為了公義和公道，認(rèn)死理的曹二順在光緒八年仍幻想著創(chuàng)造一個(gè)同治八年的神話，這就使得這場罷工從一開始便帶上了不可避免的悲劇色彩。曹二順鬧不懂這世界在變化，不知道光緒八年和同治八年已有了根本的區(qū)別，勞動(dòng)力做為一種緊缺資源的時(shí)代已過去了。當(dāng)橋頭鎮(zhèn)全部煤窯業(yè)落入肖太平手中，產(chǎn)業(yè)資本進(jìn)入壟斷的時(shí)候，肯賣力氣仍有餓死的可能——盡管這種壟斷還處在初期和原始階段。
不少聰明的弟兄看到了這一點(diǎn)，當(dāng)晚回到侉子坡，就有個(gè)識趣的弟兄和曹二順說：“……二哥，不行就算了吧！今日可不是往天了，往天咱不下肖家窯、白家窯，能下李家窯、王家窯。如今橋頭鎮(zhèn)的煤窯都在肖太平一人手上，咱真鬧砸了飯碗就完蛋了，一家老小得喝西北風(fēng)哩?！?br/>
還有弟兄說：“也是哩，蘿卜青菜多了還掉價(jià)，何況人力了？這十二年窯餉沒動(dòng)，也算窯上仁義了，不好說人家就該給咱這么多。咱真歇窯不干了，這周圍三省四縣的窯工還不照來干？誰會(huì)傻乎乎的跟咱歇窯呀？”
就連曹復(fù)成都說：“……二哥，我看咱真得再好生想想，把啥事都想周全了?，F(xiàn)在窯上總是不缺人手的，咱歇窯只怕拿不住肖太平，反會(huì)砸了自己的飯碗哩！要不咱先忍忍，待日后有了機(jī)會(huì)，窯上人手緊起來，咱再和肖太平算賬，也黑他一把，歇下窯來逼他升窯餉……”
曹二順火透了，跳起來叫道：“你們咋這么孬種？這么沒骨氣？咋說起這些屁話來了？我曹老二是為自己么？你們都知道的，肖太平是我妹夫，降誰的窯餉也降不到我頭上！就是現(xiàn)在我不鬧歇窯了，肖太平也虧不了我！我鬧歇窯是為著咱老少爺們十二年的老例！是為了討回一份公道！誰……誰要再說這孬種話，我……我日他祖宗！”
聽曹二順這么一說，曹復(fù)成和弟兄們慚愧起來。大家都沒想到素常窩囊無用的曹二順，這一次這么硬氣，又這么的義氣。為了坡上的窮弟兄，在肖家大屋門口和妹夫肖太平鬧翻了不算，還和親妹妹撕破了臉。
曹二順又說——仍是說來說去的老話：“……五升就是五升，十二年來都是這樣的。這不是誰賞的，這是咱應(yīng)得的。說窯上仁義？咱就不仁義么？為這五升的窯餉，咱這十二年來下的力氣少了？沒咱累死累活挖炭背煤，肖太平蓋得成肖家大屋么？！他蓋肖家大屋咱也不眼紅，該給咱的給了，咱窮死活該。他苛扣咱就不行！”臨散時(shí)，曹二順再次交待，“……咱可說清楚了：這可不是哪一個(gè)人的事，這是公義上的事，是橋頭鎮(zhèn)三家窯上所有窯工弟兄的事。在這關(guān)乎公義的事上，誰都不能做縮頭王八。明日一早，咱都得到窯上去，告訴每個(gè)來下窯的弟兄：老例就是五升，下一個(gè)窯就得問肖太平要五升高粱的窯餉。我就不信弟兄們不認(rèn)這老例！就不信三省四縣來下窯的弟兄不想多掙這一升高粱！”
曹復(fù)成和弟兄們看著固執(zhí)而自信的曹二順，不好再說什么，都點(diǎn)了頭。
不料，次日真要到窯上去了，昨天到肖家大屋的六七十號弟兄，只剩了十八個(gè)。其他人不是先一步到窯上下了窯，就是早早爬起來躲了出去，氣得曹二順日娘搗奶奶的滿坡亂罵。
這一罵，罵出了前曹團(tuán)師爺曹復(fù)禮。
曹復(fù)禮已落魄得沒個(gè)人樣了，五十歲不到，看起來卻像有六七十，身子彎駝得恍若一只弓。辮發(fā)幾乎全白了，手里還拄了一根樹枝做的拐棍，身上穿的衣服也破的不成樣子，補(bǔ)丁疊補(bǔ)丁，已看不出原布的顏色。
