直到三更時(shí)分,薛姨媽派了人來(lái)找,薛蟠才隨著人回家，雖沒(méi)人欺辱他，但見(jiàn)了薛姨媽，不禁為難地掉下眼淚來(lái)，紅著眼眶哽咽道：“兒子如今是進(jìn)退兩難,實(shí)在不知該怎樣。”

    薛姨媽已經(jīng)從薛家叔父那知道了經(jīng)過(guò)，此時(shí)比薛蟠更為難，但看薛蟠這自責(zé)模樣，又不好訓(xùn)斥他,只嘆道：“世態(tài)炎涼、人情冷暖。你昔日仗著自家的錢,仗著你舅舅、姨爹家的勢(shì)無(wú)所不為,如今可好,你姨爹自顧不暇、你二舅舅對(duì)你姨爹的事也愛(ài)莫能助。如今你還當(dāng)跟昔日一樣？以后說(shuō)話行事多留心一些吧?！?br/>
    “那如今該如何？實(shí)在不行，兒子去回絕了璉二哥，想來(lái)，璉二哥也不會(huì)太生氣?！毖礊榘参磕赣H硬著頭皮道。

    薛姨媽忙道：“不可，那璉哥兒好說(shuō)話，可他家大老爺卻是個(gè)不好相與的?！北谎b進(jìn)棺材都死不了，那位赦老爺當(dāng)真是禍害遺千年，苦思凝想半日，到底是不忍叫薛蟠為難，嘆道：“這幾年家里比不得你父親在時(shí)了，還有些老人養(yǎng)在家中。我叫你叔叔幫著湊一湊，你后兒個(gè)領(lǐng)去給璉哥兒吧。日后跟著璉哥兒，與那許家、黎家哥兒一處，學(xué)了人家一星半點(diǎn)好處，我也就心滿意足了?！?br/>
    薛蟠垂著頭重重地點(diǎn)了一點(diǎn)。

    薛蟠之父去后，薛姨媽全賴王、賈兩家權(quán)勢(shì)，才能孤兒寡母地在薛家八房人覬覦下守住偌大家業(yè)。

    饒是如此，因家里沒(méi)有正緊的男主人出面主持，家里也比不得早先了。

    薛姨媽帶著薛蟠去了其他幾房人那邊說(shuō)項(xiàng)，原本以為尋不來(lái)人，誰(shuí)知各房的買賣都是一日不如一日，聽(tīng)說(shuō)要尋掌柜的，便紛紛推薦了昔日鋪?zhàn)永锏娜藖?lái)，不過(guò)兩日就尋了大小掌柜一十七人、賬房二十八人、大小伙計(jì)四五十人。

    在薛姨媽屋子稍間里，薛蟠瞧見(jiàn)幾個(gè)昔日跟著他父親的掌柜也列在其中，不由地傷感道：“原當(dāng)咱們家湊不出人，不想……”越是如此，越是難受。

    薛姨媽叫薛寶釵幫著謄寫(xiě)花名冊(cè)準(zhǔn)備叫薛蟠送給賈璉，坐在芙蓉覃上唏噓道：“若不當(dāng)真見(jiàn)到，我也想不到家里有那么些掌柜無(wú)事可做?！边B連嗟嘆下，落下眼淚來(lái)，“昔日你們父親在時(shí)，往外聘請(qǐng)賢才還來(lái)不及呢，哪里會(huì)有人沒(méi)處用？”

    “媽別傷心了，借著這時(shí)機(jī)，將那些用不著的放出去豈不好？媽一個(gè)寡婦守成不易，能保持眼前的局面，已經(jīng)十分了不得了?！毖氣O趕緊安慰薛姨媽，手上謄著花名冊(cè)，卻沒(méi)薛姨媽那怕得罪王夫人的一層顧慮，只覺(jué)他們孤兒寡母糊口艱難，多跟一些人交好才能生存。于是謄寫(xiě)了花名冊(cè)，又特地道：“迎春一個(gè)悶在家中也怪難受的，明兒個(gè)送花名冊(cè)，我隨著哥哥同去，也給迎春解解悶?！?br/>
    “哎——”薛姨媽顧慮重重，好半響想起賈政、王夫人翻身已無(wú)可能，又道：“請(qǐng)了迎春來(lái)家小住幾日吧，她太太身子不好，別叫璉哥兒顧了這個(gè)顧不得那個(gè)?！?br/>
    薛寶釵含笑應(yīng)了。

