?天壽五年，秋，子夜。

    缺月掛疏桐，漏斷人初靜。南宮附近都灑滿了石灰，白茫茫的一片，好像到了隆冬，下了大雪似的，沈今竹踩在石灰上咯吱作響，到了南宮門口，一個(gè)太醫(yī)遞過一張用醋泡過的口巾，說道：“皇后雖無礙，但以防意外，還是用此物捂住口鼻吧。”

    沈今竹怔怔的抬頭看著面前死氣沉沉的南宮，先帝爺曾經(jīng)在這里被囚禁兩年，缺衣少食，承受著精神和*的雙重折磨，出來復(fù)位之后，和老天爭(zhēng)了三年的陽壽，為太子清理障礙，奠定基業(yè)，最后油枯燈滅，死在龍椅之上。那時(shí)候她嫁入皇族，成為太子妃滿一年了，她跪在先帝爺靈位前慟哭，她哭先帝、也在哭自己：

    先帝爺不拘一格，豪爽大方的栽培和教導(dǎo)，成就了獨(dú)一無二的沈今竹，但也為了成全兒子的心愿，保護(hù)唯一的繼承人，他親手毀掉了別具一格的沈今竹，剪斷了她的翅膀，封了她為太子妃，沈今竹很清楚，皇權(quán)之下，她不能有任何拒絕甚至怨言。那時(shí)候朝野嘩然，幾乎沒有人攻擊掌握皇權(quán)的父子荒唐。而她則要定著巨大的壓力，容忍各種罵名。

    是啊，那時(shí)候她二十二歲，在大明算是老姑娘了，而太子年僅十四，風(fēng)華正茂，那么多如花似玉的豆蔻少女不喜歡，為何會(huì)對(duì)自己的長輩太傅一往情深，甚至用死亡來威脅自己父親，以謀得她為太子妃呢？肯定是她迷惑了太子，才會(huì)有這荒唐的婚姻！

    歷史總是這樣驚人的相似，紂王暴戾是因?yàn)樘K妲己；周幽王荒唐是因?yàn)榘?；唐明皇晚?jié)不保是因?yàn)闂钯F妃；漢成帝荒【淫無道是因?yàn)橼w飛燕，總之男人們都不會(huì)錯(cuò)，都是女人不好。他們似乎都選擇性的遺忘了沈今竹是大明的大功臣，她粉碎了一次次顛覆大明政權(quán)的陰謀，她化解了東海之變，她用私產(chǎn)支持大明水師，她在歐洲戰(zhàn)場(chǎng)上點(diǎn)火，削弱西班牙人的力量，無暇卷土重來，將還在搖籃的大明水師扼殺……

    她的性別成了最大的罪惡，她不得已屈服在皇權(quán)之下的婚姻被人想象抹黑成魅惑太子的陰謀。在街頭巷尾的傳聞中，她被描述成處心積慮爬太子龍床的老姑娘，所以矛頭都對(duì)準(zhǔn)了她還有沈家人，說她狐媚惑主，不堪為太子妃，沈家教女無方云云，反對(duì)她為太子妃的奏折雪片般飛到先帝爺?shù)陌割^，逼得剛剛起復(fù)任用的沈二爺辭了官，回金陵著書立說教學(xué)生去了。堂哥沈義然和大哥沈義諾在那一年恩科上都考中了進(jìn)士，憑的都是真才實(shí)學(xué)，可是她兩年后嫁入皇室的圣旨傳開后，明知是功名在前，她封妃在后，兩人的功名依然被攻奸質(zhì)疑。

    不僅如此，因?yàn)橐呀?jīng)確立為準(zhǔn)太子妃，她不能擅自出京城，甚至連出門都不得自由，宮里頭派出了十來個(gè)女官，對(duì)她的一言一行都予以糾正教導(dǎo)，教習(xí)皇族禮儀，熟背皇家譜系，她分【身乏術(shù)，不得不將生意交給瓔珞打點(diǎn)，每月月底看賬本的行為被女官阻止，說會(huì)移了性情，沈今竹當(dāng)即發(fā)飆暴走了，將眾女官趕出房門，消息傳到皇宮，景泰帝下了禁口令，派了另一波女官去沈府教導(dǎo)，容許沈今竹看賬本，和手下通信交流，這才平息了風(fēng)波。

