獨(dú)石口，北路參將府。
“什么，他當(dāng)真剿滅了震天狼？還活捉了？”
聽聞家丁來報(bào)，北路參將廖再興滿臉不可置信的神色，從座椅上猛地起身。
隨即焦急如熱鍋上的螞蟻，負(fù)著雙手來回不停踱步。震天狼打劫客商，銷贓之事他也有份。申勇此次前去剿賊，他曾派出信使去山寨通風(fēng)報(bào)信。豈知申勇竟如此神速，信還沒送到，山寨便被攻破。
兩人彼此早就不和，這些時(shí)日，他也摸清了申勇的底細(xì)。得知申勇不僅是晉商大戶出身，還與鎮(zhèn)城的監(jiān)軍陳余勝牽扯不清。連周兵憲都敢彈劾，這勾結(jié)賊匪的把柄若是落到對(duì)方手里，還當(dāng)真是棘手。
想到此處，他不禁心煩氣躁，隨手抄起一個(gè)茶杯朝家丁的身上砸去。
“你這殺才，信為何未送到？”
這家丁哭喪著臉，怔怔站在原地不敢做聲。
廖再興眼中露出怨毒之色，過了半響，冷聲道：“去，邀那赤城守備來參將府一敘，若是請(qǐng)不來，你這殺才就提頭來見?！?br/>
這家丁如蒙大赦，忙領(lǐng)命而去。
獨(dú)石口關(guān)城外，守備楊明山與開平衛(wèi)一干衛(wèi)所官員，還有馬營守備賴世福。看著眼前陣列森嚴(yán)的大軍，那數(shù)不盡的繳獲，皆是又驚又羨。賴世福艱難地將目光從守備營繳獲的財(cái)物上移開，又不斷偷偷打量著申勇。
申勇在楊發(fā)貴的義祥和商行采買一千頭耕牛，光憑這一點(diǎn)，楊明山對(duì)申勇的印象就極好。加之又生擒賊首震天狼，讓他心中更是解氣。震天狼與其余兩個(gè)被活捉的匪首皆被綁縛在小車的刑架上，此時(shí)都是垂頭喪氣，完全沒了往日的威風(fēng)。
論實(shí)職，申勇與楊明山同是守備。論品級(jí)，楊明山是開平衛(wèi)掌印指揮使，而申勇只是指揮同知，比對(duì)方低了一個(gè)品級(jí)。
見衛(wèi)內(nèi)官員前來迎接，申勇一躍跳下馬背，先行拱手見禮。在場(chǎng)之人原先都還以為申勇是一個(gè)跋扈之人，見他禮數(shù)周到，楊明山連忙居左答禮。
“賴陛下神靈，將士用命，勇不負(fù)諸位同僚殷殷之期望，生擒此賊?！?br/>
“申大人治軍有方，才有此大功?！?br/>
“申大人......”
楊明山，開平衛(wèi)指揮同知柳云龍等人都紛紛朝申勇恭賀起來，就是那馬營守備賴世福也不例外。
得申勇首肯，柳云升出了行軍隊(duì)列，與胞兄柳云龍?jiān)谝慌砸驳吐暯徽勂饋?。不知柳云升?duì)他說了什么，柳云龍瞪著眼睛一副不可思議的模樣。他往四周快速瞟了一眼，然后又眉開眼笑的連連點(diǎn)頭。
就在衛(wèi)內(nèi)各官將彼此寒暄時(shí)，廖參將營中的家丁策馬急急奔來。
見這些把臂言歡的官將，他眼中露出厭惡怨毒之色，隨即又換上諂媚討好的笑容，對(duì)申勇恭聲道出來意。
“勞煩兄弟轉(zhuǎn)告廖參將，本官公務(wù)繁忙，得閑后定當(dāng)去拜會(huì)?！?br/>
這家丁連忙跪地求告起來：“大人若不去走一遭，小的可就沒命在了?！?br/>
也不知?jiǎng)⒍沽耸裁词侄危钦鹛炖桥c兩個(gè)被活捉的頭目，將他們的打劫發(fā)家史倒豆般說了出來。若僅僅是吃空餉，克扣錢糧這些都算不得什么，放眼朝廷上下，各官各將哪個(gè)不是如此。但與賊匪勾結(jié)，殺害朝廷官兵，于情于理都說不過去，輕則罷歸，重則下獄。