    又過(guò)了一日，薛寶釵穿了一件灰綠暗紋緞面夾襖一條鵝黃裙子，打扮得素凈非常，帶著金鶯、金燕兩個(gè)，受了薛姨媽的一番叮囑，上了轎子，就隨著薛蟠去賈家老宅送花名冊(cè)去。

    到了賈家老宅那條街上，只聽(tīng)薛蟠打馬過(guò)來(lái)說(shuō)略等一等，薛寶釵在轎子里就耐心等了，許久轎子又起來(lái)，聽(tīng)薛蟠在外頭說(shuō)是王子勝的轎子才剛離去，薛寶釵心道王子勝當(dāng)也是來(lái)拜會(huì)賈璉的。

    進(jìn)了老宅，自有人換下薛家的轎夫抬著薛寶釵去見(jiàn)迎春，薛蟠隨著趙天梁就去賈赦院見(jiàn)賈璉。

    趙天梁心下疑惑這薛蟠怎看著沉靜了不少，不似往日那么囂張了，笑道：“薛大爺這幾日可還好？”

    薛蟠悻悻地，這幾日他先怕找不出人，隨后又見(jiàn)人一大堆，心里悲喜莫名哪里好受，只是問(wèn)趙天梁：“我三舅舅來(lái)做什么？可是去拜會(huì)姨爹？”

    “哪里呢，尊親聽(tīng)說(shuō)我們家鋪?zhàn)永锶比耍雭?lái)推薦幾個(gè)人。二爺想著既然求了薛大爺您，若是再答應(yīng)尊親，豈不是對(duì)不住薛大爺？就婉拒了尊親。”趙天梁含笑道，墻倒眾人推，賈政、王夫人那邊已經(jīng)是無(wú)力回天，王子勝這素來(lái)就與六親不合的主，怎會(huì)好心去他們那邊雪中送炭。

    薛蟠笑道：“璉二哥到底義氣?！?br/>
    一路上又見(jiàn)許多布衣之人滿臉笑意地帶著包袱貼著墻角站著等他們過(guò)去，薛蟠又忍不住問(wèn)：“這些個(gè)帶著包袱的，又是什么人？”

    趙天梁待過(guò)去了一些，就道：“薛大爺還記得我們二爺從鋪?zhàn)?、莊子里挑出來(lái)的人嗎？二爺早早地就盯著他們呢，如今挑來(lái)的，都是心眼活泛又明白事理的，叫他們?nèi)プ銮f頭、看著出租的宅子呢?！?br/>
    莊頭也算是掌握大片土地、上百口人的肥差，薛蟠回頭望了眼那些人身上的粗布大褂，瞧見(jiàn)一個(gè)婦人褲腳大喇喇地敞著，心道這些人也算是祖上積德，能一下子領(lǐng)了這肥差，由此也可見(jiàn)這金陵上下賈家的產(chǎn)業(yè)都落到賈璉手上了。

    一徑地進(jìn)了賈赦院前廳，只瞧見(jiàn)正面擺著兩張?zhí)珟熞?、下面左右各擺著四張交椅的廳上，賈璉神色輕松地翻著冊(cè)子，身邊又有一個(gè)穿著灰黑衣裳的中年男子弓著身子指著那冊(cè)子在賈璉耳邊嘰嘰咕咕。

