整個(gè)司禮監(jiān)正八品以上的內(nèi)監(jiān)都聚集到了司禮監(jiān)門(mén)前。

    這些人平時(shí)很少見(jiàn)鄧瑛, 只知道他總領(lǐng)太和殿重建工程，又與楊倫這些人一樣，在內(nèi)學(xué)堂做講學(xué), 是冒犯不得的謫仙人。今日老祖宗陡然要杖責(zé)他, 便各自有各自的心思, 有的人抱著看熱鬧的態(tài)度伸長(zhǎng)了脖子，有的人因人度己, 面有狐悲之色。

    鄭月嘉背著手走到慎行司的掌刑人身邊, 抬手在他的手背上點(diǎn)了點(diǎn)。

    掌刑的王太監(jiān)忙躬身道：“老祖宗是什么意思。”

    他說(shuō)著，看向垂手立在刑凳前的鄧瑛。

    他穿著一件長(zhǎng)衫, 并沒(méi)有穿官服外袍, 看起來(lái)像是被從直房里直接帶過(guò)來(lái)的。

    鄭月嘉知道, 太和殿的工期之所以可以提前完工，靠的是鄧瑛的自損。

    竣工后連著很多日，鄧瑛大多時(shí)間都在值房?jī)?nèi)休息，即便如此, 面目還是有些憔悴。

    王太監(jiān)見(jiàn)鄭月嘉不說(shuō)話, 便看了看鄧瑛的氣色, 拿捏了一陣道：“聽(tīng)說(shuō)他身子不是很好, 四十杖嘛……生門(mén)活門(mén)都有，給他哪個(gè)門(mén)啊?！?br/>
    鄭月嘉道：“太和殿竣工，陛下今日在養(yǎng)心殿將才賞賜了他, 死門(mén)能給嗎？”

    王太監(jiān)應(yīng)道：“是……是是, 我也是這樣想的，但我臨出來(lái)的時(shí)候, 瞧了眼老祖宗的腳尖兒……那是要我們著實(shí)打呀?！?br/>
    鄭月嘉轉(zhuǎn)過(guò)身道：“司禮監(jiān)觀刑, 這是為了讓下面人有個(gè)警醒, 你們是會(huì)這些門(mén)道的，不論看起來(lái)怎么嚇人都行，不能傷了他的根骨。”

    王太監(jiān)聽(tīng)鄭月嘉這樣說(shuō)，忙道：“是，跟您說(shuō)這幾句，我們就有底了?！?br/>
    說(shuō)完，忍不住又嘆了一聲，“說(shuō)實(shí)話，我看他也是可恨又可憐，咱們又不是外面那些酸老爺，被掀翻在午門(mén)了，還要頂著自個(gè)的硬骨頭，以前老祖宗打下面這些人，那就是生氣，氣底下人不知好歹，實(shí)際上心慈著呢，看著孩子們?cè)谒媲肮蛑薜每蓱z，哪回真叫咱們下過(guò)狠手，懲戒懲戒就罷了，可他這……哎喲?！?br/>
    他一面說(shuō)一面嘆了口氣：“不愧是跟著白閣老讀過(guò)書(shū)的，做不得子孫啊?！?br/>
    他感慨的這一聲，并沒(méi)有收著，說(shuō)得在場(chǎng)很多人都聽(tīng)到了。

    鄧瑛立在刑凳前，彎腰輕咳了一聲。

    其實(shí)旁觀者清，楊倫那些人不肯說(shuō)出口的話，被這個(gè)太監(jiān)說(shuō)出來(lái)了。而這句話對(duì)鄧瑛來(lái)說(shuō)，絕對(duì)不是羞辱，反而是開(kāi)解，很是難得。

    他想著，低頭朝那張血跡斑斑的刑凳望去，要說(shuō)恐懼，并不是沒(méi)有，但鄧瑛想把它從心里逼出去。以前，他一直想不通，為什么朝廷要這樣對(duì)待他，但是自從張展春和桐嘉書(shū)院的人慘死以后，他便覺(jué)得，那些想不通的事，逐漸變得微不足道了。

    就像楊婉說(shuō)的，他不能讓他們就這樣白白地死了，不論他自己變成什么樣子，作為他們的后繼者，他都要好好地活下去。

    **

    秋風(fēng)從護(hù)城河上刮過(guò)來(lái)，似乎帶著淡淡的血腥氣。

    眾人抬起頭，見(jiàn)天色已經(jīng)有些發(fā)暗了，今日午門(mén)殺人，新魂似乎收去了所有的陽(yáng)氣，風(fēng)借魂寒，吹得人頭破發(fā)麻。

    監(jiān)衙的門(mén)忽被推開(kāi)，胡襄叉著腰從監(jiān)衙里走了出來(lái)。

    他之前在趙員外家的喜堂上被六科那些人打過(guò)一回，額頭上留了一個(gè)老大的疤，如今時(shí)不時(shí)地就要拿手去揉揉。

    他按著額頭先看了一眼鄧瑛，又掃了遍在場(chǎng)的眾人，轉(zhuǎn)身問(wèn)鄭月嘉，“人齊了？”

