城門設(shè)禁之后四五日，倒也太平無(wú)事。時(shí)至年關(guān)，家家戶戶早就置辦了年貨，有這些日常儲(chǔ)備，本地百姓的生活仿佛沒(méi)有受到影響。外地客商雖然著急回鄉(xiāng)，畢竟不敢同官府胡鬧，只盼早日了結(jié)公案放他們出城。衙門早該掛印休假，卻成了城中最熱鬧的地方，每日有三五成群的人聚在門口等候最新的消息。

    這天將至正午，身著鐵藍(lán)色服裝的騎兵簇?fù)碇患荞R車，整齊地疾馳入城，直行到衙門前。有人見(jiàn)多識(shí)廣，仔細(xì)辨認(rèn)傳令官的旗幟，說(shuō)那怪模怪樣的神獸代表天王親衛(wèi)軍。大新官員遇害非同小可，但是引來(lái)天王親衛(wèi)軍，似乎夸張了一些。

    馬車?yán)锍鰜?lái)一個(gè)穿藍(lán)裙的女人，大約嫌風(fēng)大，毛邊風(fēng)帽緊緊包著頭臉。有幾個(gè)膽大好奇的百姓盯著她看，只看出來(lái)她步伐利落穩(wěn)健，身板挺直，估摸是個(gè)年輕人，其他的一概沒(méi)看出端倪。

    女人在士兵們的護(hù)衛(wèi)下直奔后廳。鹿知早得到信，正等著她，迎上前說(shuō)：“方女爵一路辛苦?！迸讼崎_(kāi)風(fēng)帽同他施禮，有板有眼地說(shuō)：“王爺客氣。”周圍的人這時(shí)看清，原來(lái)是一位大新女爵。

    大新僅有三位女爵。三個(gè)女子在一群赳赳武夫中間獲得爵位，不免包圍著一股神秘。這三人里，只有秋嵐是本地人，名氣大些，另外兩人從未露面。此時(shí)來(lái)了一位，衙門里的差員仆人都忍不住打量。

    方女爵約摸二十七八歲，頭發(fā)按挽成耳后雙髻，垂在胸前的兩股發(fā)絲里摻著少許白發(fā)，于那花容月貌來(lái)說(shuō)算是一大敗筆，可她自己不以為意，倒顯得氣質(zhì)更為老成穩(wěn)重。“查大人停尸何處？”她將厚重的披風(fēng)脫下來(lái)搭在臂上，就要去驗(yàn)尸。

    以前鹿知沒(méi)同她打過(guò)交道，客氣道：“女爵跋涉辛苦，不妨休息片刻。”方女爵板著臉謝絕：“理刑院派我日夜兼程趕來(lái)，可不是到了此地就算交差。路上好不容易省的時(shí)間，用在這兒休息，我于心不安?！闭f(shuō)完帶了兩名副手，徑直奔去停尸的房間。

    鹿知早聽(tīng)說(shuō)理刑院方星沅為人有板有眼，說(shuō)話不懂委婉。今日一見(jiàn)果然像個(gè)雪人似的。正暗暗吐舌，又有兩名官員到他面前。其中一人是查合倫部的昭慶，與死去的久慶是遠(yuǎn)房堂兄弟，來(lái)接任縣官。

    另一人身穿近衛(wèi)服裝，胸襟上別著一朵瓷質(zhì)的紅色葵花。鹿知頓時(shí)明白是誰(shuí)打出了天王親衛(wèi)軍的旗號(hào)——這些紅葵使身負(fù)重要使命，天王特賜了旗號(hào)，方便他們?cè)诟鞯貢承袩o(wú)阻。鹿知走遍各地躲那朵葵花，訕訕地打過(guò)招呼就要開(kāi)溜。那人不肯放他，含笑道：“王爺出來(lái)這么久，訪察民情訪到了最西邊，再走就到大羲的地方去了。天王整日惦念，怕您沒(méi)法趕在大年之前回去?！?br/>
    鹿知打個(gè)哈哈，問(wèn)他如何稱呼。那人說(shuō)：“下官姓狄布倫，供職龍惠院，充任紅葵使。這回受命出京，收集各地選報(bào)的紅葵冊(cè)，剛好到了此地。聽(tīng)說(shuō)久慶慘遭毒手，恐怕要煩勞昭慶兄在公文里找找，是否有本地選報(bào)的紅葵冊(cè)?！?br/>
    狄布倫部較羅素倫、查合倫稍小，向來(lái)在大部落中掌管刑罰處斷，最為公平可信。他們家風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，做事一絲不茍是出了名的。這名紅葵使雖然做著月老的活，卻森森然透出一股公事公辦的嚴(yán)峻神氣，鹿知不由得敬畏，越發(fā)想要逃走。

