“于是……日輪虎徹就至此再無消息了嗎？”

    “不，也非如此。偶爾會有些流言蜚語傳出，但卻盡是些唬人的消息。不過……”

    左之助將酒樽湊到嘴邊，點得一點，復(fù)又放回案上。

    “比起虎徹來——倒是那八個消失的商人更令人在意呀……且不提這個，對于日輪虎徹的事，您怎么看，近藤師傅？”

    “唔……”

    周助停下箸子，輕輕沉吟起來。

    “既然能賣出5000兩的天價，倒也不像是作假?！蛰喕亍獞?yīng)該確實存在著才是?！?br/>
    “是嗎？您是這樣想的嗎？”

    “那么原田，你怎么看？”

    “——像近藤師傅所言的一般，刀應(yīng)是切實存在之物?？墒恰遣皇腔??！?br/>
    “為何？”

    “虎徹不是那么昂貴的東西。”

    左之助斷然道。

    “即便是最高價的虎徹，如‘石燈籠切’那等逸品，價值也遠(yuǎn)遠(yuǎn)到不了5000兩的天價；就算‘日輪虎徹’的品質(zhì)勝過‘石燈籠切’，但只要是‘虎徹’，便決計不該到達(dá)如此駭人聽聞的價格才是。當(dāng)然，不僅如此。另外一個理由——那把刀太可疑了?！?br/>
    “可疑…嗎？”

    “您想呀，近藤師傅。無論是火盜改的頭領(lǐng)杉田，還是坂上屋的老板權(quán)兵衛(wèi)，都是身份顯赫的人物對吧？既然如此，就應(yīng)該樂得用一把價值高昂的名刀裝綴自己的身份才是。可實際上，無論是杉田還是權(quán)兵衛(wèi)，都幾乎曾未將刀示于人前，若從旁人的角度來說，那把刀——根本就沒有存在過。當(dāng)然——說是這般說，那兩人既然沒有否定自己擁有‘刀’的事實，便就是有了?！?br/>
    原田嘬得一口酒，輕輕在嘴角掛起了分不清是醉是醒的迷蒙笑容來。

    “那么，就來說結(jié)論吧。在我看來，‘日輪虎徹’——的確存在著，但卻并不是‘虎徹’，甚至和‘虎徹’也沒有半點關(guān)系。接下來，就是我的推測了?！?br/>
    “——什么？”

    “所謂的‘日輪虎徹’，其實并非虎徹所鑄，實際上是別人的作品，價值就算不到五千兩，也應(yīng)該遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了虎徹才是。那位火盜改的頭領(lǐng)——杉田卻把那把刀當(dāng)作虎徹買了下來，并向外人宣揚了出去?？扇蘸笏谡胰髓b定了之后，方才明白了自己的謬誤——可話已出口，又怎能收回？尤其是鑒錯了刀這種仿佛故意鼓噪一般地、有損名聲的糗事，便更加不能外傳了。于是——杉田就偷偷地將刀藏在了家中，從不讓外人鑒賞。并在自己出家之前，又再度將刀賣了出去?！?br/>
    “當(dāng)然，恐怕賣得時候也是以‘日輪虎徹’的名字賣出去的吧——甚至還讓當(dāng)初鑒刀的人做了見證也說不一定，而那把刀究竟賣了多少錢，卻不得而知了?？傊前训稄拇酥螅菜闶钦綊焐稀蛰喕亍@個名字了?！?br/>
    “然后，‘日輪虎徹’便幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最終被坂上屋的權(quán)兵衛(wèi)買下來了嗎？”

    周助這般問道，而原田則帶著一臉“正是如此”的表情，篤定地點了點頭。

    “恐怕那位權(quán)兵衛(wèi)老爺在得到了刀之后，也有了一段和杉田相若的經(jīng)歷吧——明明已經(jīng)把自己得到虎徹的消息宣揚出去，可甫一鑒刀，才知那不是虎徹，如此尷尬的事情，自然就不會外傳。而外面的人，也就以為他得到的是真正的‘日輪虎徹’了?！?br/>
    “唔……”

    周助若有所思地沉吟著。

    “照你這般說辭，倒的確合情合理。那么，最終‘日輪虎徹’是到哪里了呢？”

    “這個……”

    左之助陡然間拉長了嗓子，仿佛故意賣關(guān)子一般地、悠悠地道：

    “自然就要和搶劫坂上屋的人等聯(lián)系起來了。近藤師傅，您肯定……也多少有些生疑吧？”

