伯嚭朝公皙然一挑下巴，臉上的肥肉也跟著晃了兩下，“公皙大人，這一年你辛苦了，我早就想單獨(dú)請(qǐng)你吃頓飯，無(wú)奈近日公事繁忙，好不容易才有點(diǎn)空閑，呵呵，別客氣，盡管吃好喝好?！?br/>
    “多謝太宰大人。”公皙然再次行禮。

    “今年財(cái)稅之事著實(shí)令公皙大人費(fèi)心了吧？”

    “不瞞大人，確實(shí)如此，今年大王對(duì)齊國(guó)作戰(zhàn)，消耗巨大，軍費(fèi)開(kāi)銷超過(guò)十萬(wàn)兩黃金，國(guó)家財(cái)稅幾乎捉襟見(jiàn)肘?！?br/>
    “公皙大人說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，我看了今年的財(cái)稅統(tǒng)算，國(guó)家?guī)啄攴e攢下來(lái)的財(cái)富幾個(gè)月就打沒(méi)了。呵呵，不過(guò)說(shuō)回來(lái)，國(guó)家有錢之后，終歸還是要用來(lái)打仗的嘛。不然要錢又有什么用？總不能都花到那些窮酸人身上吧？公皙大人得想清楚，大王的心思和咱們臣子可是不一樣的?！?br/>
    公皙然點(diǎn)了點(diǎn)頭，雖然他并不贊成大王的窮兵黷武，但他清楚，大王的心思確實(shí)如伯嚭所說(shuō)。身為臣子，他雖然想要?jiǎng)褡璐笸醯耐鰢?guó)之舉，卻終究無(wú)能為力，他只能盡自己最大所能做好該做的事情。

    公皙然繼續(xù)說(shuō)道：“我國(guó)軍費(fèi)已經(jīng)不堪重負(fù)，不僅如此，其他各項(xiàng)費(fèi)用也在激增，為了維系開(kāi)支，屬下不得不增加稅賦，這兩年財(cái)稅激增，百姓已經(jīng)難以負(fù)擔(dān)了……”

    話還沒(méi)說(shuō)完，伯嚭卻急忙抬手，打斷道：“欸，公皙大人可別這么說(shuō)，怎么能說(shuō)百姓難以負(fù)擔(dān)了呢？我看咱們國(guó)家的百姓過(guò)得還是很好的嘛。你去跟陳國(guó)、越國(guó)、甚至楚國(guó)比一比，咱們百姓日子好多了，說(shuō)起來(lái)，這還真是多虧了公皙大人呀?！?br/>
    “在下慚愧?！?br/>
    “公皙大人不用謙虛，我這幾年最大的成就就是提拔了你。自從公皙大人升為上卿，主管全國(guó)財(cái)稅，咱們的日子可是好過(guò)多了。百姓吃飽了穿暖了，大王打仗也不愁錢了，呵呵，說(shuō)起來(lái)，這可都是拜公皙大人所賜啊?！?br/>
    “屬下職責(zé)所在?！?br/>
    “公皙大人不必整日屬下屬下的，雖然你是我提拔起來(lái)的，但你好歹也是朝中要員，要是讓人知道咱們關(guān)系這么密切，還以為咱們結(jié)黨營(yíng)私呢，哈哈，哈哈。來(lái)，公皙大人，喝酒?！?br/>
    公皙然心中煩悶，卻不得不舉起酒杯與伯嚭同飲。

    伯嚭又切下一塊豬腿，一邊大快朵頤，一邊對(duì)公皙然說(shuō)道：“別光喝酒，吃肉，呵呵，吃肉，這乳豬可嫩著呢！”

    公皙然點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻并沒(méi)有吃肉，只是嚼了一點(diǎn)粟米。

    “對(duì)了。”伯嚭大口吃著肉，笑道：“聽(tīng)說(shuō)張循向大王申請(qǐng)了一匹工程器械和鐵械？”

    公皙然心頭一顫，頓生不安。他故意裝作不知情，說(shuō)道：“是的，我聽(tīng)說(shuō)了，只是還不知道大王是否批準(zhǔn)?！?br/>
    “哦？公皙大人居然會(huì)如此后知后覺(jué)？”伯嚭挑著眉毛，聲音有些古怪。

    公皙然微微一笑，搖了搖頭道：“確實(shí)不知。”

