因是黎明時(shí)分放榜,秦淮河畔,沈琰宅子這邊,上下老少都是天不亮就早早起了。白氏撫著胸口,臉上既期盼又擔(dān)憂。沈也坐立不安,不時(shí)地望向窗外。他雖沒有親自往去看榜,卻將身邊小廝打發(fā)過去。
換做其他地界,鄉(xiāng)試所出的“桂榜”應(yīng)張貼在巡撫衙門門前,可這里是南直隸,并不設(shè)巡撫,榜單就張貼在貢院外。
南直隸鄉(xiāng)試解額是定數(shù),每次錄取一百三十五人,其中三十名取監(jiān)生,五名取雜行。按照三十取一的入場(chǎng)比例,取得鄉(xiāng)試資格參加考試的生員、監(jiān)生就是四千余人。
要在四千余人中脫穎而出,談何容易？
這里又是江南,匯集天下靈秀之地,多少在士林中揚(yáng)名的大才子,也終身不得存進(jìn),在科舉之途上鎩羽而歸。
沈越想越亂,臉上帶了黯然之色。
喬氏端了茶水進(jìn)來,看著婆婆與小叔都神色不對(duì),也不由帶了忐忑。她實(shí)不明白,婆婆不明道理還罷,為何小叔子也這樣急迫。小叔子今年才十八歲,就算這科落第不是還有下一科？
鄉(xiāng)試雖重要,可哪里比得上春闈？為了小叔子的鄉(xiāng)試,丈夫撂下春闈備考,千里奔波,她心中難免有些小計(jì)較。
沈琰拍了拍沈肩膀道：“你已經(jīng)盡力,在考場(chǎng)上也應(yīng)答如常,還擔(dān)心什么？榜上有名,固然是喜;即便名落孫山,也能知曉自己不足之處……”
沈訕訕道：“我一個(gè)人回來好了,累的全家隨我南下,讓娘與大嫂也跟在辛苦,還耽擱大哥備考……”
要是只有他自己折騰一回,就算落榜他也不會(huì)太愧疚;如今闔家跟在不安,要是成績(jī)不好,他如何能安生？
沈琰搖搖頭道：“是我做主回來的,明年春闈,我本就沒有絲毫把握……如今回到南直隸,也是因此地文風(fēng)鼎盛,教學(xué)相長(zhǎng),比在京城要便利……”
沈看了旁邊侍立的喬氏一眼,沒有說話。
京城南城書院聲名在外,里面有好幾個(gè)北方知名大儒,大哥在那邊怎么就不能好好備考？還不是被喬家給煩的,喬家大老爺想要讓兒子入南城書院,喬家二老爺要將自己的內(nèi)侄女許給自己,正經(jīng)的岳父三老爺則是旁敲側(cè)擊,總是用沈玨之殤來說沈家二房子嗣艱難之類的話。
喬家?guī)孜焕蠣斈欠N高高在上又滿心算計(jì)的姿態(tài),實(shí)是讓沈作嘔。要不是大嫂性子的確柔順,持家也明白,沈連帶著大嫂都要厭上了。
喬氏怎會(huì)不知娘家人的嘴臉,只是先前心有不平,想不到此處;現(xiàn)下聽了丈夫的話,低著頭滿臉羞慚。
白氏渾不知世事,道：“大哥說的對(duì),我也覺得南京好,京城還是太冷了……北人粗鄙,遠(yuǎn)不如南人精致……”最后一句,卻是看著喬氏說的。
喬氏體態(tài)雖纖細(xì),可身量比起江南女子倒算高挑,比白氏高了小半頭。
新婦進(jìn)門一年,喬氏不是沒挑剔過,可是都入不得兒子的心。眼見長(zhǎng)子長(zhǎng)媳琴瑟相和,長(zhǎng)子也放心將家務(wù)都托給喬氏,白氏難免不自在?？蓡淌瞎ы樞⒕?再無可挑剔的,白氏最近無話可說,就只有拿喬氏的身量與半纏足說事。