    鄭月嘉道：“都到了?！?br/>
    胡襄覺(jué)得額頭上的疤此時(shí)竟比平日還要膈手，憋了幾個(gè)月的邪火此時(shí)像是終于找到了宣泄口，“那還等什么，打唄?！?br/>
    “是。”

    王太監(jiān)朝前走了一步，“把他摁上去綁起來(lái)。”

    “欸欸欸？”

    胡襄抬起手，“這什么規(guī)矩啊，就這么打，這些人能知恥？”

    他說(shuō)完低頭嫌惡地看了鄧瑛一眼，“留這層底下的體面干什么，鄭秉筆忘了，老祖宗教咱們規(guī)矩的時(shí)候，也沒(méi)留情面。把底下給他剝了，什么玩樣兒呀?！?br/>
    鄧瑛閉上眼睛，一聲未吭。

    鄭月嘉眼看著有人上前去解鄧瑛的汗巾，忙道：“等等?！?br/>
    胡襄回過(guò)頭，“鄭月嘉，你不是第一次維護(hù)這個(gè)人了?！?br/>
    鄭月嘉走到胡襄面前，“我替他求個(gè)情?！?br/>
    胡襄笑了笑，“呵，忘了，你以前也是差點(diǎn)考科舉的人，怎么？看著他可憐?！?br/>
    “是，請(qǐng)胡秉筆可憐可憐他。”

    胡襄看著鄧瑛的脊背，“也是，年紀(jì)輕，長(zhǎng)得也好，能耐又確實(shí)大……”

    他說(shuō)著話鋒一轉(zhuǎn)，“你我伺候老祖宗這么久，難道不知道，他老人家最恨的能耐過(guò)于大的人。你要求情，去求老祖宗，我在這兒，是定要替老祖宗出了今日在養(yǎng)心殿上的氣?！?br/>
    鄭月嘉抹了一把額頭的汗，“他是應(yīng)該責(zé)罰，我不敢去求情，只是你我得想想，陛下今日才因?yàn)樘偷钔旯さ氖?，?duì)他大加贊賞，若是知道，我們今日在這里把人打得太難看，必會(huì)覺(jué)得，我們這些做奴婢，不能體諒他老人家的心?！?br/>
    胡襄道：“笑話，這是司禮監(jiān)內(nèi)部的處置，誰(shuí)敢說(shuō)道陛下面前去?！?br/>
    鄭月嘉道：“你難道忘了，他的菜戶娘子是尚儀局的楊姑娘，那可是寧娘娘的親妹妹，她要是知道今日的事咱們做的過(guò)分，還不得鬧娘娘那兒去，蔣婕妤有孕，這些日可都是寧娘娘在伴駕啊……”

    胡襄聽(tīng)完這番話，也是有幾分被懾到了。

    “呵呵，你果然會(huì)說(shuō)。行吧，看你的面子上，就隔一層中衣，這么打吧?！?br/>
    “多謝。”

    鄭月嘉說(shuō)完，向王太監(jiān)看了一眼。

    王太監(jiān)會(huì)意，回頭對(duì)掌刑的太監(jiān)說(shuō)了幾句。

    監(jiān)衙前的人都秉住了呼吸，他們并不是第一次見(jiàn)這種場(chǎng)面，大家都是宮里為奴的人，挨了那一刀就什么都顧不上了，彼此也不覺(jué)得有什么，沒(méi)有哪一回不是痛哭流涕地求饒，想著少挨幾下，像鄧瑛這樣，沉默隱忍地受下，一句饒不肯求的人，他們還是第一次見(jiàn)。

    鄧瑛伏在刑凳上，將臉轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，側(cè)靠在凳面兒上。

    他記得這一日也是秋決，是周叢山等人的受死之日。

    他曾為張展春，周叢山，趙氏兄弟的死自責(zé)難當(dāng)，卻不能自懲，既然如此，這四十杖何嘗不是救贖。

    想到這里，不禁坦然。

    他咳了幾聲，盡量然自己的呼吸平靜下來(lái)，閉上眼睛，安靜地等待。

    他身上的衣衫是就寢時(shí)穿的，被風(fēng)一吹就貼在了皮膚上，很冷。

    那明明是秋天，可是，鄧瑛卻覺(jué)得，好像回到了正月時(shí)的南海子。

    他在受刑前推開(kāi)那扇窗戶，想看一眼外面的人和物，荒唐地想要遇到一個(gè)，比他身上溫暖一點(diǎn)的人。

    楊婉。

    比起當(dāng)時(shí)茫然，此時(shí)他清晰地想起了楊婉的模樣。

    但就那么一瞬，他剛剛平復(fù)下來(lái)的心境，卻陡然被打亂，他甚至恨不得給自己一個(gè)耳光。

    怎么可以在這個(gè)時(shí)候想起她？

    怎么能把她也帶到這個(gè)污穢之地？

    可是不管他怎么逼自己，都無(wú)法將這個(gè)女子從腦中揮去。

    她就靜靜地在那兒看著鄧瑛，張口，卻沒(méi)有聲音，明明就在眼前，卻像又隔了幾百年那么遠(yuǎn)。

    鄧瑛有些惶恐。

    在這個(gè)被散盡尊嚴(yán)，茍延殘喘的當(dāng)下，不論他多么排斥在場(chǎng)所有人對(duì)他的可憐，他卻很想很想，要楊婉的憐憫。

    對(duì)她，他雖然在極力地遮蔽自己內(nèi)心的創(chuàng)傷，卻又矛盾地想要把所有地屈辱和疼痛都攤到她面前。好像只有在她面前，他才能夠承認(rèn)，他接受不了自己的人生，如果可以，他希望自己不要被過(guò)于殘忍地對(duì)待，如果可以，他也想要生活得好一些。

