?門簾被人掀起，大太太的貼身丫頭洗硯急匆匆進(jìn)來，先對司馬蘭筠福了福，才開口：“大姑太太的車駕已快到街口。”

    大太太聽言回神：“哦，想著還有幾日才能到?？稍獣?huì)給大家?！?br/>
    洗硯答道：“奴婢已使了人到各房里傳話?！?br/>
    司馬蘭筠見機(jī)告辭。

    大太太略整衣飾往垂花門行去，不多時(shí)各房太太皆到齊。等了約一燭香功夫，一行車轎進(jìn)府，打頭下來一位年近四旬美婦，身著鮮麗滿頭珠翠，但因車馬勞頓面色憔悴，一雙肖似方太君之美目透出疲倦之意，緊跟著下來一位少女和一位少年，便是秦家大姑太太秦梅及其長女和長子。

    大太太攜了小姑的手：“妹妹來得好快，老太太可是盼了不少日子?！?br/>
    秦梅喊大嫂與各位弟妹，被眾人擁簇著往老太太正房行去。秦梅才進(jìn)屋一眼瞧見方太君著秋香色織福紋對襟襖正坐上首，頭發(fā)花白，雙目含淚，便不管不顧快步上前跪到母親膝下，淚珠滾落下來語不成聲，母女倆哭了一場方被眾人勸解開來，重新見了禮。秦梅的長女韓世芳、長子韓世朝也向外祖母行磕拜大禮。

    方

    太君也是初次見外孫女，見其豆蔻年華，清揚(yáng)婉麗，長眉秋目，顧盼生輝；再看外孫比起幾年前長大許多，鐘靈毓秀一般少年，更兼目光清澈，鼻眼酷肖其母，甚是歡喜一時(shí)拉住不肯放手。

    二太太打趣道：“老太太見了這么俊俏的一對外孫歡喜得舍不下，好歹讓我等也見見外甥?！?br/>
    方太君這也松手，讓一對外孫拜見眾舅母。

    韓世芳第一次上外祖家，進(jìn)門瞧得外祖母好生慈祥，便起了親近之心。再觀得屋內(nèi)陳設(shè)皆不俗，韓家是徽州清貴世家，素日所見所用之物無一不透著雅致兩字。外祖家雖是朝中新起權(quán)貴之家，卻也不是那起暴富之人，用度雖奢而不流于媚俗。暗中正點(diǎn)頭，聽言起身拜見各位舅母。

    先見過大舅母司馬氏，觀其三十三、四歲比起母親尚要年輕，貌美華貴，舉止雍容大氣，平和中帶著威儀，不容小覷。

    二舅母馬氏，也是三十歲以上年紀(jì)，體態(tài)稍豐腴，中上姿色因她眉眼開疏，顯得活潑大方，觀之可親。

    四舅母林氏，不同于時(shí)下風(fēng)俗的細(xì)眉，偏偏生得濃眉大眼，美而不俗，連說：“外甥女生得真俊?！毕胧莻€(gè)爽利人。

    五舅母成氏，五官小巧精致，嘴角噙笑，神態(tài)貞靜賢淑。只是輕扶世芳：“外甥女勿須多禮?！?br/>
    還

    未到六舅母面前，早被她一把扶住仔細(xì)端詳并笑稱：“老太太這外孫女可是把咱家?guī)讉€(gè)女孩都比下去了啰！”世芳也打量著這位出身尊貴的舅母，見其圓臉圓眼，神色無憂，恬美安然。雖已為人婦為人母卻在外祖母面前隱隱撒著嬌，真乃英國公家嫡女是也。

    又見過幾位表妹，芙雅菊淡，芍艷丹歆，各有千秋，只是并無極出色之人。

    知言等人做背景板好半天，趁機(jī)見過姑姑和表哥表姐，一陣忙亂之后，大家歸座敘家常。

    秦梅才道：“本是過幾日才動(dòng)身，不巧大伯和大嫂使人接他家朗兒，我等便同路前來?！?br/>
    韓家大老爺在國子監(jiān)授課，其夫人和幼女長住京中，唯長子韓世朗在原籍陪伴祖父母，秦韓兩家多有走動(dòng)都是熟知的。

    又言道：“本想也帶著英兒與期兒讓母親見見，無奈家中老太太舍不得孫兒與孫女只得做罷”

    方太君細(xì)問韓家老太爺及老太太身體如何，秦梅一一做答。大太太笑道：“妹妹一路上也是累了，不若先歇息片刻再來陪老太太說話，總歸還要住些時(shí)日?！?br/>
    方太君對長女輕笑道：“是我糊涂了，還是你大嫂想得周全，先帶孩子們回房去，晚間咱娘兒倆再說話。”