    “那我告訴你吧，大王同意了張循的申請(qǐng)，還準(zhǔn)備給他劃撥五萬(wàn)兩黃金，專門用來(lái)做這個(gè)事情?！?br/>
    “哦……”公皙然若有所思的點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “怎么？公皙大人犯愁了？”

    “是，大王張口五萬(wàn)兩，但我無(wú)論如何也變成不出這么多錢來(lái)?！?br/>
    “哈哈，是啊，我聽(tīng)說(shuō)這事的時(shí)候也是大吃一驚，你上哪去弄五萬(wàn)兩黃金啊？你能籌到一萬(wàn)五千兩就算不錯(cuò)了，是不是??？公皙大人？哈哈。”

    聽(tīng)到伯嚭說(shuō)出這個(gè)數(shù)字時(shí)，公皙然心中大驚，雖然他知道伯嚭通曉財(cái)稅，但萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到伯嚭竟然對(duì)財(cái)稅的情況如此了解清晰，如果不是熟悉全部賬務(wù)，又怎么可能說(shuō)得出這個(gè)數(shù)字？

    公皙然內(nèi)心驚恐，表面卻顯得波瀾不驚，“太宰大人算的很準(zhǔn)確，我應(yīng)該只能籌措這么多錢了?！?br/>
    “呵呵，真是難為公皙大人了啊，這樣吧，我有個(gè)主意，倒是可以幫公皙大人一個(gè)忙?！?br/>
    “哦？幫我？”

    “是啊，我能幫你。只要公皙大人一如既往聰明行事，這事兒啊，呵呵，就不難辦。”

    四天后，除夕。

    上午，天氣晴朗，陽(yáng)光明媚，會(huì)稽城里冰雪消融，俗話說(shuō)下雪不冷化雪冷，這個(gè)時(shí)候即便是站在陽(yáng)光下也凍得人瑟瑟發(fā)抖。

    和予踩著泥濘來(lái)到姬政住處，他想要給姬政送一些霜荼包的餃子，當(dāng)然，要是姬政同意的話，他希望姬政能去他們的住處和他們一起過(guò)年?？墒莵?lái)了之后，管家卻告訴他姬政并不在家而是一早去了皇宮議事。和予本想放下餃子回去，但轉(zhuǎn)念一琢磨，還是應(yīng)該親手把餃子交給姬政，就算姬政不跟他們一起過(guò)年，有些祝福的話還是要放在年前說(shuō)。

    于是，和予便提起裝著餃子的竹籃，向皇宮方向走去。

    沒(méi)多久，和予就來(lái)到了皇宮外面，陳舊狹窄的宮門外只有兩個(gè)守衛(wèi)在把手，低矮的宮墻也顯得十分破敗。所謂的皇宮不過(guò)是一處高臺(tái)和幾棟宅院，實(shí)在沒(méi)法跟吳國(guó)相提并論。

    和予在門外等著，不知不覺(jué)半個(gè)時(shí)辰過(guò)去了，他凍得雙腳麻木，只得來(lái)回踱步，就在他百無(wú)聊賴瞎轉(zhuǎn)時(shí)，突然看到不遠(yuǎn)處矗立著一根高高的石柱。那石柱上鑲嵌著數(shù)個(gè)青銅獸面，各個(gè)齜牙咧嘴甚是夸張，其中一張獸面上有一道傾斜向下的劍痕，這道劍痕勾起了和予的回憶。

    記得還是在很小的時(shí)候，和予跟隨母親來(lái)過(guò)越國(guó)，他們?cè)跁?huì)稽城居住了將近一年時(shí)間。由于那個(gè)時(shí)候年歲尚小，和予對(duì)會(huì)稽城已經(jīng)沒(méi)有了任何印象，唯獨(dú)這根石柱，他卻依稀記得。

    有一次和予在外面玩耍，跑著跑著就跑到了這根石柱旁邊，開(kāi)始他沒(méi)注意，但猛的一抬頭看到石柱上的獸面時(shí)，卻被嚇得哇哇大哭，傭人怎么哄都哄不過(guò)來(lái)。

    恰好伯父走了過(guò)來(lái)，一把抓起和予帶他走到石柱前。伯父將佩劍交給和予，令他雙手握緊寶劍，用劍去砍那些獸面，伯父告訴他，克服恐懼的唯一辦法就是直面恐懼，并戰(zhàn)勝它。

