第二天一早, 他們出門了。
何田和易弦劃上獨(dú)木舟, 裝貂皮的樟木箱子穩(wěn)穩(wěn)地放在小船中間, 船尾放著行李和路上吃的食物、水壺, 用力扳槳, 小船飛快順流而下。
這時(shí)已經(jīng)是五月初了，一天中最熱的時(shí)候氣溫大約有十六七度。早上六點(diǎn)左右，天就亮了。地上、樹上、房子上的雪都化了, 可有的時(shí)候，在山中還會(huì)飄一陣雪, 石頭坳里和極為背陰的地方還有些積雪。
何田他們出發(fā)時(shí), 太陽還沒升起來, 河面上也挺冷的，他們順著河流行進(jìn)了一小時(shí)左右, 太陽漸漸升起, 又劃了一小時(shí)，就得脫下皮毛馬甲了, 到了快十點(diǎn)鐘, 連薄棉衣的扣子也要解開才不會(huì)覺得太熱。
河流的流速也并非一直湍急，途中, 遇到流速緩慢平穩(wěn)的河段，何田就會(huì)把小舟停下來，或者靠在河中央的小洲邊上休息一下, 再或者, 干脆收了槳, 隨波逐流。遇到水禽時(shí)，何田還會(huì)打上一兩只，當(dāng)做儲(chǔ)備糧，遇到鳥窩時(shí)也會(huì)順手拿走兩個(gè)蛋放在竹籃里。
快到十一點(diǎn)時(shí)，河面陡然變得極為寬闊，有五路河水匯集在這里，有兩股河水較為渾濁，和其他河水一起融入之后，河面變成黃白相間的花紋，緩緩融合，蔚為奇觀。
河岸邊的景色也逐漸變換，從何田家出發(fā)時(shí)，兩岸的水草綠樹看起來是春季的樣子，這不到三個(gè)小時(shí)的行程，兩岸已經(jīng)是初夏的模樣了。
不僅水草枝葉更加繁茂，岸上叢林里，許多樹上開著花，粉紅粉白，鵝黃橙紅，競相斗艷，草地上野花無數(shù)，引來許多蜜蜂蝴蝶，隱約地還能看見，有些樹冠上花已落了，枝頭掛著綠色彈珠般的小果實(shí)。
河面上早就不止他們一條小船了，有些獵人互相認(rèn)識(shí)，彼此在船上打著招呼，詢問對(duì)方今年收獲如何，或是想要換什么東西，還有些干脆就把船劃到一起，在河面上進(jìn)行交易了。
察普一家也劃著船來了。
他們的船也是條獨(dú)木舟，不過比何田的長很多，看上去最多能坐上六七個(gè)人，察普老爹坐在船頭，兩個(gè)兒子坐在后面，三人一起扳槳，很快從后面追上了何田他們。
讓何田納悶的是，那兩兄弟的態(tài)度再次轉(zhuǎn)變了。
兩條船相會(huì)時(shí)，察普老爹還挺客氣地跟何田說了幾句話，當(dāng)察普家的船超過何田的船，這兩兄弟看何田的眼光又變得和去年在集市上一樣了。
油膩膩的猥瑣。
他們還回頭沖著易弦不懷好意地笑了笑。
察普家的船超過了何田他們之后，像是要趕在他們前面到達(dá)集市似的，劃得更快了點(diǎn)。
何田回頭看看易弦，只見這美人面如寒霜，眼角下垂的小狗眼半瞇著，細(xì)看還有點(diǎn)嚇人。
她暗暗擔(dān)心，安慰說，“沒事。我們晚點(diǎn)到也沒關(guān)系，收貂皮的商人準(zhǔn)備的錢多著呢。”
河上的船和人越來越多，水流越來越平穩(wěn)。
到了一處岔道，所有的船彎進(jìn)了一條只有五六米寬的小河道，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，大約有四五十條船。集市，就設(shè)在河灣岸邊的一塊平地上。
岔道另一端，河水再度匯集，河面廣闊，靠近岸邊的地方架起了臨時(shí)碼頭，?？恐鴰姿疑檀?，這里的水流平穩(wěn)，水卻很深。
