早期人們不注重譜系，因?yàn)槭莻€(gè)民族與羅馬的混容時(shí)期，是重視現(xiàn)有勢(shì)力和土地；中期，社會(huì)基本定型，人們開始注重譜系，強(qiáng)調(diào)封號(hào)，看重出身，貴族集團(tuán)也于此時(shí)形成，成為一個(gè)封閉的團(tuán)體；到晚期，因?yàn)樯唐方?jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)和社會(huì)上成分的流動(dòng)增加，也開始有下層人加入貴族行列，同時(shí)也出現(xiàn)了一些有封號(hào)而無(wú)土地的破落貴族。
關(guān)于貴族的起源，現(xiàn)在的學(xué)者們有不同的看法，主要分為兩種：第一種來(lái)自于學(xué)者布洛克，他認(rèn)為中世紀(jì)分為兩期。第一期（第十一、十二世紀(jì)之前）為無(wú)貴族時(shí)期，羅馬的原貴族隨著帝國(guó)消亡而消失，而蠻方貴族沒有形成；第二期（十二世紀(jì)之后）才開始出現(xiàn)貴族，其典型特征為騎士階層開始正式出現(xiàn)，即騎士等于貴族。但后來(lái)的學(xué)者通過(guò)考察，對(duì)以上說(shuō)法不認(rèn)同。日爾曼大舉入侵后，羅馬貴族沒有真正消亡，與后來(lái)蠻邦上層結(jié)合為一體，中世紀(jì)前期就已經(jīng)有貴族，到了后期貴族和騎士有所融合，但兩者之間也有區(qū)別，直到和平時(shí)期，騎士的軍事功能削弱和，兩者才合為一體。
十二、十三世紀(jì)后，隨著貴族和騎士融合，開始形成明確的貴族之間等級(jí)，要成為貴族必須成為騎士，等級(jí)性和集團(tuán)性明顯。騎士必須是騎士的后裔，這種差距和其他階層的集團(tuán)拉大，使得貴族具有了明顯的封閉性，且貴族內(nèi)部也分出了不同的登記，表現(xiàn)出不同的權(quán)勢(shì)：
公爵，此稱號(hào)授予部落首領(lǐng)，為一地的統(tǒng)治者，仍有政治、經(jīng)濟(jì)、法律和權(quán)利，這些人行為往往決定很多人的命運(yùn)，他們僅為名義上的歸附。
侯爵，大都為邊防長(zhǎng)官，是由國(guó)家派為邊境地區(qū)的長(zhǎng)官負(fù)責(zé)數(shù)郡的統(tǒng)治，這些人大都出身于當(dāng)?shù)氐拇蠹易澹瑸榘氇?dú)立力量，可任命當(dāng)?shù)毓賳T。
伯爵，是地方的行政長(zhǎng)官，如郡首，由國(guó)王任命，時(shí)間長(zhǎng)久后也成為半獨(dú)立狀態(tài)。公爵的委任者也稱伯爵，其權(quán)利甚大，尤其代表公爵時(shí)，常常由社會(huì)秩序的維護(hù)者成為統(tǒng)治者，如在英國(guó)建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法國(guó)的香檳伯爵等。
以上三種貴族為高等貴族，均擁有大量的領(lǐng)土，能實(shí)行獨(dú)立或者半獨(dú)立的統(tǒng)治。
子爵，起初為高級(jí)貴族的侍從或是助手，帶其處理事物和司法案件。高級(jí)貴族不在場(chǎng)是可獨(dú)立行使其權(quán)利，到后來(lái)開始建造城堡，形成小統(tǒng)治中心。
男爵，大都與軍隊(duì)相連，以服軍役為條件從國(guó)王那里領(lǐng)取土地奉養(yǎng)土地的騎士首領(lǐng)，一位男爵最少擁有40～50個(gè)騎士領(lǐng)（一個(gè)騎士領(lǐng)是指供養(yǎng)一個(gè)騎士所需的土地面積）。
貴族的特征也反映在其它各個(gè)社會(huì)生活方面。
衣食住行方面：衣服的顏色、款式均以法律規(guī)定，非貴族者不得穿金戴銀，不能穿絲絨、毛皮衣服。農(nóng)民只能穿黑、灰兩色，貴族可以追求華美，是當(dāng)時(shí)服裝改革的推動(dòng)者；但當(dāng)時(shí)的服裝上仍然有不少缺陷，如無(wú)襯衣、睡衣，且男女衣服樣式區(qū)別不大。在飲食上，有限制和經(jīng)濟(jì)實(shí)力兩種區(qū)別。如野味：孔雀、鹿肉、天鵝屬于限制方面；而因?yàn)?->>