炙熱的艷陽(yáng)下，一架雙引擎的運(yùn)輸機(jī)穩(wěn)穩(wěn)降落在了巴黎南郊的德法聯(lián)合軍用機(jī)場(chǎng)上，身穿藍(lán)衣白褲、腰挎元帥佩劍的德國(guó)海軍部最高長(zhǎng)官萊因哈特-舍爾元帥一臉嚴(yán)肅地走出機(jī)艙，等候在舷梯旁的儀仗兵們齊齊端起步槍，昂首致禮。
年逾七旬的舍爾元帥健步走下舷梯，與前來(lái)迎接的軍官們匆匆握手之后，便一言不發(fā)地鉆進(jìn)黑色的奔馳轎車，靜靜閉上雙眼，堅(jiān)毅的臉龐卻流露出糾結(jié)彷徨的復(fù)雜神情。身體上的些許疲倦不至于讓這位被同僚稱為“老水手”的悍將如此沉默，但凡有點(diǎn)眼力的人都能看出來(lái)，他的煩憂在于同盟國(guó)海軍在大西洋戰(zhàn)場(chǎng)的糟糕處境，在于受困亞速爾群島、不知命運(yùn)幾何的殘兵殘將……
盡管法國(guó)政府一再重申自己的中立立場(chǎng)，由于德國(guó)占領(lǐng)軍并未撤離，且以法國(guó)港口和機(jī)場(chǎng)作為進(jìn)攻英國(guó)的踏板，法蘭西不可避免地卷入了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。從機(jī)場(chǎng)前往德軍總參謀部戰(zhàn)時(shí)所在地的這一路，沿途盡是荷槍實(shí)彈的德軍士兵，難得看到一兩個(gè)法國(guó)平民，也是畏畏縮縮如同淋著雨的鵪鶉，而那座恢弘的巴洛克式城堡，似乎也因?yàn)榈萝姷谋P踞而變得陰氣繚繞。
抵達(dá)目的地之后，舍爾與剛從柏林趕來(lái)的海軍部長(zhǎng)官漢斯-曾克爾上將以及海軍參謀長(zhǎng)埃里希-雷德爾上將簡(jiǎn)單寒暄幾句，便一同前去面見皇儲(chǔ)小威廉。
在大西洋，同盟國(guó)艦隊(duì)進(jìn)來(lái)連遭敗績(jī)，而在英倫諸島，同盟*隊(duì)正取得一個(gè)又一個(gè)勝利，以德國(guó)皇家近衛(wèi)第1裝甲師為先鋒的右翼軍團(tuán)已推進(jìn)至距離倫敦不足50公里的戰(zhàn)線，以山地兵為主的左翼軍團(tuán)亦已逼近蘇格蘭的軍事重鎮(zhèn)愛(ài)丁堡，即便英國(guó)人決心頑抗到底，同盟*隊(duì)占領(lǐng)英國(guó)全境看起來(lái)也只是時(shí)間問(wèn)題了。因此，德國(guó)儲(chǔ)君依然可以穩(wěn)若泰山地坐鎮(zhèn)巴黎，以德軍總參謀長(zhǎng)和同盟國(guó)聯(lián)合作戰(zhàn)委員會(huì)主席的身份繼續(xù)統(tǒng)御戰(zhàn)局。
德國(guó)海軍的三大首腦齊聚于此，目的當(dāng)然不只是討論戰(zhàn)局那么簡(jiǎn)單，小威廉之所以將他們一并召集前來(lái)，是因?yàn)榇饲叭R因哈特-舍爾主動(dòng)請(qǐng)纓，希望高層批準(zhǔn)其接替貝恩克出任同盟國(guó)艦隊(duì)司令。
對(duì)于舍爾的請(qǐng)戰(zhàn)要求，德國(guó)皇儲(chǔ)沒(méi)有拒絕也沒(méi)有接受，而是拐著彎談起了海上征程的艱苦卓絕、海戰(zhàn)謀略的勞心耗神——沒(méi)有強(qiáng)壯的體魄和充沛的精力，恐怕難以勝任艦隊(duì)司令這一角色。
“殿下可有比在下更適合的人選？”舍爾反問(wèn)。
德國(guó)皇儲(chǔ)的遲疑看起來(lái)像是在做最后的權(quán)衡。
從他有別于往常的表情里，舍爾瞧出了端倪，對(duì)此他既感到驚訝，又有一絲欣悅。
“約阿希姆陛下如何？”小威廉抬頭看著舍爾。
1914年日德蘭大海戰(zhàn)，老將馮-英格諾爾是公海艦隊(duì)司令，舍爾是其麾下的分艦隊(duì)指揮官之一。對(duì)于交戰(zhàn)雙方在這場(chǎng)海戰(zhàn)中的排兵布陣和臨戰(zhàn)應(yīng)變，歷史和軍事學(xué)家存有諸多爭(zhēng)議，唯獨(dú)有一點(diǎn)，幾乎所有人都認(rèn)為德國(guó)海軍取勝的最大功臣是擔(dān)任德國(guó)公海艦隊(duì)參謀長(zhǎng)的約阿希姆王子。
