穆清從余杭至江都整花了四日，頭兩日提心吊膽，一路只到了大城鎮(zhèn)方敢歇息。每到一處城鎮(zhèn)，俱要仔細(xì)打探了路線，生恐走偏差了，幸而江南不似遼東河?xùn)|等地，此時(shí)安定，官道未毀，大抵還是順當(dāng)無阻的。
到了第三日，她在客棧內(nèi)正吃飯，無意中聽得身后一桌行商的閑聊，隱約中聽他們提及劉敖的名諱，猜度著他們許是同劉敖有生意上的往來，再往下細(xì)聽，他們正是要往江都去販貨，在座的似乎對劉敖多有贊賞，想來他平素行事仁義豪氣，買賣公道，在江都口碑極好，這些人中必定大多受過他的恩惠。
思忖至此，穆清故作訝異地向后頭那桌回身，問他們可是認(rèn)得她叔伯，又明言自己為劉敖的內(nèi)侄，去歲才隨了他做學(xué)徒，正巧往余杭替他辦差，此番了結(jié)了差事，正往江都趕回。
那桌人忙起身與她互道了禮，初時(shí)尚有人不大肯信的，她將劉敖往年的一些舊事說了一兩件出來，眾人見她果與劉敖是親近的，私下誰不想同這財(cái)大氣粗的大商賈沾上些邊，眼前現(xiàn)能得利的不說，日后也好人前顯弄體面。
一時(shí)熱絡(luò)起來，越聊越得緣，她便豪爽吆喝著請客，因行商途中不飲酒，她又道改日回了江都，要在棲月坊擺一桌酒，好好的結(jié)識一番。
[如此便借了劉敖的名頭和一桌餐飯，她得以與商隊(duì)同行，頓將慌亂消了大半。只安坐馬上，小心地隨商隊(duì)走，再附和應(yīng)對了他們的聒絮便是了。
及到江都城中，她敷衍著同他們別過，心急火燎地趕往棲月居。雖說江都城中一向疏于宵禁，自江南動(dòng)亂后，少不得強(qiáng)加了約束，時(shí)已盡晚，棲月居的邊門盡閉了，前門因尚有商客往來。仍大敞著。
穆清疾馳至前門。用力勒住韁繩，門口迎客的小廝本就靈巧，又曾見過她，此時(shí)見她火燎般地忽現(xiàn)。探頭向后張望再不見第二人。心知必是有緊要事。趕緊一面差遣了另一人去尋劉驁。一面笑臉迎上前，恭謹(jǐn)?shù)匾欢Y，“娘子怎來了?！?br/>
“快去尋了劉管事來。有要事相詢?！蹦虑逑铝笋R，將韁繩遞予他，快步向內(nèi)走去。
才入后院，劉驁已在院門口迎候，她也顧不上寒暄，徑直問道：“有一事，還請劉管事明告予我知，成全于我，若不能得知，七娘斷然不會(huì)罷手?！?br/>
劉驁的眉毛抖動(dòng)了一下，疑道：“娘子如何說這話，有事便直管吩咐便是，老奴定是知無不言言無不盡的?！?br/>
“克明往何處去了？”她冷著聲調(diào)問到。直盯著他的面色。
劉驁臉上蒙了一層濃厚的疑惑，“嘶”地倒抽了一口氣，“娘子這話當(dāng)從何說起呀，老奴自余杭回了江都，便未再見過阿郎……”劉驁是個(gè)機(jī)敏的，邊答著話，邊驀地記起杜如晦當(dāng)日托付他往余杭購舊府時(shí)，曾再三叮囑過他，往后要好生聽命于七娘，盡心辦差的話，看眼下這場面，劉驁頓悟，自家阿郎是拋下娘子于江南躲避，自去作定那件大事去了。
跟前娘子仍目光灼灼地盯著他，他無奈地?fù)u了搖頭，嘆道：“老奴先是隨了太夫人，后又替阿郎看顧經(jīng)營，至今三十余年，敢以大半生的信譽(yù)擔(dān)當(dāng)，絕無一句虛言，當(dāng)真不知阿郎去向?！?br/>