    聞得左之助突然沉寂下來的語調(diào)，周助只覺得心中猛地一唐突。

    “你是說……”

    “‘日輪虎徹’的下落，您為何如此上心？”

    “這個……”

    ——是因為isami身上的信箋，可是周助卻對“將這樁事告訴原田”多少有些遲疑。接著，左之助又搶在周助回答前再度發(fā)問道：

    “您又為何這般關(guān)心那‘人斬’的事情？恐怕——不僅僅是為了找您那位長州藩的友人吧？”

    聞得左之助言下之意，周助的表情逐漸凝固、變得嚴(yán)肅起來，而左之助——也隨之停住了口，一本正經(jīng)地朝周助投去了視線。

    “您也注意到了吧？日輪虎徹——說不定和‘人斬’之間存在著聯(lián)系。如果這樣推測下去的話……”

    “??！”

    如遭雷掣一般，周助猛然從坐席上挺直了身體。

    “難、難道……”

    他張開了嘴，想說些什么，可因為驚愕而一片空白的腦袋，卻連怎么組織語言、似乎都忘卻了。

    “沒錯——就如同您想的那樣?！?br/>
    左之助瞇著眼睛，一字一句道：

    “坂上屋的火，失蹤的‘日輪虎徹’及錢財，消失的八名商人，以商人為目標(biāo)的人斬，以及——現(xiàn)在受害的店鋪，剛好就要到第七家了。”

    *

    兩人開始返回柳屋的時候，已然是月上中天的亥正時分了。

    兩人各不言語，急匆匆地行著路；一方面是因為周助和左之助都在思考著適才聊到的、人斬和虎徹的話題，另一方面——周助至此才算憶起了被自己擱置在玄瑞與晉作身邊的isami，并開始擔(dān)心起來。

    “那孩子，應(yīng)該不會有事吧?！?br/>
    一邊這樣想著，周助的腳下又加急了步子。

    不過多時，兩人便趕至了柳屋，鬼藏和另外兩個潑皮正在院中守著夜，見得周助等人趕來，鬼藏眼中馬上閃過了一絲不善的神色，可接著——左之助就狠狠地瞪了他一眼，讓他悻悻地縮回了腦袋。

    “isami！”

    在打開拉門的同時，周助大聲喊道——可眼前那難以置信的光景，卻叫他狠狠地吃了一驚。

    ……

    “那、那個……”

    晉作、以及玄瑞——在一臉怒色的周助面前正坐著，而被晉作帶來的游女著實梳妝了一番的isami，則坐在一側(cè)，用不解的神色看著晉作那張、與適才的俊逸截然不同的苦瓜臉。

    “近藤…老師……”

    晉作一臉懼色地吞吐道。

    “我見您晚上帶那孩子過來，又刻意身著男裝，只道是……”

    玄瑞猛地一驚，立刻喝止道：

    “喂！快閉嘴！”

    “不、不是……”

    “罷、罷了！”

    周助閉著眼睛，用刻意加重的語氣吼喝道。

    哎呀，真是……

    周助滿心無奈地想。

    為了打探‘日輪虎徹’的消息，自己全未想到此節(jié)，就把isami留在了這里，便即生出了這等誤會?？墒恰@事怪不得別人，只能怨自己疏忽了。

    現(xiàn)下的時候，isami倒還對此懵懂無知，可若再長些年歲……

    一邊這樣想著，周助又對isami投去了視線。

    話說回來，自己還是頭一遭見到isami穿女裝——且還是上了妝、著游女的服飾。只撘眼看去，便覺十分可愛了，仔細(xì)看來，更有若閬苑仙葩，連晉作身側(cè)那濃妝艷抹的游女，也顯得泥塗無色。

    可無論怎么說，此間事情若經(jīng)傳出，定也會損及isami的名節(jié)，雖說是自己的疏失，可晉作那家伙，也忒好事…！

    這樣作想的同時，周助又惡狠狠地瞪了晉作一眼，直把他盯得連頭也抬不起來。

    “isami。”

    勉強壓下對晉作的怪罪，周助撫平了面色、對isami開了口。

    “來吧，我送你回去。”

    “——！”

    isami用力地點起頭來，接著，她又面對著玄瑞和晉作、深深地行了一禮。

    對此，玄瑞僅是笑著點下頭去，而晉作則一邊干咳著、一邊急急地扭過了頭——就算是輕薄如晉作，面對這般純凈無暇的少女，也不由得生出些愧意。

    “走罷！”

    周助再度對isami喚道，同時——又將自己的手伸了出來。