    年幼的和予停止了哭泣，他似乎從伯父的話語(yǔ)中明白了一些道理，他雙手握住劍柄，用盡全身力氣將寶劍高高舉起，伴隨一聲吶喊，和予向那張恐怖的獸面狠狠砍了下去。

    此時(shí)，會(huì)稽皇宮里，越王正摩挲著那把始終陪伴在自己身邊的寶劍。

    “大王，這位是齊國(guó)使者——郭術(shù)，郭將軍?！笔挃z向越王介紹道。

    郭術(shù)上前一步，向越王行禮，“在下郭術(shù)，拜見(jiàn)陛下?！?br/>
    越王點(diǎn)頭道：“郭將軍，久仰久仰，翼谷一戰(zhàn)，郭將軍膽略過(guò)人，深入敵營(yíng)詐降夫差，略施一計(jì)便將那十四萬(wàn)大軍分為兩截，實(shí)在是智勇過(guò)人?。　?br/>
    “郭某計(jì)謀拙劣，實(shí)在是慚愧，當(dāng)時(shí)形勢(shì)所迫，在下沒(méi)有辦法才鋌而走險(xiǎn)，好在吳王中計(jì)了?！?br/>
    “呵呵?！痹酵鯏[手笑道：“不拙劣，不拙劣，只要有效，就是好計(jì)謀。夫差必然會(huì)中計(jì)，他太想贏了?！?br/>
    “陛下明見(jiàn)。不過(guò)，郭某最后還是輸給了姬大將軍?！惫g(shù)說(shuō)罷，將目光轉(zhuǎn)向另一邊的姬政。

    姬政一拱手，說(shuō)道：“郭將軍謙虛了，在下不過(guò)是坐收漁翁之利而已，不足掛齒?！?br/>
    越王起身走下王位，來(lái)到郭術(shù)面前說(shuō)道：“郭將軍應(yīng)該知道，若是讓夫差知道你我二人密會(huì)，必然會(huì)立即出兵征伐，那樣不管越國(guó)還是齊國(guó)，恐怕都會(huì)遭遇滅頂之災(zāi)?！?br/>
    “陛下說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，所以我一個(gè)已死之人才不得不喬裝打扮，在除夕這天登門造訪，為的就是掩人耳目?！?br/>
    “看來(lái)我們都承擔(dān)了很大的風(fēng)險(xiǎn)，既然如此，我們不妨就開(kāi)誠(chéng)布公的聊一聊吧。”

    “好，陛下。我主年幼，且剛剛繼承王位，但他志向高遠(yuǎn)，又怎能忍受這份奇恥大辱？吳國(guó)兵臨城下，險(xiǎn)些亡我齊國(guó)，此仇之大，不共戴天！我王愿與陛下私下締結(jié)盟約，共同討伐吳國(guó)！”

    聽(tīng)完這番話，越王大喜，上前一把抓住郭術(shù)的手，大笑道：“哈哈，哈哈，如果我們兩國(guó)結(jié)盟，那么夫差就死到臨頭了！”

    “正是！”

    “好！郭將軍，有何計(jì)劃不妨說(shuō)說(shuō)看！”

    “陛下，如今吳國(guó)新勝，夫差多年來(lái)稱霸天下的愿望終于就要實(shí)現(xiàn)了，但是對(duì)于他來(lái)說(shuō)，這霸主卻只有其實(shí)，并無(wú)其名?！?br/>
    “哦？只有其實(shí)，并無(wú)其名？此話怎講？”

    “當(dāng)今天下，吳國(guó)的實(shí)力自然毋庸置疑，天下諸侯聞風(fēng)喪膽，除了晉國(guó)，再無(wú)可以比肩者，而且，就連晉國(guó)恐怕也要讓上三分?！?br/>
    “嗯，你說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，當(dāng)今天下當(dāng)屬吳國(guó)最強(qiáng)?！?br/>
    “但是，吳國(guó)就算再?gòu)?qiáng)，只要還沒(méi)有會(huì)盟諸侯，這天下霸主就依然不是他夫差?！?br/>
    越王恍然大悟，點(diǎn)頭道：“嗯，對(duì)，若想真正成為天下霸主就必須經(jīng)過(guò)這樣一個(gè)儀式，夫差只有歃血稱霸，并得到天子冊(cè)封，才能算得上真正意義上的霸主。”

