培公一邊向前走著，一邊追憶著往事說道：“那年我父親剛剛?cè)静∠率溃镉痔稍诖采涎傺僖幌?。醫(yī)生開了個(gè)藥方，說是病人得好好補(bǔ)養(yǎng)，我跑了幾十里地到姐姐家背回一袋米，臨走時(shí)姐姐又把一只老母雞縛好了讓我?guī)Щ貋怼銗勐犨@些事么？”
“嗯，”小瑣答道，“你說吧，我聽著哩。”
周培公吁了一口氣。“回到家里我剛燙好雞，我本家的嬸子叫罵著從門外闖進(jìn)來，硬說那是她家的雞。我告訴她那是我姐姐孝敬我媽的，她不相信，四腳離地地在堂屋里又嚎又罵，惹得前鄰后舍都擁了進(jìn)來看熱鬧，七嘴八舌凈說風(fēng)涼話。我娘在里頭聽不得，掙扎著出來，一邊打躬作揖地求告嬸子，一邊罵我‘不爭(zhēng)氣’，要我給嬸子賠不是……我不依她，她就氣得背過了氣……”周培公說至此，聲音有些哽咽，小瑣的眼中也噙滿了淚花。
“我當(dāng)時(shí)才十歲，血性正旺。見娘倒在地上，氣得渾身直抖，發(fā)瘋似地?fù)渖先?，一把抓住我那本家嬸子，罵道：‘你這只老母狗，沒事找事，氣死了我媽，我跟你拼了！——你不是說我偷了你的雞么？走，到隔壁關(guān)老爺廟去，當(dāng)著神賭咒，你敢么？！’
“‘去就去！’嬸子說著，和我揪扯著便來到了關(guān)帝廟。我抖索著上了炷香，跪下重重叩了頭，放聲大哭，喊著，‘關(guān)老爺，關(guān)老爺！您老人家是天底下的正神，專管人間不平事。您來做主，我周培公沒偷她的雞，她硬誣賴我。您若有靈就叫這臭婆娘一出門也背過氣去；我周培公若是偷了人家的雞，一出這廟門，就叫我一筋斗摔折了腿！’
“我禱告完，爬起來，只覺得頭昏腦漲，踉踉蹌蹌跨出來，果然叫那高門檻兒絆了一跤，‘砰’的一聲摔在臺(tái)階下，一連翻了兩個(gè)滾兒，真的扭了腳脖子，再也爬不起來……”周培公從回憶中醒悟過來，見阿瑣聽得忘了神，用袖子抹眼淚，便笑道：“你不說是有鬼神么，那你信不信我說的是實(shí)話呢？”
“阿彌陀佛，我信你講的是實(shí)話，不過這是前世的冤孽！”阿瑣嘆道，“人家聽得心里很難受，你還有心笑！”不知不覺中已把“您”換成了“你”，“后來呢？”
“后來我就發(fā)狠讀書，想著有朝一日我得了濟(jì)，要燒盡天下關(guān)帝廟！”周培公笑道，“不過讀過書后，倒想開了，何必和這泥塑的人慪氣呢？”一邊說一邊走，眼見前頭上了官道，西河沿大街遙遙在望。他倆仿佛從另一個(gè)世界回到了人間，這個(gè)人間是不允許孤男孤女這樣無拘束地同行、交談的，兩個(gè)人不約而同地站住了?！拔以摶厝チ恕！敝芘喙睦镉科鹨还上e的感情，深情地望了阿瑣一眼。
“嗯。”小瑣退后兩步，蹲了一下身子，默然轉(zhuǎn)身便走。
“阿瑣！”周培公忽然叫道。
阿瑣猛地停住腳步，疑惑地看著周培公沒言語。周培公趨前幾步，低聲道：“你哥哥的事尤家人知道嗎？”
“誰也不知道，是在野地里被剪了辮子。”
“這就好辦了。”周培公笑道，“你叫他夜里拿把剪刀，到戲院里剪他十多根辮子，再猛地喊叫自己的辮子也被剪了，這件事不就一筆勾銷了？”
阿瑣烏溜溜的一雙大眼轉(zhuǎn)著，想了半日才醒悟過來，捂著嘴“嗤”地一笑，用手指了一下周培公，只說了一句“你呀——”便紅著臉快步走了。
康熙從牛街清真寺返回大內(nèi)，已是午夜時(shí)分。這一夜又是舌戰(zhàn)，又是親臨指揮打斗，處置得十分妥帖，雖累得筋疲力盡，卻是異常興奮，沒有半點(diǎn)睡意，光想找個(gè)人說說話兒，便吩咐張萬強(qiáng)道：“備轎，朕今夜要幸儲(chǔ)秀宮，傳貴妃鈕祜祿氏也去?！睆埲f強(qiáng)忙答應(yīng)了一聲，便出去張羅。
皇后赫舍里氏還沒有睡，自個(gè)兒坐在燈下玩著紙牌，卜問子息，聽說皇帝半夜駕到，忙盛妝迎接。