對(duì)于徹底壓垮英國(guó)海軍的弗蘭德斯海戰(zhàn)和法羅群島海戰(zhàn)，人們?cè)趯?duì)戰(zhàn)史資料進(jìn)行詳細(xì)研究后得出結(jié)論：才華橫溢的約阿希姆王子依然是主宰戰(zhàn)斗的“關(guān)鍵先生”。至于馮-英格諾爾和后來(lái)接替其出任公海艦隊(duì)指揮官的舍爾，最明智的地方就是對(duì)艦隊(duì)參謀長(zhǎng)的作戰(zhàn)方案給予了信任和支持，并在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出了指揮官應(yīng)有的堅(jiān)定和冷靜，他們配得上“優(yōu)秀艦隊(duì)指揮官”的稱謂，但如果讓他們真正獨(dú)當(dāng)一面，能否在這樣具有決定意義的海戰(zhàn)中贏得勝利，誰(shuí)也沒(méi)有把握。
“喔？”舍爾挑起眉頭，“殿下要請(qǐng)愛(ài)爾蘭國(guó)王陛下指揮同盟艦隊(duì)？”
小威廉不置可否：“如何？”
舍爾道：“可是近半個(gè)世紀(jì)以來(lái)，好像沒(méi)有聽說(shuō)過(guò)有哪國(guó)君主親上戰(zhàn)場(chǎng)了?！?br/>
海軍元帥的質(zhì)疑既笨拙又缺乏說(shuō)服力，小威廉輕笑道：“再往前追溯幾十年，法國(guó)皇帝拿破侖一世和俄國(guó)皇帝亞歷山大一世都是了不起的指揮官，不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，倒是真沒(méi)有哪位君主親自率領(lǐng)艦隊(duì)作戰(zhàn)。所以，如果約阿希姆陛下拒絕這一邀請(qǐng)，我絕不會(huì)對(duì)他有任何不敬的想法?！?br/>
這時(shí)，雷德爾提出了他的見解：“自1916年之后，約阿希姆陛下就脫離了軍隊(duì)的生活，出海巡航的時(shí)間比以前少得多得多，雖然他的軍事天賦毋庸置疑，以時(shí)下的局勢(shì)，我們需要一位能夠立即進(jìn)入狀態(tài)，而且沒(méi)有太大心理負(fù)擔(dān)的指揮官，而在這一方面，我想舍爾元帥應(yīng)該是更為理想的人選?！?br/>
小威廉表情慎重地考慮了一會(huì)兒：“這樣吧，我們做兩手準(zhǔn)備，若約亨拒絕我的建議，那么就由舍爾元帥來(lái)?yè)?dān)任同盟國(guó)艦隊(duì)司令，而如果約亨接受建議，我會(huì)跟他進(jìn)行一次面對(duì)面的詳談，看他能否應(yīng)付當(dāng)下的局面，再做最終的定奪。”
作為當(dāng)事人之一，萊因哈特-舍爾當(dāng)即表態(tài)：“如此甚好。”
雷德爾端坐原地，不置可否。
至于主管德國(guó)海軍人事的曾克爾上將，從頭到尾都沒(méi)有表態(tài)。
當(dāng)天中午，一份以小威廉私人名義拍發(fā)的密碼電報(bào)被呈送到了夏樹面前。對(duì)自己長(zhǎng)兄——霍亨索倫家族第一繼承人的想法，他一點(diǎn)不覺(jué)得意外。安穩(wěn)地睡過(guò)了午覺(jué)，他在辦公室召見內(nèi)閣首相羅爾-麥克林及三軍總司令，征詢這些重臣的意見。
從政治立場(chǎng)出發(fā)，首相認(rèn)為愛(ài)爾蘭國(guó)王可以考慮火線接任同盟國(guó)艦隊(duì)司令一職，但前提是他在任何情況下都不登艦指揮戰(zhàn)斗，而是在相對(duì)安全的陸上司令部運(yùn)籌帷幄，若這一前提無(wú)法得到保證，便應(yīng)明確地予以拒絕——國(guó)王的安危直接關(guān)系到愛(ài)爾蘭的穩(wěn)定，關(guān)系到六百萬(wàn)愛(ài)爾蘭人的命運(yùn)，絕對(duì)不容有失。
從軍事角度考慮，將領(lǐng)們覺(jué)得由愛(ài)爾蘭國(guó)王執(zhí)掌同盟國(guó)艦隊(duì)的指揮權(quán)有好有壞，好處是有利于提高愛(ài)爾蘭在同盟國(guó)陣營(yíng)的軍事地位，而且可以在戰(zhàn)斗中優(yōu)先照顧愛(ài)爾蘭艦艇，讓愛(ài)爾蘭海軍官兵多漲經(jīng)驗(yàn)少吃虧，壞處是一旦戰(zhàn)局不利，不但國(guó)王本人的威名受到影響，愛(ài)爾蘭的利益也容易受到損害。