曹復(fù)禮抹著清鼻涕，上氣不接下氣地說：“……二老弟，好……好樣的，你……你到底還……還是咱老團(tuán)總的兒啊！今日總算站……站出來了！”
曹二順仍在罵：“日他祖宗，這些孬種，昨天說得好好的，今日又不來了！”
曹復(fù)禮說：“二老弟，你……你別罵，這些孬種罵不回頭。任誰孬，你都別孬，就……就帶著這十八個(gè)弟兄走！當(dāng)年你那爹咱那老團(tuán)總，就是靠我們十六個(gè)老……老弟兄拉起了西路捻軍的曹團(tuán)！就……就轟而烈之鬧……鬧了這許多年！”
曹二順有了些信心，對曹復(fù)禮說：“師爺哥，你說得對，別說還……還有十八個(gè)弟兄，就……就算只剩我一人，我……我也得和肖太平拼到底！”
曹復(fù)禮點(diǎn)點(diǎn)頭，莊重地說：“不會(huì)只剩你一人，至少是兩個(gè)人——還有一個(gè)是我！哥也要和肖太平拼到底，就算是和肖太平同歸于盡，我……我也認(rèn)了！”
那當(dāng)兒，曹二順可不知道這個(gè)老而無用的師爺哥咋著和肖太平拼，對曹復(fù)禮的話也沒太當(dāng)回事。
當(dāng)著曹復(fù)禮的面，曹二順把十八個(gè)有骨氣繼續(xù)追隨他歇窯的弟兄分成了三撥。自己帶著一撥去白家老窯，讓曹復(fù)成帶著一撥去肖家窯，另一撥由一個(gè)肖姓弟兄領(lǐng)著去了李家窯。走時(shí)，曹二順已想到可能要打架，對曹復(fù)成和那個(gè)肖姓弟兄交待說：“……咱現(xiàn)在人少，不能和肖太平手下的那些窯丁動(dòng)硬的，免得吃虧。他們的窯場咱別進(jìn)，就在窯場外的路道上截那些去下窯的弟兄?！?br/>
真讓曹二順想到了，三撥人到了三座窯上，兩撥挨了打。曹復(fù)成在肖家窯叉道口上被打斷了一根肋骨，同去的六個(gè)人個(gè)個(gè)挨了打，有三個(gè)挨了打后又去下了窯。去李家窯的那一撥四人沒挨打，卻在護(hù)窯隊(duì)棍棒的脅迫下全放棄了曹二順主張的五升高粱的老例，掙起了四升高粱的新窯餉。
最慘的還是曹二順親率的這一撥。
曹二順帶著七個(gè)人到了白家窯窯場大門口，剛堵著舊年縣來下窯的一幫弟兄，只說了說五升的老例，還未及把歇窯的主張講出來，護(hù)窯隊(duì)隊(duì)總肖太忠就帶著二十多個(gè)窯丁過來了。過來后，肖太忠就對那幫舊年縣的弟兄嚷道：“要干活的快到窯口工房領(lǐng)牌，不愿干的全給老子站遠(yuǎn)點(diǎn)！”舊年縣的那幫弟兄不敢和曹二順啰嗦，老老實(shí)實(shí)地走過由肖太忠二十多個(gè)窯丁構(gòu)成的人墻，進(jìn)了白家老窯窯場的木柵門。
曹二順不死心，沖著舊年縣那幫弟兄的背影喊道：“……弟兄們，窯上老例是五升，窯上坑了你們一升高粱哩！你們得歇窯呀！”
肖太忠過來了，指著曹二順說：“曹老二，老子和你說清楚：你想歇窯就到侉子坡上歇去，歇上十年也沒人會(huì)去請你！你若在這兒和老子搗亂，老子就對你不客氣！”
曹二順不理肖太忠，見到大漠河堤上又下來一幫人，便招呼著身邊的弟兄迎上去……
就在這時(shí)出了事。幾個(gè)弟兄剛往大漠河堤方向走了幾步，肖太忠手下的窯丁就從身后撲了上來，兩三個(gè)人打一個(gè)，眨眼的工夫便把七個(gè)弟兄全打到了路下的泥溝里，還守著溝沿不讓弟兄們往上爬。
肖太忠很有理地說：“這路道是窯上開的，不下窯的別占窯上的路道！”
一直到這時(shí)還沒有誰向曹二順動(dòng)手。
然而，曹二順看到手下的弟兄挨打，先火了起來，指著肖太忠罵道：“我日你祖宗肖太忠！這路道啥時(shí)成了你們窯上的了？！打從同治七年，老子第一次到白家窯下窯，這路道就有了！你別他媽仗你哥的勢，就這么欺人！”