這說起來就是筆陳年舊賬。天啟六年，因自家商隊(duì)被劫，獨(dú)石口守備楊明山曾遣兵前去圍剿。廖再興將他們的行軍路線與詳細(xì)部署告知了震天狼，馬賊們?cè)谖餍翣I設(shè)下埋伏，獨(dú)石口守備營幾乎全軍覆沒，在家丁殊死力戰(zhàn)下，楊明山僅以身免。逃回獨(dú)石口之后，他也曾對(duì)廖再興起疑。但廖再興三番四次地來安撫他，并替他攬下了損兵折將的干系。此事只得作罷，從此義祥和商行也不敢再出塞做邊貿(mào)。
正是挖坑的好時(shí)機(jī)，此等良機(jī)豈能錯(cuò)過。
申勇冷著臉道：“本官著實(shí)不得閑?！?br/>
說完便不再理會(huì)磕頭不止的家丁。他看了神色親熱的楊明山一眼，又笑著看了賴世福一眼，出聲笑道：“諸位同僚，目下若得空不妨隨勇到赤城走一遭，勇有些小事與諸位相商。”
在場(chǎng)各官本就是為繳獲的財(cái)貨而來，看自家能不能從中分一杯羹。申勇這話正中他們下懷，都是連聲答應(yīng)。
他們的來意申勇心里跟明鏡似的，眼下正好要籌備商行，有了這些地頭蛇加入，以后受到的阻力就會(huì)大大減輕。大家若是同坐一條船，給廖再興挖坑之事也好著手。他又回頭瞧了那一車一車的財(cái)貨一眼，若沒有這些繳獲，很多事情恐怕還要等到年底才能著手。
“守備營，開拔?！?br/>
“萬勝，萬勝，萬勝?！?br/>
進(jìn)入關(guān)城后，也不用擔(dān)心蒙古騎兵突然襲擊。眼下銀礦已進(jìn)入實(shí)質(zhì)開采，因剿匪之事全營盡出，銀礦只留下了十名尖哨守衛(wèi)，讓申勇心中很是不安。劉二得了他的吩咐，守備營的尖哨們首先策馬離開，他們歡呼怪叫疾馳著，看方向是往云州的倉上堡去了。
隨后又是一片齊整的踏步聲響起，騎兵先行，步軍隨后。騎兵與步軍的隊(duì)列皆井然有序，長槍如林。人人臉上都帶著一戰(zhàn)破賊的驕傲神色，昂首挺胸。
他們步騎交加往赤城堡而去，士氣高昂，盡顯強(qiáng)軍姿態(tài)。
隨軍各官在旁目睹此景，又是露出吃驚的神色。楊明山對(duì)身旁的心腹家丁低聲說道：“這個(gè)申勇，不簡(jiǎn)單吶。發(fā)貴這逆子居然能和他攀上交情，也算是有了長進(jìn)?！?br/>
柳云龍與柳云升兩兄弟一路歡聲笑語說個(gè)沒完，馬營守備賴世福則是神色復(fù)雜，暗自嘆了一聲。這赤城守備手下強(qiáng)悍的家丁怕是有好幾千，簡(jiǎn)直令人心中發(fā)寒。想到自家胞弟賴世貴居然屢屢得罪對(duì)方，幸好沒有結(jié)下生死大仇。今日說不得只能豁出這張老臉，先去替他把這屁股擦干凈。
守備營內(nèi)的將官多是心思簡(jiǎn)單之人，他們湊在一起嘀咕著，不時(shí)大笑出聲。
進(jìn)入云州地界后，看著大軍歸來，沿河忙著翻地肥田的軍戶百姓都是自發(fā)地朝申勇歡呼。申勇策在馬上，笑著朝他們頻頻頷首。
與他策馬同行的各官也皆是滿臉春風(fēng)，好似那些軍戶是在朝他們歡呼。
申勇看似隨意勒馬靠近了楊明山，他壓低聲音道：“楊大人，此賊就交由你來處置?！?br/>
說起震天狼，正樂呵呵的楊明山臉色一陣變幻，咬牙道：“那老哥就承你這個(gè)情了?！?br/>
申勇擺手道：“不必謝，只是還需先錄下口供?！?br/>
“錄口供？”楊明山狐疑地看了他一眼，張了張口沒有再問。
“老哥還記得天啟六年的事嗎？”
楊明山聽后臉色大變，中伏兵敗之后被那些好事的言官參了幾本，徹底絕了他的升遷之路，焉能不記得。他也是衛(wèi)所中的老油條，二十多年不是白混的，哪還能不明白申勇話中的含意。
此事若能大白于天下，他以后升遷就還有望。他深深看了申勇一眼，緩聲道：“此事若成，必有厚報(bào)?！?br/>
申勇微微一笑，不再復(fù)言。