康熙滿面春風(fēng)地笑道：“朕今夜得了彩頭，不尋個(gè)人說說話兒急得慌！”說著便拉著皇后的手，上階進(jìn)殿。貴妃鈕祜祿氏不一會(huì)兒也來了，見皇帝和皇后說話，便跪在一邊。康熙見她叩頭行禮，只略一點(diǎn)頭，笑道：“進(jìn)來吧。”
“萬歲，”赫舍里氏忙命人將給自己熬的參湯進(jìn)給康熙，說道，“今夜得了什么好處？說給臣妾們聽聽，也跟著歡喜歡喜?！?br/>
“嗯！”康熙袖子一挽，端起參湯呷了一口，便將方才牛街寺的那場(chǎng)鬧劇繪形繪色地說了一遍，把鈕祜祿氏聽得一會(huì)兒花容失色，一會(huì)兒又捂著嘴直笑。
皇后聽了卻半晌沒有言語，靜靜地聽康熙說完，沉吟了一會(huì)兒才笑道：“萬歲爺，當(dāng)年伍先生給您講課，臣妾也曾悄悄兒聽過幾回，說什么‘知命者愛身，不立乎巖墻之下’。小戶人家都講究這個(gè)，何況皇上乃是萬乘之君？今后還是少履險(xiǎn)地才好，此類事派個(gè)將軍也就成了。這是其一?！?br/>
“哦？還有第二？”
皇后左右看看，幾個(gè)宮女太監(jiān)還侍在殿口，便揮揮袖子道：“你們都退下，只留墨菊一人侍候?！?br/>
墨菊是皇后從娘家?guī)淼募疑觾号?，最是靠得住的，聽了皇后吩咐，蹲身答?yīng)一聲“是”，便出去督著眾人回避了，自個(gè)兒站在殿外守候。
“你也忒小心了?！笨滴跻娙送讼?，笑道，“你這里還會(huì)有外人？”
“其二說的便是這個(gè)?！被屎笃鹕碛H自沏了一盞普洱茶，雙手奉給康熙，坐下說道，“萬歲方才說的很細(xì)，臣妾一字一句都聽了。只是那姓楊的賊子后來既然知道皇上親臨牛街寺，照常理該是拔腿就走的，為什么還一味要放火？這也忒膽大了！”鈕祜祿氏也是一怔，她根本沒有往這上頭想。
“舉火為號(hào)！”康熙驚得騰地立起身來?；貋淼囊宦飞希苍X得這事有些蹊蹺，此時(shí)經(jīng)皇后一提，立時(shí)“轟”地襲上心頭：“舉火為號(hào)”，這是在乾清宮議定的，賊人們?yōu)楹螘?huì)知道得如此之快！康熙想著，將茶盞“咣”地蹾在桌子上，目光炯炯盯著殿外，咬著牙說道：“你說得很對(duì)——宮中確有奸細(xì)——原——來——如——此！”
赫舍里氏見康熙又驚又怒，龍顏大變，忙起身笑道：“萬歲何必動(dòng)這么大火？好在賊人奸計(jì)并沒得逞，倒叫咱們知覺了。這件事容臣妾和貴妃慢慢查訪。”
“來！”康熙突然叫道，“傳旨，叫養(yǎng)心殿張萬強(qiáng)和小毛子來！”
墨菊在門外答應(yīng)一聲便派人去了?；屎笮︵恋溃骸叭f歲今兒還不累？已過半夜了，還要在這兒?jiǎn)柊缸?？各處宮門都已下鎖，這一驚動(dòng)，又要記檔了?！?br/>
“記檔就記檔。”康熙冷靜了一點(diǎn)兒，吁了一口氣，把茶盞遞給鈕祜祿氏，“換杯熱的來——這種事處置得愈早愈好。宮門下鎖，各處知道的人少，反而更好——傳話，誰敢亂說，就送內(nèi)務(wù)府關(guān)起來餓死！”
皇后點(diǎn)頭笑道：“皇上圣明，只是夜深了，不要累壞了！”
康熙嘆道：“朕這個(gè)皇帝是不好當(dāng)?shù)模諠h人說法，你我都是夷人。心里不服的人很多，不能不格外用心。要知道，前明皇帝一分力能辦的事，朕要拿出五分十分的力才辦得到呀！”
“萬歲說的是實(shí)情?！扁o祜祿氏也點(diǎn)頭嘆道。
“現(xiàn)在正逢國(guó)家多事之秋，朕不能垂拱而治——都叫下頭去辦，便易生弊端。”康熙說著，由不得長(zhǎng)嘆一聲，“不能安民，不可言靖藩；不能聚財(cái)，不可言兵事——這是伍先生給朕的信中說的話，說得很對(duì)呀！朕的國(guó)庫如此乏用，每年還要拿二千萬銀子養(yǎng)那三個(gè)活寶，古今哪有這么晦氣的皇帝？安民、聚財(cái)、兵事，都得從親民開始，朕不親民，每日守在乾清宮，不要說勝過唐太宗，怕連宋徽宗、宋欽宗爺們也不如！你們想想，是當(dāng)長(zhǎng)孫皇后呢，還是‘君在城頭豎降旗，妾在深宮哪得知’的好？”
