同年六月，正值幽州戰(zhàn)事吃緊之際。加之武惠妃生辰之期將至，皇宮內(nèi)外各色人等已然忙得焦頭爛額，真可謂是內(nèi)有喜事而外有戰(zhàn)事。

    單單是這兩件事情的存在就已經(jīng)讓唐玄宗徹夜難眠，不料就在這個(gè)節(jié)骨眼上，山東地界竟又遭遇了百年不遇的大旱。

    人禍未平天災(zāi)又至，這叫唐玄宗如何承受得了？本就分身乏術(shù)的他已然無(wú)暇顧及此事，萬(wàn)般無(wú)奈之下，唐玄宗只能將此事交予朱靖祺代為處理。

    朱靖祺貴為當(dāng)朝太師，諳熟世事資歷深厚，且又是朝中老臣，頗有威望。唐玄宗將賑災(zāi)之事全權(quán)交付于他，乃是出于對(duì)他的信任與考驗(yàn)。

    而此番遭受旱災(zāi)最為嚴(yán)重的地區(qū)，當(dāng)屬山東登州境內(nèi)的繼縣。

    繼縣地處山東半島，原是風(fēng)調(diào)雨順物阜民豐的宜居之地。卻不知今年何以如此反常，以致于竟逐步發(fā)展成了旱災(zāi)。

    若按常理推斷，凡旱災(zāi)過(guò)后一般還會(huì)形成蝗災(zāi)。如此一來(lái)，此地百姓所面臨的形勢(shì)必然會(huì)更加嚴(yán)峻。

    有道是民以食為天，久旱必?zé)o糧，無(wú)糧便無(wú)命。久而久之，必會(huì)引發(fā)民變，以致社會(huì)動(dòng)蕩。故萬(wàn)不可放松懈怠之，以免釀成大禍。

    因此，目前的當(dāng)務(wù)之急乃是要設(shè)法籌糧，以使民心暫安，以解燃眉之急。

    但是，如此之多的錢糧損耗僅憑繼縣一縣之力是斷然無(wú)法解決的。為今之計(jì)，就只能寄希望于朝廷了。

    時(shí)任繼縣縣令的曲立清是一名愛(ài)民如子的好官，到任三年多以來(lái)，曲立清為了讓當(dāng)?shù)匕傩者^(guò)得安穩(wěn)幸福，真可謂是殫精竭慮夜以繼日。

    久而久之，他便順理成章地成為了深受百姓愛(ài)戴的一縣之主。

    面對(duì)此番天災(zāi)，身為百姓父母的曲立清更是身體力行地與全縣百姓同進(jìn)同退。

    為解此難，他不惜散盡家財(cái)砸鍋賣鐵，竭盡全力地防止治下百姓遭受饑餓之苦?？伤约簠s因?yàn)檫B日的奔波與操勞，以致其形銷骨立。眾人見(jiàn)曲立清這般辛苦，是面帶微笑而心中滴血。

    然而，就是這樣一個(gè)視萬(wàn)民如己出的德行高尚之人，竟也要面臨“上有老下無(wú)小”的悲慘境遇。其雖已是年過(guò)半百之人卻膝下無(wú)子，還有年邁的老母親要奉養(yǎng)。

    曲立清一生清正廉潔，此番又遭遇此種變故，家中之情況是越發(fā)捉襟見(jiàn)肘。

    家中老母為使其能專心賑災(zāi)，竟幾度欲自尋短見(jiàn)。殊不知曲立清從來(lái)都沒(méi)有把她視為累贅，相反老母乃是他的精神寄托。

    如母喪則精神支柱必塌，待到那時(shí)，縣中之安危又該由誰(shuí)來(lái)主持呢？如此行徑，豈非陷曲立清于不忠不孝不仁不義之境地？此種結(jié)果，又豈是一位慈母所樂(lè)見(jiàn)的呢？