    秦櫻謝過大嫂帶著一雙兒女退下，眾人也退散。

    五房后有一處客院，與知言等上學(xué)的院子做對稱狀，一應(yīng)物品早備齊全只待這位大姑太太入住。秦梅帶著女兒和仆婦們洗漱換裝。

    大太太又使人領(lǐng)著韓世朝到前院秦旭住處，秦家宅院不大，子嗣眾多，但秦旭與知琴一樣從小享有特權(quán)，一人獨(dú)居一院落。再者韓世朝到燕京來還要拜見大伯父，恐要在韓府住幾日。讓他與秦旭先擠些時(shí)日不算失禮。況秦櫻知曉娘家規(guī)矩，此次長子上京身邊未帶婆子丫環(huán)只小廝長隨服侍。

    待老狐貍回府得知長女帶外孫已到，父女兄妹間見過面。用晚飯時(shí)知言覺得一時(shí)人好多有么有，雖然只是多了三個(gè)人，但是這位大表姐太有壓力感了。自家姐妹基本都被她無視，低頭吃菜，躲她遠(yuǎn)點(diǎn)。

    大太太帶著幾位弟媳及知棋給方太君和小姑、外甥女布菜，心里直嘀咕：這位外甥女下午初見未曾表露出什么，現(xiàn)在她眼神放空不看眾女兒家，小姑難道未曾給長女言及舅家規(guī)矩。余光掃到知棋不禁莞爾，這個(gè)庶女倒是個(gè)有眼色的，早離得這個(gè)比她大不了幾天的表姐遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，只照顧自家?guī)讉€(gè)妹妹。

    用完晚飯老狐貍又同長女閑聊幾句，起身去外院。韓世芳也被送回房，正榮堂內(nèi)只剩方太君母女說話。雙福看情形便知大姑太太今晚要睡在此處，叮囑下人照顧好表小姐，上過茶后也退到外間燈下做起針線活。

    暖閣里秦梅依偎著母親久久不開言，方太君也只是憐愛地輕撫著女兒，語氣中帶絲埋怨：“你個(gè)狠心的，一走五六年都不回來看看。虧我白養(yǎng)了你一場?！?br/>
    秦梅抬頭看向方太君：“母親哪里知曉女兒的難處，大哥帶大嫂長居燕京，偌大的書院和家業(yè)都落在女兒和女婿身上，三弟妹又是讀書人家出身不通俗務(wù)且她是老太太的外甥女。女兒整日忙得腳不沾地也還是有所疏漏，哪里敢懈怠一日。若不是父親六十大壽，老太太都不允女兒前來?！痹捳Z間有些哽咽。

    方太君嘆氣：“也是苦了你。出門做媳婦有那個(gè)不難，你二妹比你更為難上十倍。”

    秦梅坐起身，目帶探詢：“時(shí)常聽人說起二妹，風(fēng)評甚好。那里像我，縱是這般受累在老太太處也落不得好，就連芳兒因是老太太帶大的，也不肯聽我的話?！?br/>
    方太君看向女兒：“芳兒是觀著氣性甚高，女兒家這般將來是吃些苦頭。”

    秦梅輕絞著手里的帕子：“大哥大嫂帶著長房的幾個(gè)女孩居在燕京城，家中只剩芳兒和英兒兩個(gè)嫡女，老太太最喜芳兒自小帶在身邊養(yǎng)得驕縱了些。再者清流世家聽著聲名好，家里頭養(yǎng)著數(shù)百家伎，我總是把心多放在朝兒和期兒身上，怕被帶壞了。況且英兒也跟著我，一時(shí)精力兼顧不到。這次，若不是芳兒主動(dòng)提出要同我前來，老太太都不放人?！庇值皖^半晌，嗟嘆：“老太太如今年歲大了，脾氣越發(fā)怪異，只芳兒和三弟妹在她面前敢說話。我素日都比不上她兩人有臉面?！?br/>
    方太君只撫著女兒的臉：“所以我從不在你大嫂及眾弟妹面擺婆婆的譜，只盼著積點(diǎn)德，別人也能同樣疼惜自己的女兒?！毖壑泻藴I。

    秦梅見母親難過，忙寬慰：“母親休要難過，誰家不是這般，家里老太太算是好的，只是脾氣有些怪，并未苛待女兒。”

    方太君往后靠到迎枕上：“芳兒可是說了人家？”

    秦梅看向母親有些躊躇：“老太太想把芳兒許給她娘家外孫，那孩子雖看著不差，可芳兒不喜。老太太又挑了幾個(gè)人家正在相看，只說要讓芳兒自己滿意?！?br/>
    方太君半晌不做聲，坐起身抿了口茶問道：“你可是有了主意?！?br/>
    秦梅猶豫不決終是開口：“女兒私下里想是旭兒年歲差不多。況姑表結(jié)親少了許多麻煩。”

    方太君垂目思索片刻：“旭兒的婚事我做不了主，只你父親說了算。”她看女兒張口欲言，擺手道：“先別對旁人挑明，特別是芳兒。再觀觀她的性情我才能為你說話。”