運(yùn)貨來的商船每艘都有二三十米長，兩三層樓高，何田他們劃來的小船與之相比，就像一群圍在幾只獨(dú)角仙旁邊的小螞蟻。
每艘商船周圍都停著五六艘?guī)е畹男〈?，它們像拱衛(wèi)在獨(dú)角仙身旁的蚱蜢，短小些的約有十一二米長，大些的有十四五米長。
和那些看起來如龐然大物的大商船一樣，這些船都裝了柴油馬達(dá)。它們時(shí)不時(shí)在河面上發(fā)出嗡嗡聲，快速地從一條商船跑到另一條商船，或是傳遞信息，或是運(yùn)送重要的貨物，或是巡視。
易弦看著這些“蚱蜢”上坐著的身穿統(tǒng)一服飾、拿著統(tǒng)一武器的護(hù)衛(wèi)，默默把頸上圍著的布巾拉起來，在腦后打了個(gè)結(jié)，再用何田給他做的浣熊皮帽子扇了扇風(fēng)，去去頭上的熱汗，重新戴好。
再看河灣岸上，扎著一座一座四方形的紅色大帳篷下，整齊地圍成一個(gè)四方形，中間的空地上人來人往，看起來頗為熱鬧，估計(jì)，各色貨物也已經(jīng)運(yùn)上了岸。
何田正覺得今年的集市和往年頗為不同，他們的船已經(jīng)靠近岸邊，這時(shí)，他們看到岸上有個(gè)商隊(duì)派出的人專門迎接他們。
說是“迎接”，其實(shí)是指揮。
那人是個(gè)中年男人，臉皮黑黃，肚子鼓得像個(gè)即將臨盆的孕婦。他手里拿著一支筆和一個(gè)硬木板夾，夾子上夾了一疊紙，用鼻孔看人，粗聲粗氣對(duì)著撐船的人叫道，“你——先停著別動(dòng)，登記了再上岸！來了幾個(gè)人？男女各幾人？帶了什么貨物？有貂皮么？”一邊問一邊一一記在紙上。
要是帶了貂皮來，那人的態(tài)度能稍微好一點(diǎn)點(diǎn)，“去，把船往那兒再劃一點(diǎn)，上岸之后有人領(lǐng)著你去換貂皮。”
要是來的人沒帶貂皮，那人就會(huì)像趕蒼蠅一樣揮手，“去去去，到那邊兒去，別擠在這兒?！?br/>
何田有點(diǎn)懵，她問排在他們前面的一個(gè)老獵人，“婆婆，這是怎么了？那人是誰？憑什么大家都得聽他的。”
那婆婆搖搖頭，嘆道，“今年的貂皮恐怕賣不上價(jià)錢了?！?br/>
“為什么？”何田不明白。
老獵人卻不再說話了。
易弦小聲跟何田說，“看這樣子，今年的商隊(duì)要搞壟斷了?！?br/>
易弦說的沒錯(cuò)。
很快何田從別的獵人那兒打聽到了消息，去年，南方的兩座大城城主相繼死掉，兩座城合并了。這兩座城在通往北方的必經(jīng)水道上，本來各據(jù)一端，合并之后，今年春天，新城主在兩條河道最接近的地方建立了關(guān)卡，統(tǒng)一收稅，所有商人經(jīng)過時(shí)需要登記，那個(gè)負(fù)責(zé)指揮人上岸的，就是城主派來的官兒。
不僅如此，城主還給商人們制定了章程，貂皮的價(jià)格，當(dāng)然也只能按城主說的算。
何田聽了大怒，“這不公平！”
“什么是公平？”告訴何田這消息的老獵人笑著往煙斗里填了點(diǎn)煙葉，“熊可以獵食森林里所有動(dòng)物，兔子獐子卻只能擔(dān)驚受怕地吃草。能合并兩座城的城主，難道不比一千頭熊更厲害嗎？人家理所當(dāng)然該吃更多的東西、享受更多生靈的供奉呀！”
何田沉默一會(huì)兒，垂頭喪氣，“好像也對(duì)?！?br/>
易弦一直保持著沉默，顯得對(duì)這事漠不關(guān)心，不過，他把薄麻布又拉高了點(diǎn)，帽子往下壓一壓。
