孟飛燕權(quán)衡形勢(shì)，越想越驚，心神稍稍一亂，石穿乘虛而入，拳如流星，直奔她的面門。孟飛燕忙使一招“拂柳揚(yáng)花”，右手五指并攏，自下斜斜挑出，掃中了石穿的“太淵穴”。
柔勁入體，黑大漢手臂一震，拳勢(shì)稍稍偏出。孟飛燕扭腰擺臀，晃身向后，為了將這一招的意境使足，她一面后退，一面做出弱柳迎風(fēng)的姿勢(shì)，但在旁人看來(lái)，與其說(shuō)是弱柳，不如說(shuō)是水牛，如其說(shuō)是迎風(fēng)，不如說(shuō)是發(fā)瘋。樂之揚(yáng)一邊瞧著，忍不住哈哈大笑。
孟飛燕聽見笑聲，惡狠狠瞪了樂之揚(yáng)一眼，她盡管撥開了石穿一拳，但也沒能化解對(duì)方的拳勁，手背直到肩頭，仍是不勝酸痛，忽見石穿作勢(shì)又來(lái)，當(dāng)下暴喝一聲：“住手！”
“怎么？”石穿一愣。但見孟飛燕瞪圓小眼，咬一咬牙，大聲說(shuō)：“罷了，今天本幫認(rèn)栽?！?br/>
眾鹽使應(yīng)聲一驚，擺脫對(duì)手，站到一起，王子昆大皺眉頭：“孟鹽使，你說(shuō)這話，不是長(zhǎng)了他人的威風(fēng)嗎？”孟飛燕看他一眼，苦笑道：“王老，你有勝算么？”王子昆一愣，孟飛燕目光所過，其他兩個(gè)鹽使也低下頭去。
“幫主大仇，不共戴天。”孟飛燕抬起頭來(lái)，神色悲憤，“今天我們輸了，不等于鹽幫輸了。從今往后，鹽幫西城，勢(shì)不兩立，本幫三十萬(wàn)弟子，縱然一個(gè)不留，也要報(bào)此大仇?！?br/>
這一番話刻毒甚深，西城眾人只覺心驚。秋濤收起白泥軟棍，訝然道：“孟鹽使何來(lái)此言？勝敗乃兵家常事，令幫主不過較技敗北，輸給我蘇師弟。鹽幫弟子三十萬(wàn)，遍及天涯海角，難道說(shuō)，連這點(diǎn)兒氣量也沒有嗎？”
眾鹽使對(duì)望一眼，淳于英沉聲道：“地母娘娘，你是真不知道還是假不知道？”
“知道什么？”秋濤見他神氣，隱覺不妙，“我只知道，蘇師弟與齊幫主較量武功，蘇師弟勝了一招，令幫主受了一點(diǎn)兒小傷?！?br/>
“小傷？”王子昆咬了咬牙，“有膽的，跟我來(lái)！”說(shuō)完轉(zhuǎn)身就走。
西城眾人面面相對(duì)，均是遲疑，忽聽有人說(shuō)：“無(wú)妨，跟著他去。”說(shuō)話的正是天部之主萬(wàn)繩，他從暗影中走出，漫步跟在王子昆后面。
八部之中，萬(wàn)繩年紀(jì)最長(zhǎng)，資歷最老，其他六部之主為他馬首是瞻，見狀紛紛跟了上去。
四大鹽使當(dāng)先帶路，穿過一道月門，忽然聽見號(hào)哭之聲。眾人抬眼望去，前方設(shè)了一座靈堂，滿堂縞素，幾個(gè)婦人正跪在靈前號(hào)哭。
秋濤只覺心驚肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主寫道：“鹽幫第十二代幫主齊浩鼎之位！”登時(shí)雷震一驚，沖口而出：“什么，齊浩鼎死了……”
眾人均是駭然，過了半晌，萬(wàn)繩才問：“齊浩鼎怎么死的？”
王子昆冷冷說(shuō)道：“幫主受傷回來(lái)，躺了一天一夜，今早寅時(shí)歸的西?！比f(wàn)繩皺了皺眉，說(shuō)道：“無(wú)怪你們頭纏白布，該是為齊浩鼎戴孝吧，也無(wú)怪我一報(bào)名號(hào)，你們就狠下毒手，原來(lái)是為齊浩鼎報(bào)仇？”
王子昆冷哼一聲，說(shuō)道：“你知道就好?！?br/>
“敢問一句。”萬(wàn)繩也不動(dòng)氣，“蘇乘光還活著嗎？”
四大鹽使對(duì)望一眼，杜酉陽(yáng)說(shuō)道：“他還活著，但殺人償命，他殺了幫主，就要抵命。”
石穿忍不住叫道：“他在哪兒？”四大鹽使還沒回答，就聽靈堂里一個(gè)懶洋洋的聲音說(shuō)道：“我在這兒呢！“
眾人應(yīng)聲驚異，紛紛走進(jìn)靈堂，但見靈堂左側(cè)放著一個(gè)大大的木籠，籠子里又有一個(gè)精鋼鍛造的鐵籠，鐵籠里坐了一個(gè)黑衣男子。八個(gè)鹽幫弟子，分從四面圍住，手中弩箭，對(duì)準(zhǔn)籠中之人。
黑衣男子看見眾人，徐徐站起身來(lái)，笑嘻嘻說(shuō)道：“萬(wàn)師兄、秋師姐，還有各位同門，有勞，有勞?！?br/>
他說(shuō)話之時(shí)，樂之揚(yáng)仔細(xì)打量，此人三十出頭，瘦削剽悍，儀表堂堂，濃眉下一雙眼睛凜凜如電，可是一笑起來(lái)，眉梢口角，卻又透出幾分俏皮。
眾人見他模樣，均是大皺眉頭，石穿對(duì)他看了又看，驀地一聲大吼：“蘇乘光，你搗什么鬼？”
“是呀，是呀?！辈妨粢舱f(shuō)，“這兩個(gè)紙糊的籠子，也能困得住你嗎？”
鹽幫眾人均有怒容，王子昆“哼”了一聲，厲聲說(shuō)：“紙糊的籠子？哼，大言不慚?！?br/>