沈琰在旁見白氏老生常談不由蹙眉,沈眼見大嫂的腦袋越垂越低,心里嘆了口氣,正色道：“娘,以后可萬不能這般說,這是對(duì)天家不敬……要是被人聽了,可是要問罪……”
白氏唬了一跳,道：“這也要問罪？我說了甚了了不得的？”
沈道：“就是南人北人這些,要知道如今天家可是在京城住著,這算是南人北人？要說是南人,國朝遷都已經(jīng)百余年;要說是北人,太祖皇帝可是南人……”
白氏聽得有些糊涂,不過素來膽小,也怕失言給兒子們帶了禍?zhǔn)?捂著嘴小聲道：“不過幾句家常話,這也說不得？”
沈知曉自己的娘對(duì)嫂子有些小心眼,大哥那邊不好說什么,他要是再不勸阻幾句,說不得婆媳嫌隙越來越大,家里不得安寧,便道：“自是說不得,這里是南京,有錦衣衛(wèi)衙門在……咱們今年下船時(shí),娘也看到了那些船飛魚服的錦衣衛(wèi)使,呼嘯而過,威風(fēng)八面,可是隨時(shí)能問罪與人……”
白氏心存畏懼,神色怏怏,倒是不敢說了。
沈琰瞥了弟弟一眼,沈忙做了個(gè)求饒的神情。
沈琰移開眼,沒有揭破弟弟的謊話。白氏雖有些小心眼、小糊涂,可到底是他們的親娘,關(guān)于自家的婆媳之爭(zhēng),人前沈琰沒有與白氏計(jì)較什么,不過私下里對(duì)妻子多有安撫。如今小弟出面,倒是比他自己出頭為妻子說話要強(qiáng)得多
外頭天色大亮,外頭突然傳來一陣喧囂聲。
沈“騰”地一下站了起來。
這時(shí),就聽到前頭傳來凌亂的叩門聲。
“大哥……”沈只覺得心都要提到嗓子眼里去了,白氏也坐不住,拉住長(zhǎng)子的衣袖。
沈琰的臉色也難掩喜色,道：“快去看看,當(dāng)是報(bào)喜的到了……”
話音未落,就聽到外頭響起一陣鞭炮聲。
白氏難掩激動(dòng),沈琰眼見沈還怔忪,拉了他一下,兩人出去。
白氏卻依舊懸著心,眼看兩個(gè)兒子都出去了,顧不得才發(fā)作了媳婦,眼巴巴地望向喬氏道：“老大家的,會(huì)不會(huì)是隔壁的動(dòng)靜,不會(huì)是白歡喜一場(chǎng)吧？
喬氏神態(tài)溫婉,柔聲道：“怎么會(huì),前頭已經(jīng)有了動(dòng)靜了……”
說話的功夫,就有個(gè)婆子滿臉喜色地進(jìn)來,道：“給太太道喜,二爺中了,喜報(bào)到了……”
這邊與沈家在南京的宅子并不遠(yuǎn),鬧出動(dòng)靜,那邊自是也得了消息。
沈此時(shí)也起了,拉著沈瑾在前院吃茶,也在等放榜的消息。另有今年下場(chǎng)的幾個(gè)旁支、姻親,也都帶了忐忑,坐立難安的模樣。
聽到小廝來報(bào),沈得了鄉(xiāng)試第八十九名,沈既是為沈歡喜,也是生出幾分擔(dān)憂來。要是還跟三年前似的,一個(gè)不入族譜的外生子中舉,正宗沈家九房卻顆粒無收,可也太失顏面。
沈瑾卻是鎮(zhèn)定如初,只道：“這下琰大兄終可安心了……”
長(zhǎng)兄如父,沈琰雖比沈大不過幾歲,可素來手足情深,外人看著也是羨慕。這兄弟先后中舉,也是一段佳話。
沈唏噓道：“當(dāng)初他們一家回到松江時(shí),何其狼狽,能有今日,委實(shí)不容易”