穆清的目光逐漸暗淡下去，漠然頹唐地怔在了原地，日日疾行，原以為探聽了他的行蹤，再緊趕兩日，便能追上，豈料了無蹤跡可循，他分明早已鋪排周詳，不教任何人知曉他的去向，好絕了她的念想。
“天已晚了，娘子先去歇下罷，萬事明日再作打算?！眲Ⅱ堃娝@副情狀，只得先好言安撫了，漏空差人去收拾安置了她原先住過的那一間屋子，又往她身后去尋跟著伺候的人，掃了幾圈，竟未見一人，方才驚查到，她原是獨(dú)身前來的，駭?shù)眯奶U(xiǎn)些漏跳了一拍，這位娘子實(shí)是大膽妄為。
是夜她翻騰了大半夜，心緒煩亂難攏，前幾日憤慨難當(dāng)，未及梳理過思緒，一心只念著要追尋他去，現(xiàn)下一時(shí)無處覓他蹤跡，失望之余，她倒索性定了心，細(xì)思量過，左不過是隨了唐國公調(diào)任。天下之大，或無人識得杜如晦，難不成打探一位國公亦如此難么。
他每每以經(jīng)營打點(diǎn)為由，步步皆作著將她甩脫在江都的打算，全在于這副產(chǎn)業(yè)，若是沒了這副身家……
她腦中忽冒出一個(gè)跳脫的念頭，左右世道艱難，本也無甚營生好做，前兩年便已漸收了生意，倒不若趁著這時(shí)機(jī)，將生意收拾干凈了，待天下安定，百廢待興，必有大展的機(jī)會(huì)。反之若是落敗，倘僥幸能保住性命，也可退守，自此隱姓埋名，自有另一番景象。
次日，劉驁怕她再獨(dú)自一人追去，匆匆忙忙地在棲月居的護(hù)院中選撿了兩名穩(wěn)妥可靠的，留待備用。晨起見她，她卻也不提要走的事，只要他將所有的經(jīng)營，現(xiàn)狀，俱羅列了予她看過。
耽擱了兩日，一應(yīng)身家便一闕闕地展在了穆清面前的案上。她又耗費(fèi)了三兩日，將一件件細(xì)致梳理了，才喚來劉驁與眾分擔(dān)的管事。
眾人大多已閑散良久，多少心中皆有計(jì)較，有幾位管事當(dāng)眾道明愿盤下手中的經(jīng)營的，穆清現(xiàn)時(shí)就應(yīng)準(zhǔn)了，價(jià)錢上也不教他們吃了虧去。余下的自由劉驁打點(diǎn)盤出。
劉驁稍顯為難，沉吟道：“礙于當(dāng)下世道，實(shí)難尋到人接手，其他尚好辦，折價(jià)便是，只棲月坊這樣的聲色場，只怕……”
“樂娘舞姬，愿自贖己身，轉(zhuǎn)投良籍的，報(bào)價(jià)予她們，但凡錢資足夠的，便聽任她們自去。無力自贖的，左近樂坊愿買的，亦可去。棲月坊那宅樓，想必是久有人垂涎，不必妄自菲薄了，直管開口要價(jià)。其余便聽?wèi){劉管事作主，七娘絕無劉管事這般精通，故斷不會(huì)作梗的?！?br/>
既有了她這話，劉驁也定了心。雖說經(jīng)營江都產(chǎn)業(yè)多年，心中感慨良多，可眼下這些產(chǎn)業(yè)早已轉(zhuǎn)至她的名下，生殺予奪聽?wèi){她罷了。
這位娘子素常并不是個(gè)浮躁跋扈的，諸事皆能打著商量來，此番卻如此決絕，想來規(guī)勸亦是無用了。當(dāng)下各位管事一一辭別，各自回去打點(diǎn)了賬冊好來交割。
