不過(guò)商乃五行之末，也免不了要受各層盤(pán)剝。但凡生意做起來(lái)的人家，便都盼著子孫能出息些，跳出這個(gè)路子去做上位者。
錢(qián)家父母當(dāng)然也不例外。然而錢(qián)苗幼時(shí)就無(wú)人管束，又常與各處油嘴滑舌的掌柜混作一處，耳濡目染的都是經(jīng)營(yíng)之道。待他年歲稍長(zhǎng)，再怎么延請(qǐng)名師也難以將他掰回詩(shī)書(shū)上來(lái)。不得已只能走了另一個(gè)路子，將他送到軍營(yíng)里頭去。
杜季延挑人時(shí)就是看中他天南地北什么都懂一些，兼之能說(shuō)會(huì)道。沒(méi)想到剛到寧城，果然是第一個(gè)派上了用場(chǎng)。
白天的寧城似乎與他們傍晚進(jìn)來(lái)時(shí)見(jiàn)到的沒(méi)什么不一樣。人口不多，街道井井有條，兩側(cè)的集市熱鬧而不喧嘩，看起來(lái)就是為官者治理有方，百姓安居樂(lè)業(yè)的樣子。錢(qián)苗沿途多看了幾眼，心里卻生出一些疑惑來(lái)。
知州府的位置極好找，錢(qián)苗都還不曾去打聽(tīng)，順著寬闊的城道走了兩刻鐘，不小心抬起頭就看到了刻著猛獸利牙的六扇大門(mén)。
知州府外頭看來(lái)果然氣勢(shì)恢宏，門(mén)前略顯冷清，只有兩個(gè)手持長(zhǎng)矛的士兵在駐守。錢(qián)苗心想看得也差不多了，趕得早不如趕得巧，抬腳就走過(guò)去。他原以為還要受些盤(pán)問(wèn)，沒(méi)想到拿出他的腰牌后立即被帶到了姚大人面前。
姚大人全名姚萬(wàn)清，在京中乃是從四品四等侍衛(wèi)。這次前來(lái)西南州，除了杜季延身份是巡察使，沒(méi)有等級(jí)卻直接聽(tīng)命于貞樂(lè)帝。領(lǐng)頭的就是當(dāng)年曾在西南州任通判，后升至禮部侍郎的lll。大概是為了安全及相互制衡，與他同行的四人都是武官。
“小兄弟怎么稱(chēng)呼？”姚萬(wàn)清面帶倦意匆匆從書(shū)房出來(lái)，看到錢(qián)苗時(shí)十分熱情客氣。錢(qián)苗是沒(méi)有等級(jí)的普通侍衛(wèi)，他這一聲“小兄弟”可算是釋放了極大的善意。
可惜錢(qián)苗是在酒桌上混大的，見(jiàn)得最多的就是人前稱(chēng)兄道弟人后黑刀掏心，聽(tīng)得他這樣稱(chēng)呼心里頓時(shí)就警惕起來(lái)。杜大人在交付任務(wù)時(shí)并未提過(guò)姚萬(wàn)清是個(gè)怎么樣的人，也不知道他立場(chǎng)如何，這些都正是他要打聽(tīng)的。
“屬下錢(qián)苗見(jiàn)過(guò)姚大人。”他有模有樣地行了個(gè)禮，穩(wěn)穩(wěn)站立等他發(fā)話。
都說(shuō)相由心生，錢(qián)苗從他的體形外貌就品出一點(diǎn)意思來(lái)。四等侍衛(wèi)論起來(lái)雖然還是侍衛(wèi)，但實(shí)質(zhì)上大部分已經(jīng)獨(dú)立為官，姚萬(wàn)清便是如此。他年紀(jì)亦有四十多，五短身材，長(zhǎng)期缺乏操練的身體早已發(fā)福，笑起來(lái)下巴上的肉顫抖著都能碰到胸口，縮著就看不見(jiàn)脖子的樣子十分滑稽。
“姚大人也不知道杜大人的下落？”錢(qián)苗表情生動(dòng)，驚訝中透著失望：“屬下與杜大人在途中分散了。大人曾說(shuō)到了寧城要先來(lái)知州府問(wèn)明情況，屬下這才貿(mào)然前來(lái)，叨擾姚大人了。”
“沒(méi)關(guān)系沒(méi)關(guān)系?！币θf(wàn)清把頭搖得像個(gè)撥浪鼓，緊接著道：“既然杜大人這么說(shuō)，你就在這里住下來(lái)。這樣他們只要來(lái)了寧城，就不能避了你去?！?br/>