    秦梅蹙眉發(fā)愁，自己對長女心性最了解，在徽州時(shí)，韓家門楣高被捧得像公主一般目中無人，想著讓她嫁回娘家也是因?yàn)榘翚膺^盛怕嫁到別家吃苦頭，自己的親娘舅表兄總是能多忍讓些。但她也知父親的脾性，給家中各位兄弟挑媳婦時(shí)殫精竭慮，不禁心灰起來。

    方太君岔開話題問起姑爺。

    秦梅面帶譏諷：“他們這起子讀書人自詡名士風(fēng)流，整日借著煮酒論詩狎妓玩樂，房中干凈無妾室只不過是笑話罷了。女兒也不指望他什么，只盼著兩個(gè)兒子莫要效父輩。”

    方太君沉默良久才語：“世間男人大抵都如此，你又何必太過強(qiáng)求?！?br/>
    秦梅瞟母親一眼：“父親就不同，家里兄弟也不是這般。以后眾侄兒也不會(huì)這樣?！?br/>
    方太君道：“那是因?yàn)橛心愀赣H坐鎮(zhèn)，改日我等閉了眼，你大哥未必能守得住這個(gè)家?！毖哉Z中透出幾許悵然。

    ******

    韓世芳在舅家客居不出兩日便覺無趣，在家時(shí)聽聞大表姐是個(gè)極出色的，但眼下大表姐已出閣，剩下的表妹看著也是平常，依素日的性子不耐與人客套交際，整日只在自己房里讀書做畫。秦家眾姐妹也觀這個(gè)表姐不太好相與，恐是個(gè)眼高于頂目無下塵的性子，礙于方太君及大姑母的情面，眾人也是小心翼翼地與之相處。

    韓世芳聽得母親外祖母閑聊時(shí)說起秦府女學(xué)中的一位女先生學(xué)問極好，表示出幾分興趣，遂提出也要去女學(xué)聽課。方太君正愁外孫女整日無聊，孤傲不合群，見她愿意外出走動(dòng)，滿口應(yīng)下，更是囑咐下人用心跟去。

    這日清晨，眾人相伴一同前往女學(xué)。韓世芳耐著性子聽完了孔先生的授課，只覺得這位先生真如池塘里鴨子一般聒噪，外祖父怎生請來一位如此無趣之女先生，書院里夫子們講起女四書聲情并茂，讓人動(dòng)容。世芳雖不十分認(rèn)同，卻在閑暇無聊時(shí)旁聽一兩次，也算解悶。

    待見了司馬蘭筠，世芳彼為動(dòng)容，只觀得此女風(fēng)姿超然、清艷脫俗，舉手投足之間無不透著別樣韻味，再聽其言，才情比書院尋常夫子不知高出幾許，觀家中幾位舅母都不及她，頓心下折服。

    兩人論及詩詞，又說起學(xué)派，徽州韓家與揚(yáng)州司馬家歷代不合，各視為正統(tǒng)，兩家學(xué)子都是存了比試之意。世芳自是以韓氏為尊，司馬蘭筠怎會(huì)與豆蔻少女一般見識，只是岔開話題議及其它，今日女學(xué)中知棋和知書皆不在此，剩余其人年歲尚幼且學(xué)識有限，不多時(shí)只聽司馬先生與世芳相談之聲。知畫有擊鞠場失利在先，雖不忿卻也算沉住氣不做聲。

    一時(shí)課時(shí)已到，世芳約司馬蘭筠改日再聚，司馬蘭筠笑而應(yīng)允。眾人離了學(xué)堂兵分兩路，知畫氣鼓鼓走在前，到得自己院門口突然轉(zhuǎn)身回頭道：“父親母親眼看就要回府。你們?nèi)齻€(gè)跟我來?！?br/>
    三老爺回來也替你出不了這口氣！這個(gè)姐姐被氣糊涂了吧！

    知儀、知言、知恬跟隨知畫到她房里，小丫頭們上了茶，知畫還是氣未消在房中來回踱步，有話你倒是說出來，別嚇著知恬和知儀。

    知畫踱了幾圈大概氣消了大半，坐下看向三個(gè)妹妹：“祖父過壽辰，禮物可是想好了?！?br/>
    知言三人相互看一眼，她們?nèi)藢W(xué)寫壽字，準(zhǔn)備當(dāng)禮物。這并不是什么秘密也就直說了。

    知畫捻起一塊點(diǎn)心：“四哥出主意，讓我們姐妹寫副百壽圖，我寫大壽字，你們?nèi)齻€(gè)各寫十個(gè)小字，剩余交給我。不拘字體只用心寫就成。”知畫很是痛恨她名中帶個(gè)畫字，偏偏畫作不是特長，只書法還有些進(jìn)益。

    你都說了，那只有點(diǎn)頭答應(yīng)。

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