    數(shù)日之后，由朝廷緊急撥發(fā)的數(shù)萬(wàn)石賑災(zāi)糧總算是按時(shí)抵達(dá)繼縣，可謂是解了此處的燃眉之急。

    縣令曲立清和一眾貧苦百姓眼見(jiàn)賑糧已至，心中頓然大喜，遂作喜笑顏開(kāi)之態(tài)。

    然而，當(dāng)曲立清打開(kāi)糧袋驗(yàn)看此中糧食的時(shí)候，卻有了新的發(fā)現(xiàn)。

    經(jīng)過(guò)反復(fù)驗(yàn)看之后，曲立清驚奇地發(fā)現(xiàn)，這些糧食居然已經(jīng)發(fā)霉變質(zhì)。更有甚者，有些糧袋中竟然還發(fā)現(xiàn)有不少蟲(chóng)子在蠕動(dòng)。種種跡象表明，這些糧食極有可能是隔年的陳糧。

    曲立清見(jiàn)狀，使得他方才有所起色的疲憊之心又一次墜入了萬(wàn)丈深淵。

    此等惡事若讓百姓們知曉，豈不是又要生出許多事端？萬(wàn)一全縣之人因此而對(duì)朝廷心存怨恨以致激起民變，那可就真的要釀成滔天巨禍了。

    事到如今，唯有立即封鎖消息以免到時(shí)候不好收?qǐng)?，但愿曲立清只是杞人憂天。

    雖說(shuō)此地遭逢天災(zāi)，按說(shuō)有得吃便已然要謝天謝地了。然而無(wú)論如何，堂堂朝廷居然把發(fā)了霉的糧食用以賑災(zāi)，確有不妥之處。

    可事已至此，曲立清雖貴為一縣之主，但與那些負(fù)責(zé)此事的朝中大員比起來(lái)，自己簡(jiǎn)直就不入流。

    而且此種情況的形成，也絕非是幾個(gè)人暗中勾結(jié)操縱的結(jié)果，其中必然牽扯甚廣。照目前形勢(shì)來(lái)看，曲立清只能忍氣吞聲，而不宜有所動(dòng)作。

    事罷之后，曲立清依例將此行的押糧官及一應(yīng)人等盡皆安排在府衙內(nèi)暫歇，并由自己親自接待。這畢竟是上面派下來(lái)的差官，怠慢不得。

    只見(jiàn)那押糧官一入縣衙后堂便丑態(tài)盡顯，各種各樣的毛病也隨之顯露出來(lái)。

    此人身高六尺有余，膀大腰圓身材健壯。只要押糧官往座位上一坐，再結(jié)實(shí)的椅子也會(huì)被他壓得吱吱作響。

    而接下來(lái)所發(fā)生的一幕幕，更是讓人有些哭笑不得。

    先說(shuō)曲立清，自從押糧官進(jìn)門以來(lái)他就一直對(duì)其畢恭畢敬，甚至連口大氣都沒(méi)敢喘。

    有道是小心駛得萬(wàn)年船，如此行事也是為了避免落人口實(shí)。

    可押糧官呢？自打進(jìn)門之后就沒(méi)有消停過(guò)。他先是看著這稍顯簡(jiǎn)陋的縣衙嘖嘖數(shù)聲，緊接著又當(dāng)眾對(duì)曲立清一陣?yán)涑盁嶂S。

    押糧官深知曲立清的秉性和作風(fēng)，斷不會(huì)與之計(jì)較，故而越發(fā)無(wú)理放肆。

    只見(jiàn)他慢悠悠地把屁股往椅子上一坐，兩腿攤開(kāi)，雙手齊放于椅子邊上，四仰八叉，甚為可笑。

    一旁的曲立清見(jiàn)此情形，立馬命人奉上點(diǎn)心和茶水等物，好生招待。

    押糧官眼見(jiàn)諸物皆已備齊，先是瞇著眼睛粗略地瞥了一眼桌子上的東西，而后又極其不耐煩地掀開(kāi)了面前的茶杯，并隔著老遠(yuǎn)聞了聞味兒，之后便立刻將其蓋了起來(lái)。而后又迅速起身，說(shuō)了一句，這是給人吃的嗎？