“各位同門見笑了！”蘇乘光笑了笑，漫不經(jīng)意地說(shuō)，“實(shí)不相瞞，這籠子是我自己進(jìn)來(lái)的?！北娙艘宦?，各各驚訝，秋濤忍不住說(shuō)：“蘇師弟，這倒是怎么一回事？”
蘇乘光攤開雙手，面露苦相：“我跟人打賭輸了，只好來(lái)‘有味莊’送死。萬(wàn)師兄、秋師姐，你們的好意我領(lǐng)了，但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。”
秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬(wàn)繩年長(zhǎng)多智，少言寡語(yǔ)；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規(guī)中矩、見事明白；風(fēng)部蘭追天高云淡，世事不縈于懷。這五人行事，向來(lái)少有差池。除此之外，剩下的三人一個(gè)比一個(gè)麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽，澤部卜留皮里陽(yáng)秋，這兩個(gè)人混在一起，無(wú)風(fēng)要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動(dòng)靜，心里便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個(gè)雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，一鬧起來(lái)，就是驚天動(dòng)地的大事。比方說(shuō)，他才來(lái)京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。
私鹽販賣，自古有之，宋朝之時(shí)漸成幫派，到了元朝，已是天下無(wú)二的大幫。張士誠(chéng)賴以起事的泰州鹽幫，當(dāng)年也不過是鹽幫的一個(gè)分舵。陳友諒、明玉珍、方國(guó)珍乃至于朱元璋起事，都曾受過鹽幫的資助。
朱元璋深知鹽幫之能，立國(guó)以后，大肆壓制。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價(jià)格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆后繼，永遠(yuǎn)不乏其人。朱元璋一番打壓下來(lái)，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，并無(wú)真正權(quán)威。齊浩鼎當(dāng)上幫主以后，籠絡(luò)各地鹽梟，任命分堂之主，調(diào)發(fā)私鹽，以賤補(bǔ)貴，流通全國(guó)各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡，反而更加壯大，弟子多達(dá)三十萬(wàn)，然而制度嚴(yán)密、處事隱蔽，朝廷縱有所覺，但也無(wú)可奈何。
鹽幫規(guī)模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動(dòng)挑事，可一旦結(jié)怨，便如附骨之蛆，死纏爛打，不鬧到對(duì)方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個(gè)首腦，也撼動(dòng)不了鹽幫的根基，反而招來(lái)更慘烈的報(bào)復(fù)。齊浩鼎身為一幫之主，權(quán)勢(shì)之大，傾動(dòng)江湖，甚至將總堂設(shè)在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無(wú)異于把天也捅了一個(gè)窟窿。
萬(wàn)繩、秋濤明白這個(gè)道理，心中均是暗暗發(fā)愁。秋濤問道：“蘇師弟，上一次見面，你只說(shuō)齊浩鼎受了小傷，怎么過了兩天，他就死了？”
“我他娘的也納悶?zāi)?！”蘇乘光微微苦笑，“想是這姓齊的太不濟(jì)事，自個(gè)兒犯病死了?！丙}幫眾人聽了這話，無(wú)不破口大罵。
“蘇師弟?！比f(wàn)繩沉吟道，“事關(guān)重大，你把前因后果細(xì)說(shuō)一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網(wǎng)？從頭到尾，一個(gè)字兒也不要漏掉。”
“那可就說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)了?！碧K乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說(shuō)道，“萬(wàn)師兄，皇帝不差餓兵，說(shuō)話之前，賞一點(diǎn)兒酒給我潤(rùn)一潤(rùn)嗓子吧？”