既然首相和三軍司令的想法跟自己的考慮基本一致，夏樹果斷道：“經(jīng)過(guò)慎重考慮，我決定謝絕德國(guó)皇儲(chǔ)殿下的邀請(qǐng)?！?br/>
曾長(zhǎng)期擔(dān)任愛(ài)爾蘭外交大臣的現(xiàn)任首相羅爾-麥克林立即表態(tài)贊同，陸軍司令威廉-布蘭特上將和空軍司令羅伯特-德布洛尼上將略有些意外，但也都覺(jué)得這個(gè)決定是理智穩(wěn)重的，唯獨(dú)海軍司令肖恩-珀塞爾上將流露出復(fù)雜表情。
夏樹沒(méi)有向他們透露自己的真實(shí)想法，而當(dāng)首相和上將們離開王宮之時(shí)，海軍參謀長(zhǎng)貝克少將正尊奉國(guó)王之命，利用愛(ài)爾蘭海軍的情報(bào)和參謀資源梳理分析當(dāng)前的海戰(zhàn)形勢(shì)。
當(dāng)天晚上，夏樹來(lái)到愛(ài)爾蘭海軍參謀部，以同盟國(guó)艦隊(duì)指揮官的角色與參謀軍官們進(jìn)行兵棋推演，經(jīng)過(guò)三個(gè)多小時(shí)的交鋒，艱難扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，贏得了模擬海戰(zhàn)的勝利。
可是從海軍參謀部返回王宮途中，夏樹臉上卻沒(méi)有勝利者的喜悅，因?yàn)樗宄刂溃惪撕蛥⒅\軍官們并沒(méi)有在兵棋推演中竭盡全力，負(fù)責(zé)技術(shù)判定的軍官也有意無(wú)意地偏袒自己，這才讓兵棋推演中的同盟國(guó)艦隊(duì)?wèi)?zhàn)勝了強(qiáng)大的美英艦隊(duì)，而且這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)式的兵棋推演模擬的時(shí)間跨度是兩年左右，交戰(zhàn)雙方補(bǔ)充的艦艇數(shù)量假設(shè)為一比一，如今美國(guó)和德國(guó)的工業(yè)規(guī)模相差不大，可是民主國(guó)家、自由市場(chǎng)的效率顯然高于獨(dú)裁國(guó)家、官僚經(jīng)濟(jì)，且不說(shuō)美國(guó)的地緣利于全力造艦，即便投入同等資源，美國(guó)也能夠以更快的速度爆出更多的戰(zhàn)艦來(lái)。
回想起上一場(chǎng)大戰(zhàn)時(shí)那一幕幕驚心動(dòng)魄的激戰(zhàn)場(chǎng)面，夏樹不禁仰面感嘆：亞速爾之戰(zhàn)未能搶得先機(jī)，果然遺患無(wú)窮啊！
收到愛(ài)爾蘭國(guó)王婉拒邀請(qǐng)的電報(bào)，小威廉當(dāng)晚便將舍爾、曾克爾、雷德爾三人召到辦公室，將這一情況如實(shí)相告。
盡管這意味著自己很可能得到重新披掛上陣的機(jī)會(huì)，舍爾看起來(lái)一點(diǎn)也不興奮，反倒有些失落和遺憾，而歷任德國(guó)偵察艦隊(duì)參謀長(zhǎng)、公海艦隊(duì)參謀長(zhǎng)、海軍軍需總監(jiān)直至成為帝國(guó)海軍參謀本部掌門人的埃里希-雷德爾這時(shí)并沒(méi)有再為舍爾說(shuō)話，他安靜地坐在那里，安靜地等待最終結(jié)果。
最后一刻，曾克爾上將開口道：“從普魯士到德意志帝國(guó)，海軍部最高長(zhǎng)官降格擔(dān)任艦隊(duì)司令的事情從未發(fā)生過(guò)，我毫不懷疑舍爾元帥的指揮能力，但從戰(zhàn)略高度考慮，此舉不甚妥當(dāng)，所以懇請(qǐng)?jiān)獛浬钏际鞈]，慎重決定。”
“難道閣下可有比在下更適合的人選？”舍爾以同樣的反問(wèn)應(yīng)對(duì)曾克爾的異議。
曾克爾看了看威廉皇儲(chǔ)：“馮-達(dá)爾維格上將和馮-羅伊特上將的資歷、能力不及舍爾元帥，但有元帥在后方調(diào)度節(jié)制，或許可以一試?！?br/>
舍爾直言道：“達(dá)爾維格遇事猶豫，容易貽誤戰(zhàn)機(jī)，羅伊特太過(guò)剛猛而謀略不足，這兩位擔(dān)任分艦隊(duì)司令尚可，指揮同盟國(guó)艦隊(duì)還不如貝恩克?！?br/>
“明日我將與父皇通電話商討此事，如若陛下認(rèn)可，那么……”小威廉向舍爾頜首道，“希望元帥早日能夠給我們帶來(lái)勝利的好消息?！?