康熙正長(zhǎng)篇大論地抒發(fā)感慨，張萬強(qiáng)和小毛子跑得氣喘吁吁地進(jìn)來了，一前一后給皇帝、皇后叩了頭，又給貴妃請(qǐng)了安，方才問道：“萬歲爺傳奴才們來，不知有何旨意？”康熙的氣已經(jīng)平了，吹著盞中茶沫，轉(zhuǎn)臉對(duì)皇后道：“你是六宮之主，你給他們講講，朕想歇息?！?br/>
“是！”皇后答應(yīng)一聲，坐在康熙斜對(duì)面問道，“今日皇上在乾清宮議事，你們倆誰當(dāng)值？”
張萬強(qiáng)忙跪下回道：“回主子娘娘的話，是奴才當(dāng)值。”
“除了萬歲召見的那些大臣外，宮里的人還有誰在？”
“我一個(gè)，”張萬強(qiáng)仰起臉扳著指頭回憶，“劉偉、黃四村、常寶柱、陳自英……共是二十四個(gè)，對(duì)了，文華殿的王鎮(zhèn)邦也曾聽差來過?！?br/>
康熙聽著不得要領(lǐng)，從旁插嘴問道：“朕說舉火為號(hào)，十二處清真寺一齊動(dòng)手，你們聽見這話了嗎？”
“奴才是聽見了的?！甭犞链?，張萬強(qiáng)已弄清皇上的用意，忙叩頭答道，“旁的人，奴才不敢說都聽見了，不過聽見的肯定不少，這事當(dāng)時(shí)議了一陣子，才發(fā)落給圖海大人——萬歲爺并沒有叫奴才們回避?！?br/>
“皇上這邊說話，那邊就走了風(fēng)，這成話嗎？”皇后突然怒道，“張萬強(qiáng)你這差是怎么當(dāng)?shù)?？?br/>
話音雖不高，卻聲色俱厲。旁邊的小毛子也嚇白了臉，忙跪了下去低著頭，大氣兒也不敢出。張萬強(qiáng)聽見責(zé)備，只連連叩頭稱“是”，卻說不出話來。
康熙見他驚慌，緩了口氣說道：“張萬強(qiáng)，朕也知你一向小心，今日這婁子捅得很大，知道么？”
“奴才該死！”張萬強(qiáng)帶著哭音答道，“求主子娘娘責(zé)罰！”
“不是責(zé)罰就可了事的——”皇后又問道，“你估摸是誰傳出去的？”
“這……”張萬強(qiáng)額上汗珠滾滾流下，思量半晌，搖頭答道，“奴才一時(shí)實(shí)在估摸不透，不敢妄言欺主?！?br/>
小毛子忽然在旁說道：“這些人我全知道，王鎮(zhèn)邦、黃四村，除了他們沒別人！御茶房燒火的阿三也保不定……”張萬強(qiáng)聽了，回頭道：“小毛子，這可不是鬧著玩的，是要人頭落地的！”這一說，小毛子嚇得不敢再言語了。
“你昏聵！”皇后“啪”的一拍桌子，連隔座的康熙都嚇了一跳，卻聽皇后厲聲道，“他替主子留心，你倒攔他——你怎么知道主子就要冤枉了人？”
“喳——”張萬強(qiáng)驚得渾身一抖，顫聲說道，“奴才昏聵，怕主子冤枉了人！”
“哼！”皇后冷笑一聲道，“你不要在養(yǎng)心殿侍候了，回慈寧宮去！”
回慈寧宮侍候太皇太后，這并不算處罰。但他是被攆回去的，不但他自己，連太皇太后臉上也不好看?？滴跣睦锏嗔恐溃骸澳銈儍蓚€(gè)都出去！”張萬強(qiáng)和小毛子爬起來，顫抖著雙腿跨出殿外，在當(dāng)院燈影兒里，忐忑不安地跪著。
康熙回轉(zhuǎn)臉來，見赫舍里氏兀自滿面怒容，不禁笑道：“看不出你這當(dāng)家婆，蠻厲害么！”鈕祜祿氏直到此時(shí)才舒了一口氣，臉上回過顏色來。
“這不能輕易放過了，”皇后回過神來，正容說道，“不能齊家，就不能治國(guó)平天下?！?br/>
“這個(gè)話當(dāng)然是不錯(cuò)的，”康熙沉吟道，“不過目下不能處分張萬強(qiáng)。朕想過了，這次走漏消息，不是太監(jiān)們翻老婆舌頭，是有意傳出去圖謀大事的，張萬強(qiáng)怎么防得了？朕身邊只這兩個(gè)人還可托些事，小毛子朕還要另作安排，敵國(guó)不破，不可自損，皇后還要饒了張萬強(qiáng)?！?br/>
“那好，”皇后揚(yáng)著臉吩咐墨菊，“叫他們進(jìn)來！”