    兩年后，太子大婚，沈今竹在各種儀式上的表現(xiàn)無可挑剔，這位太子妃履行著自己的職責(zé)，皇后眼

    瞎腿瘸，各種祭祀大典都交給太子妃代職，甚至大年初一的大朝會(huì)上，皇后也不出現(xiàn)，眾誥命夫人磕頭跪拜太子妃

    。無論外頭多少風(fēng)言風(fēng)語，皇后始終對(duì)這個(gè)兒媳贊口不絕，趙貴嬪曾經(jīng)送身邊的宮女服侍太子，皇后大怒，將趙貴嬪禁足半年才放出來。

    一年后，景隆帝薨，皇后也在當(dāng)月去世，合葬于皇陵。太子登基，年號(hào)選了天壽，沈今竹封了皇后，內(nèi)閣大臣們很快發(fā)現(xiàn)，皇上披紅過的奏折開始出現(xiàn)了一種以前從未見過的飛白體，這不是皇上或者司禮監(jiān)太監(jiān)們的字跡，起初閣老們還有所非議，天壽帝都當(dāng)做耳旁風(fēng)：每天奏折都堆成小山，朕全部都親批，還不得累死啊，朕的堂叔安泰帝、還有親爹景隆帝不都是因?yàn)槔劭辶松眢w嗎，當(dāng)初選擇天壽二字為年號(hào)，也是圖個(gè)長壽的吉利?；屎蠖谜?，處事果斷睿智，又比司禮監(jiān)更得朕的信任，不交給她交給誰？

    時(shí)間長了，奏折上的飛白體字跡越來越多，內(nèi)閣只得捏著鼻子認(rèn)了，況且有些決策的確精妙，閣老們都是人精，慢慢發(fā)現(xiàn)他們?nèi)粝胪菩凶约旱恼沃鲝?，求得皇后的支持仿佛更有效一些。天壽二年，沈今竹孕期小產(chǎn)，天壽三年，沈今竹生下大公主，同年宮中一個(gè)宮女生下了皇長子。天壽五年，一場(chǎng)天花在皇宮傳播開來，皇上染病，并且病情嚴(yán)重，高熱不退，皰疹流出膿血，甚至一度呼吸衰竭，為了隔離疫情，皇上被挪到了塵封已久的南宮醫(yī)治。

    子夜時(shí)分，南宮傳來消息，說皇上病危，據(jù)說眼睛已經(jīng)失明了，生命垂危。沈今竹用醋浸過的布巾捂住口鼻，走進(jìn)了南宮。寢宮一片黑暗，沈今竹命人掌燈，病榻上的朱思炫無力的說道：“不要掌燈，反正朕已經(jīng)看不見了，而朕身上臉上長滿了膿瘡，丑陋可怖，莫要嚇壞了皇后。”

    沈今竹屏退了正要掌燈的人，坐在病榻邊，朱思炫一嘆，說道：“朕現(xiàn)在終于明白了，為何李夫人病入膏肓?xí)r不愿意見漢武帝，讓心愛之人看見自己衰敗的容貌和身體，真是比死還要?dú)埧岚?。珍兒和基兒呢？他們現(xiàn)在如何了？”

    珍兒是沈今竹所出的大公主，而基兒是宮人所出的大皇子，只晚生大公主一個(gè)月。沈今竹說道：“皇上放心吧，珍兒是接種過水苗的，這場(chǎng)天花沒有波及到她，大皇子五日燒退了，膿瘡已經(jīng)開始結(jié)痂，太醫(yī)說好好靜養(yǎng)即可，就是痂面脫落后會(huì)留下疤痕，很難消退?！?br/>
    朱思炫大喜，疊聲說道：“好好好，太好了，懷恩，去內(nèi)閣叫五位閣老過來。”掌印太監(jiān)懷恩領(lǐng)命而去。