他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個(gè)葫蘆，扔進(jìn)籠子說(shuō)：“省著點(diǎn)兒，喝光了就沒了?！碧K乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，贊道：“好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道帶酒過來(lái)?！便搴艘豢?，說(shuō)道：“酒也喝了，還不快說(shuō)?！?br/>
蘇乘光笑了笑，說(shuō)道：“那是三天之前，我剛到京城不久，閑著沒事，去城北一間賭坊里賭了兩把?！?br/>
秋濤臉一沉，說(shuō)道：“蘇師弟，你怎么又去賭坊？忘了城主說(shuō)的話么？”
“忘倒沒忘，就是手癢?！碧K乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，“當(dāng)時(shí)恰好路過，看見招牌上那個(gè)‘賭’字，就覺頭腦一熱，什么也顧不上了，還過神來(lái)，已經(jīng)到了賭桌旁邊。唉，既來(lái)之，則安之，盡管心中有愧，也只好坐了下來(lái)?！?br/>
“我呸！”石穿啐了一口，“去你娘的心中有愧，心中有鬼還差不多?！?br/>
蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說(shuō)道：“也是合當(dāng)有事，才抹了兩把牌九，就聽后面院子里傳來(lái)女子的哭聲。我聽得凄慘，上去一看，卻見兩個(gè)賭坊伙計(jì)，正在打罵一個(gè)少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時(shí)義憤，上前分開兩方，詢問發(fā)生何事。原來(lái)，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無(wú)臉見人，跳長(zhǎng)江死了。賭坊按賭約捉了女兒，打算賣到青樓里抵債，誰(shuí)想這女子抵死不從，結(jié)果招來(lái)了一頓毒打。
“我見她性情剛烈，進(jìn)了青樓一定受罪，于是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就是三千兩銀子?！?br/>
“三千兩？”石穿一跳三尺，怒氣沖沖，“三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多?！?br/>
“對(duì)呀！”蘇乘光把手一拍，“老石你也知道，我窮鬼一個(gè)，別說(shuō)三千兩，身上有十兩銀子就不錯(cuò)了。”
秋濤嘆道：“誰(shuí)叫你這么好賭？金山銀山，也叫你輸光了?！?br/>
蘇乘光笑而不語(yǔ)，萬(wàn)繩卻搖了搖頭，說(shuō)道：“秋師妹，乘光好賭，但未必會(huì)輸。他的錢也大多用在了別處?！?br/>
秋濤一愣：“用在哪兒？”萬(wàn)繩淡淡說(shuō)道：“去年黃河決堤，有人運(yùn)了一萬(wàn)擔(dān)糧食，賑濟(jì)了豫東難民。三年前魯南蝗災(zāi)，百姓流離失所，有人從蘇北運(yùn)了三百車谷米，賑濟(jì)了當(dāng)?shù)氐酿嚸瘛！?br/>
眾人望著蘇乘光，心中各個(gè)驚奇，不想此人吊兒郎當(dāng)，竟有如此善舉。王子昆大聲說(shuō)：“姓萬(wàn)的，當(dāng)我們是蠢材么？這樣的謊話誰(shuí)會(huì)相信？賑災(zāi)自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？”
蘇乘光哈哈笑道：“說(shuō)的是，萬(wàn)師兄說(shuō)笑話兒呢。誰(shuí)若當(dāng)真，誰(shuí)就是傻子?！彼娙f(wàn)繩還要再說(shuō)，忙一擺手，岔開話題，“那天我銀兩不多，想來(lái)想去，想到一個(gè)法子，你們猜是什么？”
“我知道。”石穿粗聲粗氣地說(shuō)，“京城里遍地王侯，你一定偷了一票?！?br/>
“胡扯?！碧K乘光兩眼一翻，“鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？”卜留道：“不是偷，那就是搶了。”
蘇乘光還是搖頭，眾人望著他，一時(shí)猜測(cè)不透，忽聽有人笑道：“賭坊里有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取財(cái)，既能湊齊銀子，又能教訓(xùn)一下這個(gè)混賬坊主?！?/p>