錢(qián)苗沒(méi)想到他竟會(huì)這樣急切，忙道：“屬下已經(jīng)在福集客棧落腳，就不給姚大人添麻煩了。如果有杜大人的消息，還請(qǐng)姚大人告知一聲?！?br/>
“好好好?！币θf(wàn)清一口答應(yīng)了，這時(shí)才將人請(qǐng)進(jìn)房間里：“快，進(jìn)來(lái)與我細(xì)細(xì)說(shuō)一說(shuō)路上是怎么回事?！?br/>
等姚萬(wàn)清終于放他回來(lái)，錢(qián)苗回到客棧時(shí)，喬璦才剛剛捏著鼻子喝完那碗藥。
“好苦?！彼幹こ?，口腔里殘余的全是苦味。喬璦伸出舌頭舔了舔嘴唇，鼻子嘴巴都皺成了一塊。仰頭望著剛才鐵石心腸把藥端到她嘴邊的人，不自覺(jué)地嬌聲抱怨。
杜季延氣定神閑地倒了微溫的水到藥碗里，將碗緣的藥渣痕跡都沖刷干凈，接著遞到她面前：“喝點(diǎn)水，能沖掉味道?！?br/>
喬璦狐疑地看著他，突然想起他剛才的動(dòng)作，手一指桌上的茶碗道：“不要這個(gè)，我要喝茶?！?br/>
杜季延固執(zhí)地將手里的東西伸到她面前，哄道：“喝了它就給你沖茶?！?br/>
喬璦感到啼笑皆非，這個(gè)碗里不過(guò)殘留了一點(diǎn)藥汁他也不肯放過(guò)，便道：“我已經(jīng)退熱了，本來(lái)就不用喝這個(gè)……你還是讓杏初進(jìn)來(lái)吧?！?br/>
這次她實(shí)在運(yùn)氣不錯(cuò)，只一晚就熬了過(guò)來(lái)，連她自己都有點(diǎn)不敢置信。仿佛就是睡了一個(gè)長(zhǎng)覺(jué)，醒來(lái)略有些疲累。既然杜元都說(shuō)不出毛病來(lái)，她自然不肯再喝藥。剛才喝下那一碗已經(jīng)是給他極大的面子，哪里還肯喝洗碗水。
杜季延所想?yún)s跟她截然不同。昨晚她沒(méi)什么意識(shí)，醒后也不曾想起來(lái)，他在身旁卻是煎熬了一夜。這一晚她貼身的白衫就被冷汗打濕換了三回，可以說(shuō)一次把幾日的罪都受了。
兩人僵持不下時(shí)，門(mén)外適時(shí)地響起敲門(mén)聲。杜季延終是先低了頭，揉了揉她的長(zhǎng)發(fā)將藥碗帶了出去。喬璦瞪了他一眼，將長(zhǎng)發(fā)捋順，在他出去后又忍不住把眼睛笑成了彎月。
成親似乎也是一件很不錯(cuò)的事情呢！
杜季延離開(kāi)后，杏初終于找到機(jī)會(huì)進(jìn)來(lái)。她心知自己差點(diǎn)釀成大錯(cuò)，也不敢記恨姑爺將她逐在外面，只是眼淚汪汪地看著自家小姐。
“可是他說(shuō)了什么為難你的話？”她在喬璦身邊從桂初那樣的小丫頭片子長(zhǎng)到如今的亭亭玉立，喬璦想不出她能做出什么錯(cuò)事來(lái)。夫君雖是面冷，但也絕不可能無(wú)緣無(wú)故去責(zé)罰她的丫鬟。唯一能想到的就是杜季延一直就表現(xiàn)的不喜歡任何人在她身邊，也許昨晚說(shuō)了重話？
“不，是奴婢犯了錯(cuò)，奴婢以后再也不敢?guī)湍m著生病的事了?！毙映跣睦镆蚕氲妹靼?，但凡有什么事她當(dāng)然是要站在小姐這邊的，但小姐要隱瞞病情應(yīng)當(dāng)是例外。
另一邊錢(qián)苗已經(jīng)仔細(xì)說(shuō)著自己從姚萬(wàn)清那里得到的消息。
“李侍郎過(guò)了堯山也想舍棄官道，幾個(gè)武官都不同意。但李大人還是一意孤行，最后在山道遇到劫匪，李侍郎被劫持。姚大人和史大人當(dāng)場(chǎng)受了傷，后來(lái)遍尋不到其他人，傳訊到京城后就結(jié)伴上路?！彼麄儺?dāng)時(shí)也收到了穆王傳來(lái)的消息，只不過(guò)姚萬(wàn)清說(shuō)了更多細(xì)節(jié)。