    臥房再次歸于平靜，朱思炫深深一嘆，頗為愧疚的說道：“都是朕的錯(cuò)，當(dāng)初要是聽你的，給基兒也種上痘苗，就不會(huì)遭遇如此兇險(xiǎn)了?！?br/>
    痘癥幾乎無藥可醫(yī)，完全看老天爺那天心情還不好，收不收你。最有效的辦法就是以毒攻毒，用人痘接種法使得人獲得免疫，起初是從痘癥發(fā)病的人身上獲得痘痂，曬干研磨成粉，這種東西叫做苗，然后用曲管將苗吹入鼻中，這種叫做旱苗法，對(duì)于預(yù)防和治療天花有一定的效果，不過由于旱苗法的弊端很多，旱苗刺激鼻腔導(dǎo)致鼻涕眼淚等粘液流出，使得旱苗失效。到了明朝時(shí)，出現(xiàn)了一種水苗法，即將苗用乳汁或者清水?dāng)嚢?，攤在干凈的棉布上，卷成棗核的模樣塞進(jìn)鼻腔里，擱置一晝夜時(shí)間，倘若七日之內(nèi)發(fā)熱出痘，就表示中的痘苗成功，有了免疫力。由于水苗形狀很像棗核，也有叫做棗苗法。

    水苗法比旱苗法成功幾率高，而且死亡率也低，但是即使到了醫(yī)學(xué)發(fā)達(dá)的現(xiàn)代，疫苗也有一定程度的失效或者死亡率，不能保證所有中疫苗的人都安全，何況是在醫(yī)學(xué)落后的古代呢？所以給不給孩子或者自己種痘，全靠家長的自覺，連皇室都沒有推行這種種痘之法，甚至有許多醫(yī)書和大夫都反對(duì)這種方法，所以大部分人都沒有用過水苗法，所以一旦天花爆發(fā)，一死就是一大片。

    沈家人比較開明，沈老太太見識(shí)多廣，給四個(gè)子女小時(shí)候都用過水苗法種痘，連續(xù)幾代人成了慣例，孩子們都會(huì)用水苗法，沈家的孩子們都很健康的長大，所以沈今竹的大公主滿了周歲，她請(qǐng)了一位經(jīng)驗(yàn)豐富種痘師給女兒用水苗法。

    這一下在后宮掀起了軒然大波，太醫(yī)院分成了兩派，為是否應(yīng)該給大公主用水苗法爭(zhēng)論不休。有太醫(yī)說堅(jiān)決反對(duì)，說皇宮從來沒有給皇子皇女種痘的先例，皇上就只有一對(duì)兒女，倘若種痘失敗，大公主夭折，太醫(yī)院有逃脫不了的責(zé)任

    。支持皇后的太醫(yī)們則說，民間種痘技法已經(jīng)很成熟，死亡的很少，雖說皇宮沒有種痘的先例，可是宗室藩王室卻有啊，君不見皇宮為何一直子息微弱，皇子皇女夭折的多？而藩王的后輩卻是以驚人的速度增長，生的多，夭折的少，現(xiàn)在都十幾萬宗室了，這些數(shù)字是鐵證啊。

    最反對(duì)此事的是皇上的生母趙太妃，哭天抹淚的找皇上，說皇后不賢不慈，明面上是要給大公主種痘苗，其實(shí)是想要將痘病帶到皇宮，傳染給大皇子，謀害皇嗣呢。親娘向來有些糊涂，朱思炫不相信糊涂娘的話，曉得親娘被人利用，挑撥婆媳、夫妻關(guān)系，命廠公懷義查出了背后在趙太妃耳邊傳謠的人，秘密處死了。但是他對(duì)大公主是否種痘一事也舉棋不定，畢竟是皇宮首例，先河是不好開的。

    沈今竹一再堅(jiān)持自己的想法，她對(duì)朱思炫說，所謂慣例，并非一成不變、必須遵守的，先帝爺還廢除了宗室殉葬的慣例呢。一邊是親娘，一邊是妻子，朱思炫只得妥協(xié)，他容許沈今竹抱著女兒出宮，在香山行宮里用了棗苗法，但是也明言不準(zhǔn)給大皇子用此法。七日大公主燒退痘出，種痘成功了。豈料兩年后，宮中痘癥爆發(fā)，朱思炫和大皇子都不幸染病，沈今竹和大公主因身體康健，都用過水苗法種痘，逃過了這一劫難。