肖太忠也火了：“曹老二，往日老子總以為你是我哥的親舅子，處處給你面子，今日你真要自找難堪，老子就成全你！你他媽的現(xiàn)在就給老子滾到路道下去！滾！”
曹二順理都不理。
這當(dāng)兒，大漠河堤過來的那幫窯工已走近了——不是外地的弟兄，卻是橋頭鎮(zhèn)上的老弟兄，走在頭里的是早先和曹二順打過架的錢串子。
錢串子一過來就對肖太忠說；“喲，喲，肖隊(duì)總，你這是干啥呀？咋訛起曹二哥了？曹二哥可是咱白家窯上有名的老實(shí)人哩！”
肖太忠眼一瞪：“沒你的事，你他媽少插嘴！”
曹二順沖著錢串子叫：“錢老弟，你……你是老人，你知道的，咱橋頭鎮(zhèn)窯上的窯餉從來都是五升的老例，是不是？他肖太平如今憑啥黑咱一升？”
錢串子說：“二哥，咋說呢？這大概就叫為富不仁吧？！”
肖太忠瞄上了錢串子：“你他媽說清楚，誰為富不仁？”
錢串子說：“有錢人都為富不仁！若是仁義，能從我們窮弟兄的窮嘴里摳這一升高粱么？”
曹二順眼睛亮了，對錢串子說：“說得好，錢老弟！咱都別為為富不仁的肖太平賣命了！只要窯上不把這一升高粱還給咱，咱都歇窯，歇他娘的！”
肖太忠飛起一腳將曹二順踹倒在地，又指著錢串子問：“你他媽的是不是真想歇窯？真想歇，老子不攔你，你們也給我從這兒滾開！”
錢串子還想硬下去，卻被幾個(gè)同來的弟兄勸住了。
一個(gè)年長的老弟兄連連對肖太忠賠著笑臉道：“錢串子沒說歇窯，沒說哩。他哪會(huì)歇窯呀？他一家老小不吃飯了？”
肖太忠哼了一聲：“那還愣在這兒干什么？還不趕快去領(lǐng)工牌？去晚了領(lǐng)不到工牌，又他媽的要罵人家為富不仁了！”
錢串子半推半就，硬被一幫橋頭鎮(zhèn)弟兄拉走了，走了好遠(yuǎn)，還回頭嚷了句：
“有錢的全他娘的為富不仁！”
肖太忠卻不再和錢串子糾纏，又盯上了從地上爬起來的曹二順：“曹老二，你今天要是還識相，就趕快滾回侉子坡，要是不識相，就到溝下呆著去！”
曹二順把一雙穿著破草鞋的腳定定地踏在路道上，說：“你二爺今日哪兒也不去，就站定在這兒了，就和你們肖家拼到底了！你狗日的有本事就打死我！”
肖太忠手一揮，讓幾個(gè)窯丁擁到曹二順面前，一頓沒頭沒腦的拳腳，再次把曹二順打倒在地，而后踢到了路下淌著污水的黑泥溝里。
路道上有二十幾個(gè)窯丁守著，栽到溝下面的弟兄誰都不敢試著往上爬。只有曹二順不服，剛落到溝里，就帶著一頭一臉的污泥血水，往路道上爬。肖太忠待曹二順爬到路沿上，又是一腳，再次把曹二順踢到了溝下。曹二順破口大罵，掙扎著再次爬上來，還試著想摟肖太忠的腿。肖太忠身子向后退了退，躲過了，第三次把曹二順踢到溝下。
這一次踢得很重，曹二順在淺淺的黑水溝里掙了半天也沒掙起來。一起從坡上來的弟兄都怕了，再顧不得和肖太忠一幫人爭斗，抬起曹二順，想回侉子坡。
一個(gè)弟兄仰著臉向肖太忠哀求說：“肖……肖隊(duì)總，你們別打我們曹二哥了，再打就……就打死了，我……我們回去……”
肖太忠說：“這就對了嘛，別他媽自己討打……”
卻不料，曹二順被抬到路道上后，竟不愿走，推開眾人，晃晃地站起來，立在肖太忠面前像尊石像。肖太忠和窯丁們把他打倒一次，他爬起來一次。再打倒，再爬起來。到實(shí)在站不起來了，就坐在路道上。最后連坐也坐不住了，索性橫在路道上躺下了。把肖太忠和窯丁們驚得目瞪口呆。
七個(gè)歇窯的弟兄見此情形都落了淚，后來也全躺到路道上，不論窯丁們怎么打就是不起來，生生地用自己的身子阻斷了這條走人運(yùn)煤的路道……