    掌刑的人沒(méi)有給他多余的時(shí)間去平復(fù)。

    第一杖地落下來(lái)，隔著衣物，格外的沉悶。

    掌刑的人得了王太監(jiān)的指意，雖然架勢(shì)嚇人，但卻是收了力的，鄧瑛的身子向上一震。他之前因?yàn)楦斧@罪，被下刑部獄的時(shí)候，因?yàn)猷囶U罪行已定，刑部對(duì)他沒(méi)什么好審問(wèn)的，因此只是關(guān)押，并沒(méi)有動(dòng)刑，所以，此時(shí)的疼痛超過(guò)了他對(duì)這個(gè)刑罰的認(rèn)知，如鈍刀剜肉一般，幾乎要將他的理智打散，前十下他還能控制住自己的身子，到了第十一杖，他便再也無(wú)法顧全。然而，只要他一掙扎，便立即有人將他摁下。

    胡襄看著刑杖一下一下地落在鄧瑛身上，不過(guò)二十下便已見(jiàn)血。

    “暫且停了?！?br/>
    說(shuō)完朝鄧瑛走了幾步，蹲下身，湊近鄧瑛，壓低聲音道：“老祖宗讓我替他問(wèn)你，今日你在養(yǎng)心殿上，為什么要對(duì)陛下說(shuō)那樣的話?！?br/>
    這才是這頓杖責(zé)真正的意圖。

    鄧瑛想起今日辰時(shí)，他與工部的徐齊一道，在養(yǎng)心殿向貞寧帝奏報(bào)太和殿完工。

    皇帝十分開(kāi)懷，當(dāng)即下旨，萬(wàn)壽節(jié)那一日要在太和殿接受百官朝賀，何怡賢和鄭月嘉等人都跪下向貞寧帝道賀。

    貞寧帝看著鄧瑛，忽然對(duì)何怡賢道：“也是你，攔著朕殺他的手，讓朕給了他這個(gè)恩典，他到底沒(méi)辜負(fù)你，也沒(méi)辜負(fù)朕。你確實(shí)上了年紀(jì)，看人有一套，可是，在東廠這件事上，你就沒(méi)看準(zhǔn)?！?br/>
    鄭月嘉聽(tīng)了這句話，忙伏下身，“奴婢該死?！?br/>
    貞寧帝搖了搖頭，“你這個(gè)奴婢，是什么都不大在意，每日只知道伺候朕的筆墨，筆墨倒也是真伺候得好，朕平時(shí)離不開(kāi)。以后就別兩邊跑了，朕看你也力不從心?！?br/>
    鄭月嘉叩首道：“是，奴婢謝陛下恩典?！?br/>
    皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，又看向跪在鄭月嘉身后的鄧瑛。

    “你今年多大了?！?br/>
    鄧瑛抬起頭，“奴婢二十四。”

    “二十四，是好年紀(jì)?！?br/>
    皇帝說(shuō)著，扶了扶額頭，回想道：“朕記得，你好像十年前就中了進(jìn)士啊，這么一想，你還曾是朕的門(mén)生?！?br/>
    “奴婢不敢?！?br/>
    皇帝擺了擺手，“這種話，朕聽(tīng)多了，鄧瑛。”

    “在?！?br/>
    “朕問(wèn)你，朕讓你這樣活著，你心里是怎么想的?！?br/>
    “奴婢……”

    “說(shuō)實(shí)話?！?br/>
    皇帝忽然提高了聲音 ，“否則，朕立即杖斃你。”

    鄧瑛深吸了一口氣，伏身叩首，而后方道：“奴婢是戴罪之身，蒙天恩方得以保全性命，是以奴婢沒(méi)有別的想法，只求以殘命侍奉陛下，為陛下分憂，望能贖父罪萬(wàn)分之一?！?br/>
    皇帝看了一眼何怡賢，“大伴是怎么想的?！?br/>
    何怡賢忙道：“陛下指什么？”

    皇帝有些不耐，嘖了一聲道：

    “朕讓你東緝事長(zhǎng)這件事情上，再薦一個(gè)人?！?br/>
    何怡賢見(jiàn)皇帝說(shuō)這話的時(shí)候，目光掃向的是鄧瑛，只得壓聲道：

    “陛下，鄧瑛是罪臣之后啊?！?br/>
    皇帝笑了笑，沒(méi)有再看何怡賢，低頭對(duì)鄧瑛道：“行，你先起來(lái)，朕再想想，怎么讓你替朕分憂?！?