    “一百多年前，我齊國(guó)先王——桓公，北擊山戎，南伐蠻楚，解救天子于危難之際，因此得到天子冊(cè)封，在諸侯會(huì)盟時(shí)被推舉為華夏大地上第一位霸主。至此，才有了稱霸天下的說(shuō)法，諸侯們也才有了追逐霸主之位的野心。所以，夫差此時(shí)最想做的事情，就是會(huì)盟諸侯，歃血稱霸！”

    “歃血稱霸，呵呵，沒(méi)錯(cuò)，夫差一定想瘋了！”

    “對(duì)！待到會(huì)盟之日，夫差為了彰顯威儀，必定帶領(lǐng)大軍前往中原，屆時(shí)國(guó)內(nèi)必然空虛，如果陛下率兵突襲吳國(guó)，直奔姑蘇，那夫差就只能倉(cāng)皇回救，而我國(guó)則在沿途伏擊，屆時(shí)，必然將夫差殺個(gè)片甲不留！”

    “好！如此甚好！只是……夫差兵力充裕，即便帶上大軍前去，國(guó)內(nèi)也不至于空虛吧？”

    郭術(shù)搖了搖頭，笑道：“吳國(guó)雖然戰(zhàn)勝我國(guó)，但兵力損失慘重，傷亡接近五萬(wàn)人。據(jù)我了解，吳國(guó)正規(guī)兵力不過(guò)六七萬(wàn)人，此次攻打我國(guó)，之所以能聚齊十萬(wàn)之眾，是因?yàn)閯?dòng)員了大量的民兵和預(yù)備役。我估計(jì)，現(xiàn)在吳國(guó)的正規(guī)兵力就在兩萬(wàn)左右！”

    越王點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“我太了解夫差了，他把顏面看得比什么都重要，所以前往中原會(huì)盟之時(shí)，他至少會(huì)帶上兩萬(wàn)之眾！”

    郭術(shù)輕蔑一笑，“如果夫差三年后會(huì)盟，吳國(guó)兵力或許還能恢復(fù)，但倘若是兩年內(nèi)就前往中原會(huì)盟，那吳國(guó)國(guó)內(nèi)就必然空虛！”

    “哈哈，夫差稱霸心切，必然會(huì)盡快北上中原！三年？哈哈，他等不了那么久！”

    “陛下所言極是！”

    “哈哈！好！如此甚好！那么你我兩國(guó)便暗中訂立盟約，待到夫差北上之時(shí)，聯(lián)手報(bào)仇雪恨！”

    “好！”說(shuō)罷，郭術(shù)向越王深深行禮。

    “今日除夕，晚上就由蕭將軍陪你吧，越國(guó)與齊國(guó)相隔甚遠(yuǎn)，風(fēng)俗也大不相同，郭將軍不妨好好感受一下越地的年味?！?br/>
    “多謝陛下！”

    議會(huì)結(jié)束之后，眾人便各自離開(kāi)了皇宮。姬政剛出宮門，就看到了不遠(yuǎn)處的和予。和予正依靠著那根石柱，摩挲著一個(gè)青銅獸面上的劍痕。

    “和予？你怎么在這兒？”

    “哦，姬政哥，我在等你呢?！?br/>
    姬政看到和予的臉凍得通紅，急忙拉著和予往回走，“等我？有什么急事？”

    “沒(méi)……沒(méi)什么急事……”和予吸了下鼻子，顫抖著說(shuō)道：“妹妹包了些餃子，讓我給姬政哥送過(guò)來(lái)?！?br/>
    和予說(shuō)著，提起了手中的竹籃。

    姬政接過(guò)竹籃，有些感動(dòng)的說(shuō)道：“謝謝了，幫我謝謝霜荼。”

    “別……別客氣，姬政哥。另外……”

    “嗯？”

    “晚上……嗯……晚上姬政哥有什么安排么？”

    “我？”姬政苦笑道：“我一個(gè)人能有什么安排？”

    “那……那我們一起過(guò)年吧。”

    聽(tīng)到這話，姬政心頭一熱，他突然想到了幾年前的一個(gè)除夕，那天，大家都聚在一起過(guò)年，一個(gè)也不缺，雖然今天缺了很多人，但好歹也強(qiáng)過(guò)自己一個(gè)人。

    “好，晚上我過(guò)去，咱們一起過(guò)年。”

    “好！太好了！太好了！”