旁邊有家姻親家的梁秀才,聽聞不由好奇道：“說的是沈琰兄弟么？瞧著他們兄弟也是風(fēng)光得意,家底雖不多,卻是都有功名,又娶高門之女,當(dāng)初還落魄過么？”
沈沒有細(xì)說,只道：“少年失父,到底艱難,幸而熬過來了……”
沈瑾在旁,雖沒有接話,可心中卻是火燒火燎。自己生母尚在,骨肉卻不得團(tuán)聚;生父也在,卻是不見慈心,因?yàn)榻疸y父子生了嫌隙。
親生祖母,對(duì)自己疼了十余年,最終卻是不知真假。
沈瑾如今孑然一身,跟孤兒也無兩樣。要是真正的孤兒,到了金榜題名也就算熬出來,可是他如今奔著仕途,卻未必能走得安穩(wěn)。
他記得清楚,沈源當(dāng)初是將臥床的祖母撇在松江,帶了繼室前往揚(yáng)州,可誰想到去年年底轉(zhuǎn)了心意,打發(fā)了心腹管家回松江接人。
人雖然接走了,可沈瑾如何能放心？等到揚(yáng)州那邊再來人,旁敲側(cè)擊,才曉得沈源如此的緣故。不為別的,就是為了給老太太“過壽”。
揚(yáng)州富庶,不僅文人多,商賈也多。可憐天下父母心,為了兒孫前程,學(xué)生家長(zhǎng)對(duì)于官學(xué)里的教授自然是分外有“禮”。
沈瑾聽了,心驚不已,卻是無可奈何。本有心規(guī)勸,可想著沈源的性子,最是偏執(zhí),他便只有暗暗嘆氣。
這次他急匆匆下場(chǎng),而不是往揚(yáng)州勸父,就是因曉得那樣徒勞無益。如今戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,不為別的,就是擔(dān)心沈源事發(fā)。要是在下場(chǎng)之前,沈源成了罪人,那他這個(gè)罪人之子連下場(chǎng)的資格都沒有了。
或許對(duì)其他生員來說,鄉(xiāng)試三年一次,可對(duì)于沈瑾來說,保不齊就是最后一搏。
想著已經(jīng)在京城安頓下的生母,沈瑾的心中也開始發(fā)緊。
過來足有兩刻鐘,街上又有喧囂聲。
沈瑾神色不變,可握著茶杯的手卻有些發(fā)抖。
梁秀才早已等不及,小跑著出去瞧熱鬧。
喧囂聲從沈宅路過,并未在這邊駐留。
過了半盞茶的功夫,梁秀才怏怏地回來,道：“是往胡同里倒數(shù)第二家報(bào)喜去了,是鄉(xiāng)試第十三名……”
沈的臉上不由帶了擔(dān)心,沈瑾的神色也有些發(fā)白。
時(shí)間過得緩慢,胡同里的喧囂漸止。
屋子里氣氛壓抑得不行,沈已經(jīng)坐不住,只覺得心浮氣躁,走到門口喚了小廝道：“去看看錢五回來沒有……”
小廝應(yīng)聲下去,剛出胡同口,就與一對(duì)人馬撞了個(gè)正著。
眼見在幾個(gè)報(bào)喜的公人前引路的就是自家的錢管事,那小廝顧不得上前說話,立時(shí)轉(zhuǎn)身飛奔進(jìn)屋。
“二爺,錢管事帶了報(bào)喜的人來了……”小廝高聲稟道。
沈忙從屋里出來,道：“第幾名？”
旁邊幾個(gè)旁支、姻親雖曉得自家希望不大,可到底存了一絲念想,也都從屋里出來,眺望大門口。
“……”那小廝卡脖了。
這時(shí),就聽門口有人高聲道：“松江府沈瑾沈老爺可在……
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