曹二順挨打的消息傳到侉子坡，大妮氣瘋了，扔下病得只剩一口氣的冬旺不顧，抱著老七多子，扯著老六夠夠和五鳳、夏旺沖到肖家大屋門前，要往肖太平院門上系繩上吊。曹月娥這才知道白家老窯窯場門口那血淚的、一幕，忙帶著家人趕到窯場門口，惡罵了肖太忠一通，把曹二順抬回了肖家大屋，還連夜請了居仁堂的王老先生給曹二順診傷。
剛抬進(jìn)家時(shí)，曹二順昏迷著人事不省，到半夜里才醒了。
曹月娥守在床頭哭著說：“……二哥，你……你這是圖啥呀？莫不是真的瘋了？太平當(dāng)著眾人的面和你說得那么清楚，少誰的餉也少不了你的，你……你竟還是這么鬧?！?br/>
曹二順閉起眼不理睬。
曹月娥又抹著淚說：“二哥，你知道么？黑心的錢知縣一下子就詐去了肖太平一萬多兩銀子啊，你說，肖太平能不降點(diǎn)餉么？他也有他的難處呀……”
曹二順仍是不睬。
曹月娥還想再說什么時(shí)，曹二順已試著往起坐。待得坐起來，馬上把曹月娥推開了，搖搖晃晃地下床要回家。曹月娥見攔不住，拿出二十兩銀子塞到曹二順手上。曹二順狠狠地將銀子摔到曹月娥腳下，順手又把桌上的一套細(xì)瓷茶具掃到地下摔個(gè)稀碎。
曹月娥一屁股跌坐到地上哭了起來，邊哭邊訥訥說：“咱曹家咋鬧到了這……這地步？咋鬧到了這……這地步呀……”
跌跌撞撞回到侉子坡家里，曹二順又聽到了老婆大妮和一屋孩子的哭聲。
就在這天夜里，病了多日的冬旺死了。一直到死，一門心思鬧歇窯的曹二順都沒到詹姆斯牧師那里去討過藥，更沒請詹姆斯牧師來為冬旺診過病。曹二順像遭了雷擊，一時(shí)間連哭都哭不出，只是禁不住地默默流淚。后來被一屋子的哭聲鬧得受不了了，就拖著帶傷的身子，獨(dú)自挪到土院里，坐在那塊慣常坐的石頭上發(fā)呆。
這時(shí)，月光下步履蹣跚地走過來一個(gè)人，是前曹團(tuán)師爺曹復(fù)禮。
曹復(fù)禮走到曹二順的對面蹲下了，哆嗦著手挖出一鍋煙來吸。
曹二順也悶頭吸著煙。
過了好一會(huì)兒，曹二順才對曹復(fù)禮說：“師爺哥，我……我家冬……冬旺死了，是……是我害死了他哩?！?br/>
曹復(fù)禮點(diǎn)點(diǎn)頭，也開腔了——沒接曹二順的話，只說自己的事：“二老弟，我想好了，總算想好了，我……我就陪著肖太平死一回算了！不蓄私銀的曹團(tuán)再?zèng)]有了，我……我還活個(gè)啥勁？”
曹二順對曹復(fù)禮說：“我……我要是早到詹牧師那里去討藥，冬旺不會(huì)死?！?br/>
曹復(fù)禮對曹二順說：“我……我明日就去漠河出首告官，只告一個(gè)肖太平！我是捻子的錢糧師爺，肖太平是捻子的二團(tuán)總，其他弟兄我……我都不提……”
曹二順對曹復(fù)禮說：“冬旺也是肖太平害死的，不為歇窯我哪會(huì)不管冬旺??？”
曹復(fù)禮對曹二順說：“我……我只說我和肖太平是趁亂混到你們逃荒的人群里來侉子坡的……”
曹二順對曹復(fù)禮說：“他肖太平只……只要打不死我，這……這窯我就得歇下去，我……我就得讓三省四縣的新窯工都知道，老例就是五升高粱……”
曹復(fù)禮磕磕煙鍋起了身，對曹二順說：“告官這事你知道就行了，別再和別人說了。”
曹二順根本不知道曹復(fù)禮都和他說了些啥——待得后來知道卻已晚了，這位師爺哥沒能如愿以捻亂之罪和肖太平同歸于盡，而是被漠河錢大人以一個(gè)誣罪活活弄死在縣大衙的號子里了。
曹二順卻也不想問，只點(diǎn)點(diǎn)頭說：“我知道哩?！?br/>
曹復(fù)禮挺傷心地說：“那我……我就走了？”
曹二順木然說：“師爺哥，你……你走好……”
待得曹復(fù)禮走后，曹二順才對著光緒八年可恥的夜空嗚嗚痛哭起來……