    “蟠兒來(lái)的正好，你再不來(lái)，我就去你家尋你了呢?！辟Z璉示意立在他身后的那位暫且退出去。

    薛蟠這才認(rèn)出那人是賈家的吳新登，只納悶地想這人不是跟周瑞捆在一起了嗎？就忙從袖子里掏出花名冊(cè)，邊遞給賈璉，邊道：“媽說(shuō)還有些伙計(jì)呢，璉二哥這若不夠用了，只管說(shuō)一聲?！?br/>
    “姨媽果然心善，你是做買賣的世家出身，來(lái)替我瞧瞧怎么分派人手?！辟Z璉將方才與吳新登共看的名冊(cè)放在一旁，又拿出一本賬冊(cè)來(lái)，請(qǐng)薛蟠坐在他對(duì)面看。

    兩張?zhí)珟熞伍g隔著一張祥云紋高幾，高幾上擺著一碟新鮮的蓮子并兩盞新沏的杏仁茶，此外就是一些冊(cè)子。

    薛蟠坐下后捏了枚蓮子帶著皮丟進(jìn)口中，看賈璉看冊(cè)子，用牙齒咬破蓮子皮擠出內(nèi)瓤后，噗地一聲吐出皮，隨后嚼到芯，嘴中苦澀，連連拿著杏仁茶漱口。

    賈璉放下冊(cè)子，看他一刻也閑不住，問(wèn)道：“不知府上可曾來(lái)過(guò)癩頭和尚？”雖眼前形勢(shì)一片大好，但若能穿回去最好。

    薛蟠一頭霧水地道：“哪里來(lái)過(guò)什么癩頭和尚？璉二哥這話說(shuō)的，我們家雖比不得你們，但見(jiàn)的也是大寺大廟里的高人，誰(shuí)有功夫去見(jiàn)什么癩頭和尚？”

    賈璉很有些失望，沒(méi)有癩頭和尚，薛寶釵的海上方哪里來(lái)？良久才將失望壓下，細(xì)細(xì)地問(wèn)薛蟠名冊(cè)上眾人的品性、能耐，薛蟠只認(rèn)得里頭幾個(gè)有頭有臉的，其他的并不認(rèn)得，只說(shuō)這上頭人是薛姨媽并薛家叔父挑出來(lái)的。

    賈璉并不以為這時(shí)候了薛姨媽還敢在這事上陰他，又覺(jué)那鋪?zhàn)硬疟徊槌^(guò)，新來(lái)的至少在一年半載內(nèi)不敢動(dòng)手腳，于是再次謝過(guò)薛蟠，聽(tīng)薛蟠說(shuō)薛寶釵來(lái)了，又客氣地叫人將莊子里送來(lái)的蓮子等新鮮東西送一些過(guò)去，與薛蟠說(shuō)好明個(gè)兒他出銀子薛蟠幫著他出面宴請(qǐng)掌柜并伙計(jì)后兒個(gè)鋪?zhàn)泳椭匦麻_(kāi)張后，特地取了三百兩交給薛蟠，又客氣地在旁人送來(lái)的東西里挑出好的叫薛蟠拿去給薛姨媽。

    留薛蟠兄妹到傍晚才放他們回去，晚間賈璉將鋪?zhàn)雍笕臻_(kāi)張的事說(shuō)給賈赦聽(tīng)，賈赦躺在床上又是咳又是喘，歡喜道：“這下子金陵這些東西都是咱們的了。”

    “原本就是咱們的。”賈璉立在床邊笑道。

    “璉兒……那圣旨……”賈赦欲言又止，畢竟如今他們大房一派歡天喜地，乍然提起那話，未免太掃興了。

    賈璉猜到賈赦又要說(shuō)些什么，借口去探望賈政退了出來(lái)，到了門外臉色一沉，因如今邢夫人放出來(lái)了，全福幾個(gè)不便過(guò)來(lái)，便大步流星地向邢夫人房外去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)司棋，對(duì)司棋招了招手，“去將太太請(qǐng)出來(lái)說(shuō)話。”