何田做的浣熊皮帽子很是逗趣，是用一整張浣熊皮做的，戴上就如同一只浣熊爬在了頭上，浣熊耳朵豎在頭頂，尾巴垂在脖子后面，尖嘴耷拉在腦門上。她沒有玻璃珠，覺著空眼洞不漂亮，就把浣熊皮兩只前爪縫在眼睛上，倒像是這只浣熊在頑皮地捂著眼睛。
易弦把浣熊的尖嘴壓到額心，這張臉就遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，只露出一雙眼睛。
何田也不覺得奇怪。
別人對(duì)易弦透出好奇的目光時(shí)，她就解釋，“我姐姐出了花疙瘩?！?br/>
花疙瘩，是春季森林里的常見病，其實(shí)就是花粉過敏，病人的皮膚出現(xiàn)一層紅色的腫包，抓撓之后皮膚就會(huì)潰爛，流出黃水，但治愈也簡單，只要涂上藥膏，遮住皮膚不見風(fēng)，一兩周之后就好了。
其實(shí)即使不遮住，一兩周也會(huì)好，就是看起來挺丑。
對(duì)于一位年輕姑娘來說，當(dāng)然是要遮住的。
這種浣熊皮帽子，在山里，只有小孩子和年輕活潑的小姑娘喜歡戴。
所以輪到何田易弦登記上岸時(shí)，那個(gè)小官兒沒有起疑，毫不掩飾地露出厭惡，還一手遮住鼻子，似乎怕被傳染了，連連揮著手里的紙筆，“快走！快走！”
易弦這時(shí)深深慶幸，他一直沒向何田說明。這樣，即使后來有人追問，連何田自己都深信自己救助的是一個(gè)女孩，更不容易受到牽連。
來集市的路上，他明白為什么何田一見他就先入為主地以為他是女孩子了。
何田這一生見過的男人，要是都和他今天所見的相差仿佛，那他易弦確實(shí)不像他們的同類。
好多獵人似乎成年沒洗澡，也沒洗衣服，不僅衣服、脖子、臉龐、手指上臟兮兮的，連薄棉袍邊角袖口磨爛了露出的棉絮都是黑的。
年老的就不說了，年輕點(diǎn)的，比如察普家那兩兄弟，也不知道收拾干凈些，胡子拉茬，頭發(fā)剃得很短。
后來聽何田說，好多獵人喜歡入冬時(shí)把頭剃光了，怕長虱子。易弦一陣惡心。
小船匯集在河灣排隊(duì)等岸時(shí)，倒也有幾個(gè)長得還算周正的年輕小伙子，可近了一看，也都粗糙得不行。
船靠得再近一點(diǎn)，易弦生怕這些臭男人熏到何田。
把小船停在指定的位置拴好，何田易弦抬著木箱，踩著架在岸邊的木板上了岸，有人給他們發(fā)了個(gè)牌子，“有人叫號(hào)你們就過去。”那人指指隊(duì)伍最前面一排小棚子。
那排小棚子排在紅色的大帳篷外面，每個(gè)小棚子下面都坐著一個(gè)驗(yàn)貨的皮貨商人。
貂皮的價(jià)格倒沒像那位婆婆想的跌得嚇人，可也不高，每種貂皮的價(jià)格都列在一個(gè)紙牌上了，每個(gè)棚子上掛著一個(gè)。
何田心算了一下，覺得尚可接受。
很快叫到了他們的號(hào)碼，何田惴惴不安抬著箱子走過去，在商人分類查看貂皮時(shí)才想到，城主會(huì)不會(huì)授意他們故意降低貂皮的分類呢？把紫貂被評(píng)成黑貂，價(jià)錢就差得多了！
往年，如果有的商人不厚道，獵人們只要拿走自己的貂皮再找別的商人就行，今年看起來，可沒這回事了。
不料，商人給的評(píng)級(jí)十分公允，看到何田的貂皮有四百多條，質(zhì)量大多上乘，他們又叫了兩三個(gè)伙計(jì)來評(píng)級(jí)分類，量長度，一邊唱數(shù)分揀，另一個(gè)人一一記下來，問何田，“小姑娘，你識(shí)字識(shí)數(shù)么？”