    面前的衙役見(jiàn)他如此囂張，心中憤憤不平，幾欲進(jìn)前將其痛揍一頓，但均被曲立清及時(shí)阻止。

    少時(shí)，押糧官一行人啟程離去，曲立清等人便又專心地投入到了賑災(zāi)安民的工作之中。

    次日清晨，衙役來(lái)報(bào)，說(shuō)是有人擊鼓告狀。但因所告之人身份特殊，致使衙役心生畏懼，故而他說(shuō)起話來(lái)難免有些支支吾吾。

    細(xì)問(wèn)之下，才知道那惹是生非之人竟是本地的惡霸“朱三鬼”。

    朱三鬼原名朱三貴，乃是繼縣本地人。因其家境富足且又與朱靖祺沾親帶故，故而有些目無(wú)王法。

    而朱三貴其人更是仗著自己有些權(quán)勢(shì)，以致于在當(dāng)?shù)貛缀跏且呀?jīng)到了無(wú)人敢惹的地步。就連曲立清本人尚且對(duì)其畏懼三分，就更不要說(shuō)平民百姓對(duì)他有多么懼怕了。

    別看此時(shí)的繼縣已然到了食之無(wú)米飲之無(wú)水的艱難境地，可朱三貴的家里卻可以稱得上是富得流油。

    此情此景，正與杜甫詩(shī)中所寫(xiě)有些相似——“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”

    如今看來(lái)，此時(shí)雖說(shuō)凍不死人，但這酒肉已臭卻是事實(shí)。

    不過(guò)你可不要指望他會(huì)拿出錢來(lái)賑濟(jì)災(zāi)民，他不來(lái)搜刮你的就已經(jīng)是燒了高香了。

    要知道，平日里朱三貴的處事風(fēng)格一向是白吃白喝白拿白用。且不說(shuō)他根本不可能給你一分錢，就是給了也無(wú)人敢要，否則性命必將難保。如若不然，又怎么會(huì)把朱三貴叫成朱三鬼呢？

    百姓們表面上對(duì)他報(bào)以笑臉，并恭敬地稱其為“三爺”，可私下里卻把他叫成朱三鬼。一個(gè)人見(jiàn)人怕，吃人不吐骨頭的“鬼”。

    再說(shuō)那擊鼓告狀之人乃是本地一貧苦百姓，只因家弟日前難忍腹中之饑餓，而家中又無(wú)甚可食，故不惜暗入朱三貴的府中欲行偷盜之舉。

    不料在此過(guò)程中，其弟不慎被府內(nèi)家丁發(fā)現(xiàn)。眾人見(jiàn)狀，于是便追出府門。

    那偷竊之人原本就因?yàn)槎嗳詹栾埼催M(jìn)而行動(dòng)遲緩，加之?dāng)?shù)名家丁緊隨其后地追趕于他，以致此人最終體力不支進(jìn)而癱倒在地。

    那些家丁眼見(jiàn)其懷中所盜之饅頭盡皆滾落于地，便不由分說(shuō)地對(duì)其一頓拳打腳踢。

    到最后，竟活活地將其毆打致死，并暴尸于烈日之下。種種惡行，真可謂喪盡天良令人發(fā)指。

    其哥在得知事情真相后，本想忍氣吞聲不了了之。然回家之后卻總是輾轉(zhuǎn)反側(cè)，深覺(jué)愧對(duì)家弟冤死之亡靈。

    權(quán)衡再三之后，他終于決定冒死上告?？v然自己為此而身死，也可稍稍告慰其弟在天之靈。于是，便有了后來(lái)所發(fā)生的事情。

    曲立清聽(tīng)聞此事之后，頓時(shí)被氣得捶胸頓足咬牙切齒。心想：“這幫人也太無(wú)法無(wú)天了，我曲立清就是拼卻這頂上烏紗不要，也必然要將那殺人兇手繩之以法，以還無(wú)辜枉死之人一個(gè)公道！”

    次日上午，曲立清便親自帶人上門與之對(duì)質(zhì)，不料卻是一波三折。

    朱三貴其人心狠手辣，為達(dá)目的可謂是無(wú)所不用其極。而曲立清正是因?yàn)樯钪@一點(diǎn)，故而才決定親自來(lái)此走一趟，畢竟想讓他這樣的人到堂問(wèn)話顯然是不可能辦到的事情。