    司棋瞧著賈璉臉色不好，趕緊去請(qǐng)了邢夫人來(lái)花壇邊跟賈璉說(shuō)話。

    邢夫人堆笑過(guò)來(lái)，“璉哥兒急慌慌叫我，可是老爺出事了？”被賈璉的冷眼一掃，登時(shí)心提到了嗓子眼，暗嘆這天魔星在人前何等的寬厚，背著人一點(diǎn)臉也不給她留。

    “聽(tīng)說(shuō)，太太吃飽了撐的，跟老爺說(shuō)起襲爵的事？”賈璉沉聲道，果然邢夫人這人既不能同患難也不能同富貴，還不怎樣，就先想著“分贓”勸說(shuō)起賈赦不“退位讓賢”了。再看邢夫人一身落葉黃菊花紋褙子襯得她人頗有兩分得色，又覺(jué)她嘚瑟過(guò)頭了。

    邢夫人一凜，也怪王善保家的多嘴，提醒她若是賈璉襲爵，沒(méi)兩年娶了妻，饒是住進(jìn)了榮禧堂，她主持中饋沒(méi)兩年也要讓賢，于是她這才動(dòng)起了勸說(shuō)賈赦請(qǐng)賈璉推辭爵位的念頭——賈璉不是孝子嗎？既然賈赦提，他只能答應(yīng)了。

    邢夫人自是不知那王善保家的才說(shuō)動(dòng)她，立時(shí)又拿著這事叫司棋跟迎春告密，向賈璉遞上了投名狀。

    “璉哥兒聽(tīng)誰(shuí)胡吣呢？老爺?shù)倪€不就是璉哥兒的？”邢夫人含笑道。

    “我已經(jīng)許了大舅，等回了家，就把邢家的東西還回去，如此也好叫太太那二十幾歲還沒(méi)出嫁的妹妹有了嫁妝好出嫁。至于其他，太太若老實(shí)本分，不做多余的事，自然能夠養(yǎng)尊處優(yōu)，不然……”賈璉威脅地上前一步。

    邢夫人嚇得心亂跳，只是賈赦的身子一日日地好了，只前頭兩日怪她拿了他的東西，后頭為了一件件喜事心胸寬廣地不計(jì)前嫌了，如此她的底氣就也足了一些，冷笑道：“璉哥兒是在威脅我？”

    “是又怎樣？聽(tīng)說(shuō)太太已經(jīng)準(zhǔn)備著當(dāng)家管事了，我勸太太歇了吧，我問(wèn)過(guò)吳新登了，當(dāng)家太太管的也不過(guò)是些四季衣裳、禮尚往來(lái)、分發(fā)月錢那些小事，這種事，尋個(gè)穩(wěn)妥的管事媳婦就夠了。我們家人口不多，按著分例逐月發(fā)放就是，其他的還有個(gè)什么？”賈璉巴不得借著這時(shí)機(jī)，叫賈家跟賈家早先那些親戚們斷了來(lái)往。

    邢夫人笑道：“璉哥兒，斷然沒(méi)有這樣的道理。待你襲爵了，多少事都得我替你出面呢，不然來(lái)往的親戚家的女眷誰(shuí)替你去見(jiàn)？你不知這幾日里，我替你見(jiàn)了多少人?！?br/>
    賈璉笑道：“太太這是要挾我？”原當(dāng)邢夫人識(shí)時(shí)務(wù)了，為壓制住王夫人，就許邢夫人接待前來(lái)拜訪的女眷，如今看來(lái)，叫邢夫人接見(jiàn)女眷，反倒長(zhǎng)了邢夫人的氣焰。

    邢夫人眼瞅著滿院子盆里、水缸里的花朵開(kāi)得紅艷艷，拿著手掐了朵淺白的月季握在手上，也學(xué)著賈璉沉了臉道：“璉哥兒，我勸你敬著我一些吧，聽(tīng)說(shuō)你不愛(ài)娶鳳姑娘？”抿著嘴一笑，“婚姻之事，父母之命媒妁之言，這些事可都是我替你張羅呢?！?br/>
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