自內(nèi)城征調(diào)一千老兵，大營選拔三千精銳新兵，另整編輜重部隊(duì)兩千人，組建為鐵焰鎮(zhèn)巡行衛(wèi)隊(duì)，由何顧自任指揮。
十一月底，何顧與洪承疇部兵士三千，輜重三百于鄜州以西的直羅巡司匯合，雙方合兵一處號稱兩萬，旋即開始向以西三百余里的慶陽府行軍。
洪承疇看著何顧的部隊(duì)組成一直感覺很納悶，終于忍不住問道：“輜重部隊(duì)何以如此之多？若受敵軍猛烈沖擊，輜重潰亂豈非連累正軍？”
何顧答道：“此戰(zhàn)不知深淺，兵者至兇之事，不備萬全難以心安。這些輜重隊(duì)和流匪也多有交手，并無怯懦?！?br/>
這當(dāng)然是托詞，如果洪承疇也在沿途留了眼線，就會發(fā)現(xiàn)凡是他和何顧所過之處，只要是有人煙聚集的地方，便被丟滿了小冊子……其中富戶和有名的匠戶門前還會被送上特別精裝版——快來鐵焰鎮(zhèn)吧，匠戶有優(yōu)待，安全有保障，食物有豐余。
就在這一路福音傳播之中，十二月初何顧和王嘉胤穿過黃龍山，抵達(dá)慶陽府以東十五里的合水縣，一片人間地獄般的景象旋即展現(xiàn)在眼前……何顧仿佛一下子回到了上山以前，他幾乎快忘記了自己所經(jīng)歷過的一幕幕人間慘劇……
合水縣是個(gè)小城，低矮的城墻被從西側(cè)推開了一個(gè)長達(dá)百米的口子，從城外便可以看到里面遍地死尸，幾乎空無一人。雖至寒冬，一股濃郁的血腥味依然撲面而來。
何顧和洪承疇兩人的臉色陰沉如水，片刻后，進(jìn)城搜索的偵察兵帶來了十幾個(gè)十來歲的孩子：“報(bào)告鎮(zhèn)主，城內(nèi)已經(jīng)空無一人，只剩這幾個(gè)小孩。”
這十幾個(gè)小孩已經(jīng)餓的奄奄一息，臉頰瘦如骷髏，雙目空洞無神，如果不是還站在那里，你甚至很難相信他們還活著。
何顧揮了揮手：“帶下去，給他們棉衣和吃的，稍微緩和一點(diǎn)再帶來見我?！?br/>
聽到這樣的安排，洪承疇有些詫異的看了何顧一眼，但并沒有說話。
部隊(duì)前行到合水、西河、馬蓮河三水交匯之處時(shí)，前面探路的偵察兵帶來了更惡劣的消息——慶陽府被高迎祥部圍攻二十余日，十日前已被攻破，慶陽知府、慶陽衛(wèi)指揮使戰(zhàn)死，一府大小官員盡皆被殺。城中富戶被屠戮殆盡，壯年男子大部裹挾成匪，有姿色婦人盡皆掠劫而去，老者幼兒或被虐殺，或被棄之于市，一城人口十存不過二三。
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洪承疇一路沉默，此時(shí)再也按捺不住，大聲問道：“賊走何路？！”
偵察兵卻只拿眼睛看著何顧，并不搭話，直至何顧點(diǎn)頭才說道：“匪自北破慶陽，南下破合水，大約六日前走大路奔平?jīng)龈チ?。?br/>
洪承疇拿眼睛盯住了何顧，沉聲道：“不能在耽擱了，輜重隨后，前軍急行吧！否則平?jīng)鑫ａР徽f，雙匪合流二十余萬，我等如何能戰(zhàn)！”
何顧嘆了口氣：“若后有遺匪襲擾輜重又當(dāng)如何？此間遍地溝壑丘陵，周圍城鎮(zhèn)又皆已被劫掠一空，失卻輜重等于自陷絕地，還談何剿匪。”
洪承疇的臉色越發(fā)難看，陰沉沉道：“閣下莫不是盼著平?jīng)龈瓢桑驗(yàn)槟菢永U獲更多！”
何顧又氣又無奈，也懶得拽文了：“大人這話說的，此番我們以少敵多本來就兇險(xiǎn)無比，對手是長著腦子的人，不是原上等著被收割的荒草?！?br/>
洪承疇反問道：“你前日里以孤鎮(zhèn)之勇對王嘉胤十五萬之匪，為何沒有半分瞻前顧后？”
何顧答道：“你只聽到了戰(zhàn)斗過程，卻不知道在之前我已派人監(jiān)-->>