    但是，令曲立清始料未及的是，即便是他親自出馬，朱三貴也照樣是閉門不出。只說(shuō)是身體抱恙，不宜見(jiàn)客。

    曲立清見(jiàn)狀，恨不得即刻率人沖進(jìn)府中將其拿下?？汕⑶逍睦锴宄?，若無(wú)真憑實(shí)據(jù)就如此行事，一旦上面怪罪下來(lái)事情可就不好辦了。自己被罷官去職事小，連累無(wú)辜之人受到牽連事大。萬(wàn)般無(wú)奈之下，曲立清只得暫回府衙，另作計(jì)較。

    回衙之后的曲立清是怒不可遏，以致于被氣得頭痛病再度復(fù)發(fā)，不得不回家暫歇。

    而原本一盞茶的工夫就能走完的歸家之路，他竟足足走了半個(gè)多時(shí)辰。到家之時(shí)，已是夕陽(yáng)西下。

    晚風(fēng)漸起涼意現(xiàn)，枯葉隨風(fēng)翻滾于地，而后多歸于墻角等處，再無(wú)任何移動(dòng)之力。

    垂頭喪氣的曲立清拖著沉重的病體，慢吞吞地走在這空無(wú)一物的院落之中，遲遲未曾入屋安歇。

    從曲立清那氣喘吁吁的樣子以及微微顫動(dòng)的手腳上不難看出，現(xiàn)在的他每移動(dòng)一步都非常吃力，以致于連自家的這個(gè)破舊的矮臺(tái)階都邁不上去了。

    最后，索性先不進(jìn)屋了，而是直接坐在了這房門前的臺(tái)階上，緊接著就是一陣唉聲嘆氣。

    經(jīng)過(guò)連日來(lái)的勞苦奔波，使得本就年邁的他越發(fā)覺(jué)得體力不濟(jì)。

    不知不覺(jué)間，他的鬢間又見(jiàn)新白，額頭之上也平添了不少皺紋，已然是沒(méi)有多少黑發(fā)了。

    有道是“鐵打的衙門，流水的官兒?！笨v然曲立清不愿舍棄自己的治下之民而無(wú)奈離去，卻也遲早要面對(duì)這既定的結(jié)局。

    一想到自己終有一天會(huì)離百姓而去，曲立清就心如刀割。情到深處，竟不由得老淚縱橫，似這般情景，誰(shuí)人不覺(jué)其內(nèi)心之悲苦？

    然而，再苦再難他也會(huì)咬牙堅(jiān)挺，這便是一位心系百姓心懷家國(guó)的為官之人該有的氣魄！

    入夜時(shí)分，身心俱疲的曲立清正在伏案夜讀。正當(dāng)他昏昏欲睡之際，卻忽然聽(tīng)到外面似乎有腳步聲傳來(lái)，于是曲立清便立刻出門查看。

    剛一開(kāi)門，便看見(jiàn)一男子面帶微笑地站在了他的面前。定睛一看，原來(lái)是柳傲東再次前來(lái)看望于他。

    柳傲東，時(shí)人只知他是一名放蕩不羈的游俠，而對(duì)其身世背景以及具體來(lái)歷則一概不知，看樣子很是神秘。

    就連身為其叔父的曲立清也對(duì)柳傲東知之甚少，以至于連他今年是多大年紀(jì)都不是十分清楚。

    曲立清一生清貧又無(wú)兒無(wú)女，此情此景，怎能不讓人頓生憐憫之心？即便此二人表面上仍以叔侄相稱，可實(shí)際上卻已然將對(duì)方視為至親。

    柳傲東此番歸來(lái)，原是為了探望他的叔父。不料在此期間，他卻偶然聽(tīng)聞了惡霸朱三貴公然對(duì)抗曲立清的事情。

    以柳傲東的性格，是絕不會(huì)與之善罷甘休的，必須要把朱三貴狠狠地教訓(xùn)一番方能解恨。

    于是特立獨(dú)行的柳傲東便在曲立清不知情的情況下，于當(dāng)天夜里悄悄地來(lái)到了朱府，想要給那不可一世的朱三貴一點(diǎn)顏色看看。