    昭慶一心為他堂弟悲憤，恨不得馬上緝拿兇手，但龍惠院選出來(lái)的這批紅葵使，專門負(fù)責(zé)給王爺們結(jié)親，怠慢不得。他正要去公文箱中查找，鹿知急忙攔住，說(shuō)：“這跟久慶的事比起來(lái)，算不得緊急。你先去看看方女爵有沒(méi)有要緊的發(fā)現(xiàn)。”昭慶感激鹿知一番好意，反而更不好意思耽誤，擺手說(shuō)：“王爺不必客氣。眼下速將本地秩序恢復(fù)，各司其職才是首務(wù)。選送紅葵冊(cè)是地方官職責(zé)之一，況且狄大人有自己的公務(wù)在身，不可耽擱?！?br/>
    自從久慶遇害，縣衙內(nèi)與他有關(guān)的東西都未動(dòng)過(guò)。大新鐵律如山，盡管公文箱未上鎖，卻沒(méi)人想到去翻一翻。昭慶開(kāi)箱找出紅色信封。鹿知搶過(guò)去先看了，只見(jiàn)上面沒(méi)有一字，心說(shuō)還是久慶厚道，知道王爺們沒(méi)有一個(gè)想成親的，索性不添麻煩。

    昭慶見(jiàn)紅葵冊(cè)上空無(wú)一字，如實(shí)說(shuō)：“看來(lái)尚無(wú)合適的人選，害狄大人白跑一趟了。”狄布倫不禁詫異：“選報(bào)期限馬上就過(guò)，竟然一無(wú)所獲？”鹿知從旁插嘴：“久慶為人認(rèn)真，絕不會(huì)為了交差隨便選報(bào)。沒(méi)有人選也不奇怪?！闭褢c深以為然，說(shuō)：“只好請(qǐng)狄大人從別的地方選拔?！北闳タ捶脚趄?yàn)尸。

    狄布倫雖然掃興，但無(wú)可奈何，只得向鹿知再施一禮，說(shuō)：“天王要在新年將諸位王妃人選昭告天下，元宵節(jié)就要為各位王爺完婚。時(shí)間緊迫，王爺務(wù)必速回京城?！甭怪Σ[瞇地問(wèn)：“現(xiàn)在報(bào)了多少名女子？”狄布倫如實(shí)答道：“統(tǒng)共六十多名。據(jù)我所知，天王已經(jīng)內(nèi)定了幾人作為備選，只等王爺們回京商議?！?br/>
    鹿知心想，難道這回竟逃不掉了嗎？又問(wèn)狄布倫：“我們兄弟幾個(gè)雖然不在，敬王、誠(chéng)王可是一直在京的，他們?cè)趺粗v？”狄布倫如實(shí)回答：“敬王向來(lái)不違逆天王的旨意，龍惠院代他辦妥就最好不過(guò)。誠(chéng)王說(shuō)是已經(jīng)有合適的人選，不再煩勞紅葵使費(fèi)心，只是那人年紀(jì)還小，恐怕要過(guò)兩年再幫他去下聘。”

    “這樣也可以？”鹿知暗想，還是侄子誠(chéng)王聰明，一招又拖了兩年。可這招被誠(chéng)王用過(guò)，他就沒(méi)法再用了。思索時(shí)不知不覺(jué)皺起眉。

    狄布倫早知道這群王爺?shù)慕K身大事特別難辦，這個(gè)說(shuō)要出征，那個(gè)說(shuō)顧不上。人稱七爺?shù)某劳趼怪€算和氣，至多是嬉皮笑臉地東躲西藏。最過(guò)分的是排行第五的憫王松白，一會(huì)兒嚷著要給他父親報(bào)仇不能成親，一會(huì)兒嚷著要給他副將報(bào)仇不能成親。幾年下來(lái)他給八個(gè)副將報(bào)了仇，第九個(gè)一直死不了，他又開(kāi)始嚷嚷給好友報(bào)仇不能成親。如今給三四十個(gè)好友報(bào)了仇，還有一百多個(gè)大仇未報(bào)。