何田突然間靈光一動(dòng)，說，“我不認(rèn)字。數(shù)嘛……還差不多?！?br/>
她是想看看這些人到底會(huì)不會(huì)坑騙獵人，沒想到，這些人還真是很厚道，居然算得一點(diǎn)沒錯(cuò)。
何田拿著厚厚一點(diǎn)錢，有點(diǎn)懵。
收貂皮的商人們還指點(diǎn)她，“出去往左轉(zhuǎn)，就有賣鹽鐵種子布匹的，小心點(diǎn)收好錢，出了帳篷，城主的官兒們可管不了小偷?！?br/>
出了皮貨商人的帳篷，何田問易弦，“怎么回事？城主在河道上建閘門不需要錢么？”
“哼，這叫市惠。就是給你好處，讓你覺得他好?！币紫冶еp臂，冷笑，“我猜城主已經(jīng)收了商人們的稅了?！?br/>
“那他們會(huì)愿意？”
“你沒看見一路上都有火槍手么？從前商人們來收皮貨，也得請(qǐng)保鏢吧？”
“那是?！?br/>
確實(shí)。不僅有獵人被打劫，春季匪盜橫行時(shí)，滿載而歸的商隊(duì)也是匪盜們的目標(biāo)。只會(huì)算賬的商人和每天帶著槍跟熊狼打交道的獵人相比，當(dāng)然是商人更容易下手。
“商人們交給城主的稅是有明目的，是保護(hù)費(fèi)。如果城主真能保他們來去平安。這稅他們就交得甘心了。”便是不甘心，也沒法子。往年交易都是在這里，今年突然要交稅了，可是沒法改交易地點(diǎn)啊。要是想逃稅、走私，怎么也得等到明年了。可要是城主的保護(hù)確實(shí)得利，交的稅比起請(qǐng)保鏢向?qū)?、開辟新集市、走私要省錢，恐怕以后就成了定例了。
何田又有問題，“商人交了稅，城主派人保護(hù)他們，雙方都得利了，可是原先當(dāng)商人保鏢那些人就失業(yè)了。他們怎么辦？城主的‘惠’沒給他們呀?！?br/>
易弦又冷哼，“從前那些保鏢可以投靠城主啊，那些沒了營生的盜匪也可以棄暗投明，當(dāng)城主的火槍手嘛！不愿意的，城主就乘機(jī)討伐，建立威信，又?jǐn)U大勢力范圍?！?br/>
何田若有所思，“那……以后城主會(huì)不會(huì)直接讓我們用貂皮納稅？他派人收貂皮？”
易弦笑了，“那就看他有多聰明了。當(dāng)然可以這么做，可是獵人們不愿意捕貂的話，貂皮從哪兒來？獵人們又都有槍。再說，他難道能派誰進(jìn)山收稅？”
“哦?！焙翁稂c(diǎn)點(diǎn)頭，又問，“那商人交了稅，難道不想從我們身上把這份稅金給賺回來？”
“所以他才定了價(jià)格。估計(jì)也派了人監(jiān)督是不是有商人故意壓價(jià)。這又回到上個(gè)問題的答案了，要是沒人愿意捕貂，這條商路就斷了，無利可圖，大家都吃不到。涸澤而漁是下策。你從水鴨子窩里拿蛋，不也一個(gè)窩最多拿兩個(gè)么？”
兩人正說著，到了買賣鹽鐵種子的市場門口，這里也有人把守，問何田要了號(hào)碼牌說，“先交稅，再進(jìn)市場！”
何田和易弦對(duì)視一眼，果然，城主建閘門、派兵全是要錢的。
收貂皮的商人這邊和獵人交易完，就有人把他們收到的錢數(shù)登記下來送過來，憑號(hào)入門，沒賣貂皮的人，全被趕到另外一邊，從大帳篷圍成的四方城的東邊小門進(jìn)來。
稅率是十成抽一成，何田交稅時(shí)深感肉痛。
易弦還火上澆油，“沒準(zhǔn)進(jìn)去買東西也得交稅。你剛交的是所得稅，那叫消費(fèi)稅！”
何田聽到稅金名目頓時(shí)捂住心口，“嘶——”