    大皇子好轉(zhuǎn)，可是朱思炫的病情卻越來越嚴(yán)重，到了失明的地步，就說明回天乏術(shù)，很難見到明天的太陽了。曉得自己沒多少時(shí)間了，朱思炫伸手想要握著沈今竹的手，沈今竹沒有躲避，他自己卻瑟縮了回去，改為抓著她的袖子說道：

    “說好了要一生一世在一起，如今朕要先走一步了，大皇子還不滿三歲，什么都不懂，朕會(huì)封你為皇太后，垂簾聽政，等他十六歲大婚之后再還政給他。朕相信你的能力，朕最信任的人一直都是你，朕把大明江山，還有大皇子都交給你了。朕走之后，你莫要過于悲傷，好好教養(yǎng)兩個(gè)孩子，堅(jiān)強(qiáng)的撐起這位重?fù)?dān)。”

    沈今竹隔著衣袖握著朱思炫滿是膿瘡的手，說道：“我會(huì)的，你放心吧?！?br/>
    朱思炫也隔著衣袖回握著沈今竹的手，愧疚的說道：“趙太妃是個(gè)糊涂人，你莫要和她計(jì)較了，她——畢竟是我的生母。她性情不算壞，就是周圍小人總是盯著她，拿她作伐?！?br/>
    沈今竹說道：“我曉得，我會(huì)好好照顧她的?！边@句話她早就聽過無數(shù)遍了，先帝爺、先皇后、徐貴太妃、皇上，幾乎都是這么評(píng)價(jià)這位極品趙太妃。要她原諒、忍讓，可是一個(gè)人總是被小人指使的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，這是天生招小人體質(zhì)呢，還是本性就有問題？何況這趙太妃做的極品事情十有八【九都是針對(duì)她，她沒說謊話，以后她確實(shí)會(huì)“好好”教這位趙太妃什么是對(duì)，什么是錯(cuò)，如何識(shí)別小人。

    朱思炫囁嚅片刻，說道：“你是不是還不肯原諒朕？朕曾經(jīng)許諾江山為聘，六宮無妃，若有違誓，不得好死，如今來了現(xiàn)世報(bào)，朕果然不得善終?？墒恰抟恢倍际菒勰愕模粣勰阋粋€(gè)！你要相信朕！”

    朱思炫握緊了沈今竹的手，急切的說道：“朕臨幸那個(gè)宮女，實(shí)屬無奈之舉，那時(shí)你初孕流產(chǎn)，身體虧損，臥床一月才緩過來，趙太妃說你年紀(jì)大了，坐不住胎，太醫(yī)們也不敢保證你會(huì)再有孕，朕——朕想起當(dāng)年皇叔代宗是因無嗣而被先帝趕下帝位，其皇后嬪妃皆沒有好下場(chǎng)，朕擔(dān)心將來你我也會(huì)面臨逼宮的絕境，所以——所以臨幸了那個(gè)宮女。之后一個(gè)月，你就傳出了喜訊，朕好后悔，朕那時(shí)不該動(dòng)搖的，再堅(jiān)持一個(gè)月該有多好啊！可是僅僅一晚，那個(gè)宮女便有了身孕，朕下了封口令，不敢告訴你，怕你傷心難過，再次失去孩子?！?br/>
    提起往事，沈今竹早已經(jīng)波瀾不驚，她是在即將臨盆時(shí)得知了這個(gè)消息——那個(gè)宮女挺著和她差不多大的肚子，跪在坤寧宮外！據(jù)說這個(gè)宮女一直養(yǎng)在趙太妃那里，趙太妃擔(dān)心宮女的肚子得不到承認(rèn)，就想出這個(gè)昏招來。效果也是轟動(dòng)型的，本來皇后大齡流產(chǎn)，六宮無妃，諸臣就擔(dān)心皇嗣的問題，生怕出現(xiàn)以前代宗后繼無人的窘態(tài)。

    宮女此舉，就是坐實(shí)是皇后善嫉。沈今竹挺著大肚子迎來了一大波請(qǐng)求廢后的奏折，一般女人很難熬過去，不過沈今竹從來不是一般女人，她平安生下大公主，一個(gè)月后，宮女生下大皇子。