    他們隨便拖一拖就是兩三年，一個(gè)個(gè)老大不小卻不當(dāng)回事。天王的大哥讓王，上個(gè)月抱了孫子，這班弟弟們還樂(lè)呵呵地打著光棍。

    “王爺若是也有屬意的人選，不妨早早同天王打聲招呼?！钡也紓愩枫返赝嘎断?，“天王這回很用心為各位王爺點(diǎn)好鴛譜，事到臨頭再有變故，不大合適?！?br/>
    鹿知吃了一驚：“連我也被包辦了？”狄布倫重重地咳嗽一聲，暗示他用詞不當(dāng)。鹿知心中已經(jīng)浮現(xiàn)出大羲的景象，開(kāi)始盤算如何偷過(guò)邊境，逃此一劫。

    他正凝眉沉思，方星沅同昭慶走回來(lái)。方星沅依舊神情麻木，說(shuō)：“我同昭慶大人去案發(fā)地看看?！甭怪B忙說(shuō)：“我和你們同去。當(dāng)日我曾實(shí)地看過(guò)，女爵若有疑問(wèn)，我也可盡綿薄之力。狄大人沒(méi)有別的事，還要盡快趕回京城吧？我等就不相送了?！闭f(shuō)罷逃似的拉著昭慶閃出門去。

    狄布倫不由得嘆口氣：世上人雖然多，出身、教養(yǎng)、才貌、品行俱佳的女子始終只是少數(shù)。再加上兵荒馬亂，前朝數(shù)一數(shù)二的名門女子有的殉節(jié)，有的流散逃亡不知所蹤。轄區(qū)內(nèi)只有十來(lái)個(gè)人選，他親自考見(jiàn)過(guò)，并沒(méi)有特別出眾的。落烏郡是最后一個(gè)指望，結(jié)果這趟大失所望。

    臨出門之前他還不死心，問(wèn)差役：“去世的查大人，當(dāng)真沒(méi)有留下任何人選？”差役想了想說(shuō)：“大人做事極為審慎，不是十全十美的女子，斷然不會(huì)寫到上面。可我依稀見(jiàn)過(guò)有份備冊(cè)，記著一些人名，供他最終敲定人選之前回憶、參考。”狄布倫喜道：“趕緊找出來(lái)?！?br/>
    差役去不多時(shí)，果真帶回一本小冊(cè)。狄布倫匆匆翻開(kāi)，未免又一次失望：上面僅有一人，還只寫了姓名籍貫，沒(méi)有家世，看起來(lái)著實(shí)不靠譜。但狄布倫還是懷抱僥幸問(wèn)：“這位蘇硯君，想必是本地耳熟能詳?shù)木拮逯?？”差役搖頭說(shuō)不是，況且看籍貫根本不是本地人。狄布倫終于死心，敗興而去。差役送他出門，轉(zhuǎn)頭將冊(cè)子忘了。

    不多時(shí)鹿知同昭慶返回衙門，見(jiàn)客廳桌上多了一本冊(cè)子，問(wèn)起來(lái)怎么回事，差役將前因后果報(bào)告。鹿知急忙翻開(kāi)看，一眼看見(jiàn)“蘇氏硯君，汲月縣人”，不禁錯(cuò)愕。轉(zhuǎn)念想：她既不是前朝重臣的女兒，又不是地方豪杰的親屬，即便報(bào)上去也沒(méi)半點(diǎn)可能。但念頭轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，實(shí)在轉(zhuǎn)不過(guò)這個(gè)彎，最終他想：萬(wàn)一狄布倫為圖交差，拿這女人去充數(shù)呢？身家來(lái)歷一概不知，怎能冒險(xiǎn)送到京城去配他的兄弟們？倘若是大成手下的女刺客，可怎么辦？

    他對(duì)昭慶說(shuō)：“這女子有個(gè)繼母。你去把她繼母?jìng)鱽?lái)，替我問(wèn)幾句話?！?br/>
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