“劉管事，現(xiàn)都明晰了。只那販鹽的營生，仍舊勞煩您操持著。”屋內(nèi)再無第三人時(shí)，穆清喚下劉敖，另又囑咐道，“歷朝鹽便是一項(xiàng)課稅根本，由商賈把持久必孳生禍患，待，待日后，這一項(xiàng)仍是要交付于朝的。只眼下還請劉管事多操勞，不教天下飽受離亂戰(zhàn)禍之苦的百姓，連鹽都吃不上?！?br/>
說著她鄭重地向劉敖行了正禮，劉敖怎肯受得，忙伸手端住。她卻堅(jiān)持要拜，猶言，“這亦是克明的意思。七娘不為自己，只為黎民拜謝，劉管事若是不受，教我如何安得下心？”
劉敖無奈，只得受著，隨后還拜過，“娘子大義，劉敖實(shí)是欽佩，愿效全力?！?br/>
穆清這才安心地點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)頭環(huán)顧了屋子四周，“這大宅，是太夫人陪嫁罷？”
“正是?！?br/>
“大宅留下罷，好歹留個(gè)念想。劉管事仍攜眷在此處住，這棲月居的營生，有客便做，無客便閑著，經(jīng)營所得不必交賬，自留著維系日常嚼用花銷?！彼D了一頓，又想起些甚么，站起身道：“請劉管事隨我往庫房一行。”
兩人一前一后行至庫房，劉敖打開庫房上的三道銅鎖，推門而入。庫房內(nèi)顯眼處正擺放著穆清自顧府帶出的那口大箱。她自貼身處摸出一把銀鑰，俯身開了箱。箱中字帖已在爭鹽盤時(shí)盡數(shù)典賣。
她半蹲下身，自箱底取出一只素面的小葉紫檀匣子，輕輕摩挲了幾下，拂去上頭的浮塵，打開遞到劉敖跟前。
劉敖只覺檀香幽幽，穩(wěn)穩(wěn)沉沉的經(jīng)年質(zhì)感，再投眼望去，大驚失色，猶豫半晌不知該不該伸手接過。
“這是我阿爹予我的嫁奩，按說我不該將它變賣，但若暗箱藏著，它便是死物，如用得其所，想來阿爹亦會(huì)高興。還請劉管事尋個(gè)可靠的賣家，不使它蒙塵方好。”穆清捧著檀木匣子，懇切道。
劉敖矜重地接過匣子，緊閉了上下唇，重重地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“歸攏所有錢資后，盡兌換成金餅，取十分中之一分，遣散眾伙計(jì)所用，余下便歸劉管事您所有，莫與我推讓，我卻是斷不收回的?！彼龘屧趧介_口前，先將話說到了底，“再留兩分，留待日后或另有他用。剩余七分，與這大箱中我阿爹的遺作一同妥帖窖藏了，不日或有人來取，以我親筆書信及那支雙疊寶相花的金簪子為信，缺一不可予。”
諸事吩咐停當(dāng)，再無不妥的了。她腦仁微微發(fā)痛，揉著太陽穴低聲道：“明日我便啟程往東都去，這些事便盡托予劉管事了。另再勞煩明日從護(hù)院中挑一名穩(wěn)妥且識得路的，與我同行。”
劉敖知留她不住的，卻堅(jiān)持要她將早先擇選出的那兩名一同帶了，原還要她再帶上一名丫鬟仆婦，奈何她嫌累贅，再者江南女子中能馳馬的實(shí)難覓，也就作罷。
天剛擦黑，穆清命人熬煮了一碗濃濃的安神湯藥，自添加了微微一撮金洋花及細(xì)辛沫子，飲下不多時(shí)仆倒便睡。她亟需安沉的一覺，自明日始，又是一場追尋。(未完待續(xù)……)R1292