錢(qián)苗省去姚萬(wàn)清講述時(shí)渲染的百般險(xiǎn)阻，繼續(xù)道：“他們一直以京城維持著聯(lián)系，到了西南州后姚大人負(fù)責(zé)坐鎮(zhèn)知州府，史大人則去了災(zāi)民最多的千良。如今寧城官府所存余糧也不過(guò)數(shù)百石，大部分還要運(yùn)往下面的郡縣?！?br/>
“既然如此，為什么寧城這么平靜？”杜季延突然問(wèn)道。
“為了防止動(dòng)亂，人口超過(guò)一百的地方都設(shè)了哨卡，只許進(jìn)不許出?！卞X(qián)苗說(shuō)出來(lái)都覺(jué)得喪心病狂，心虛地加了一句：“這是姚大人說(shuō)的，大概也已經(jīng)傳回京城了。”
“還有呢？”
“穆王剛到這里就組織了一支災(zāi)民組成的隊(duì)伍，闖進(jìn)知州府將高鈞阫捉拿了起來(lái)。但在押送回京途中逃脫，后來(lái)在山路上被發(fā)現(xiàn)尸體，姚大人至今夜里都不敢住在知州府的臥室。他似乎認(rèn)定大人是帶著陛下密令來(lái)的，詳細(xì)問(wèn)過(guò)我們?cè)谀睦锓稚ⅲ銈兇蠹s會(huì)在什么時(shí)候進(jìn)城?！?br/>
真有什么密令也是在穆王手上。杜季延手指輕敲，許久才抬眼問(wèn)：“姚大人到此之后都做了些什么？”
“開(kāi)倉(cāng)放糧??！據(jù)他說(shuō)高鈞阫守著糧倉(cāng)還是滿(mǎn)的，后來(lái)穆王分次運(yùn)走了一些。姚大人又命人運(yùn)送了幾次，現(xiàn)在余下不多了。”
“運(yùn)送到了哪些地方，途中可曾出現(xiàn)搶奪？”
“這就不太清楚了?！卞X(qián)苗自以為已經(jīng)打聽(tīng)得十分清楚了，這時(shí)候撓了撓頭，不好意思地說(shuō)：“要不明天我再去打聽(tīng)？”
“不用了?！倍偶狙右呀?jīng)斷定這個(gè)姚大人肯定有問(wèn)題，只是不知道他剛從京城過(guò)來(lái)，怎么就敢陽(yáng)奉陰違？
“你去通知杜元，在城中盡可能買(mǎi)齊吃用之物，除了你，其他人明天就啟程離開(kāi)這里?！?br/>
寧城里剩下的不過(guò)故意是做給他，或者其他后來(lái)者看的假象，沒(méi)什么停留的價(jià)值了。他不敢想象這一片平靜之下，西南州其他地方是什么樣子。
離寧城尚有兩百多里的蒼溪是一個(gè)地處山谷的小村子。蒼溪占地不大，幸好四周環(huán)繞都是山林，靠山吃山，連農(nóng)田都是沿著山勢(shì)起伏。而山谷里最平坦的地方才見(jiàn)到房屋連成一片，人口也足有三百多。
因?yàn)榈貏?shì)太偏，即使是在最完整的大乾地理志上也找不到這個(gè)村子的痕跡，這一片大山素來(lái)被當(dāng)成是沒(méi)有人煙的所在。但在外面的風(fēng)聲鶴唳中，它依舊安然過(guò)著從前的日子。
“嚯，阿姐，外面有人偷窺！”
現(xiàn)在下已經(jīng)過(guò)了忙收的季節(jié)，勤快的人家男人依然上山打獵，女人也在房前屋后點(diǎn)些蘿卜白菜。唯有兒童是真正清閑的，揮著樹(shù)枝在村頭跑到村尾。
阿各是名副其實(shí)的孩子王，一場(chǎng)酣暢淋漓的勝利后匆匆忙忙跑回家，迫不及待要去炫耀他的戰(zhàn)利品。
然而卻沒(méi)有想到，阿姐在屋里給他袖過(guò)冬的帽子呢，卻有個(gè)陌生男人膽大包天竟然趴在他家門(mén)口偷偷往里看。
他當(dāng)即怒喝一聲，雙手持著的木棍齊齊往那男人身上招呼去。