次晨時(shí)，樓簡(jiǎn)叩門來(lái)入室，臉容乏倦。一見(jiàn)荊石，打了呵欠道：“子蘊(yùn)昨夜可曾睡好？”
荊石道：“做了些怪夢(mèng)?！?br/>
樓簡(jiǎn)揉目道：“巧也。我平素沉眠而寡夢(mèng)，唯獨(dú)昨怪夢(mèng)連連，實(shí)為罕事。料事間聽(tīng)了那僬僥國(guó)之事，心中有所思慮，竟夢(mèng)得一頭大黑虎臥在旁，高及三丈，目紫電，便是落在子蘊(yùn)房中，將你整間屋子踩塌了去?！?br/>
荊石聽(tīng)罷無(wú)語(yǔ)。樓簡(jiǎn)不知昨夜之事，顧自問(wèn)道：“子蘊(yùn)又做得何怪夢(mèng)？”
荊石道：“是只黑貓。”
樓簡(jiǎn)搔首道：“我聞玄貓乃鎮(zhèn)邪招財(cái)之物，子蘊(yùn)夢(mèng)得此景，當(dāng)是一吉兆。”
荊石道：“但愿如此?！北悴粡?fù)提此事，只去叫來(lái)院中事官，請(qǐng)其修補(bǔ)窗扇。此午后，院中時(shí)聞馬嘶車走之聲，料有應(yīng)試者先行啟程。荊石居室位于院后，同居者約十?dāng)?shù)人，估略總參試者近百，又皆文人士子，便知一內(nèi)難以盡發(fā)，啟程時(shí)多半落在明、后兩天。到了次午時(shí)前后，院中管事果來(lái)傳信，召眾人到院前大街登車。諸人到得門外，又有事官點(diǎn)名勾簿，荊石正等候間，冷不防見(jiàn)得街角施施然走來(lái)一人，對(duì)他行禮道：“子蘊(yùn)，看來(lái)我們今次是同批出發(fā)?！?br/>
荊石一看此人，竟是張端，不由怔然，還待問(wèn)她此言何意，卻聽(tīng)上頭事官點(diǎn)道：“榃國(guó)漓郡張端。”
張端應(yīng)聲上前，報(bào)得生辰八字，方才回首往荊石一笑，登上馬車去了。荊石看得此景，自是大出意料，奈何張端已然登車，無(wú)暇問(wèn)個(gè)明白。正是詫然間，旁邊王萏打話道：“方才那是何人？名字聽(tīng)來(lái)卻甚耳生?！?br/>
荊石道：“是一故友?！?br/>
他知王萏不喜世家子弟，又知張端真，本來(lái)不多言。誰(shuí)想王萏偏對(duì)此事大有興趣，屢屢追問(wèn)，登車啟程方止。此番行路因是遠(yuǎn)途，所用皆為四乘之車，又將轅、廂所飾的諸般金銀紋飾除去，以免逾越品階。固是難免累贅，勝在寬敞穩(wěn)重，足可多人共乘。車隊(duì)行至城外官道，免了道旁商鋪行人的顧及，趕路便輕快許多。但因野中顛簸，四人共乘，畢竟難得寬松，也無(wú)談話的興頭。
如是行行走走，每逢城鎮(zhèn)則宿，居野則營(yíng)。同行試生約是二十余人，而護(hù)送的官兵、隨行的事官，少說(shuō)亦有五十，更有數(shù)輛輜重載車跟隨，慢吞吞行了月余，方才離開亃國(guó)境內(nèi)。
亃都晇野本在域東，再往東走則至玥國(guó)南境，抵近沿海之地。荊石歸鄉(xiāng)賀喜李釣?zāi)嗽谙某?，及至今時(shí)，途中已漸有秋風(fēng)蕭瑟，黃葉枯花。待車隊(duì)遞交文牒，穿過(guò)旻霜關(guān)，便是玥國(guó)蒻郡。因是此郡近于沿海，氣候與鄰地迥異，天色冥冥，樹高土赤，燠悶濕。眾人久坐車中，皆是汗?jié)裰匾隆?br/>
尤是旻霜關(guān)后已近沿海，往東不設(shè)城池，僅有些走商賣貨的集鎮(zhèn)，竟容不下這一隊(duì)車馬借宿。好在瓴觀府亦知此地形，早早通傳玥國(guó)宗室，又下告蒻郡郡守，令其在集鎮(zhèn)外設(shè)置棚屋，以供赴此的人馬臨時(shí)住用。
棚屋雖甚簡(jiǎn)陋，又要幾人公用一室，但勝在被褥枕席俱全，水暖食不限，卻委實(shí)比擠在車廂中好受得多。荊石既與樓簡(jiǎn)同車，分屋亦在一處，入得室內(nèi)，正自整被理衣，忽聽(tīng)外頭有人問(wèn)道：“子蘊(yùn)可在此間？”
荊石一聽(tīng)此聲，立知來(lái)人必是張端，同旁人道：“是我朋友?！北惴畔率种腥欤叱雠镂?，果見(jiàn)張端依舊一副文士打扮，立在門外的老樹下頭。待他出到門外，行了一禮道：“此處人多，請(qǐng)子蘊(yùn)借步說(shuō)話?！北泐I(lǐng)頭朝著遠(yuǎn)處的荒地走去。
荊石緊隨其后，走至無(wú)人之處，方才問(wèn)道：“莊卿也住在此處？”
張端道：“我在鎮(zhèn)中租有一屋，并不與你們共居，這也虧得公子虞體諒?！闭f(shuō)著又輕輕嘆氣道：“其實(shí)今次大舉，我能來(lái)參試，已是十分意外了。家兄再是對(duì)我包容，若非得了公子虞支持，他也繞不過(guò)族中長(zhǎng)老去。”
荊石應(yīng)了一聲，片刻方道：“我心中有些疑問(wèn)，但望不會(huì)冒犯莊卿。”
張端道：“子蘊(yùn)是想知我何故能出試？”
荊石既被她猜中，亦不避諱，直言道：“我于楨、榃、玥等國(guó)游歷時(shí)，所見(jiàn)的官吏皆系男子，不曾聽(tīng)說(shuō)女子出仕?；蛟S中土另有法度，許女子參試應(yīng)考？”
張端微微一笑道：“我早知子蘊(yùn)有此一問(wèn)。其實(shí)尋常官吏，縱無(wú)律令法條，亦不見(jiàn)得讓女子出仕。但今次大舉不同，乃為治理仙地選才。只求賢能，不拘男女，又逢我曾遇仙人指點(diǎn)，公子虞方能薦我。今次若能出舉，當(dāng)有兩個(gè)去處，其一是往中土，其二是往西域。今次我能來(lái)試，是因有天鷺川治禍之功，又得家兄活動(dòng)，使我進(jìn)中土，也可為族中多留一條后路?！?br/>
荊石聽(tīng)她此言，亦無(wú)多想，只點(diǎn)頭道：“原來(lái)如此?！?br/>
張段看得他片刻，忽而又道：“族中雖盼我去中土進(jìn)仕，以為后人開路，實(shí)我自己另有所想。若能得舉，當(dāng)取西域而棄中土。此事我未告與旁人，只姑且與子蘊(yùn)說(shuō)之?！?br/>
荊石不想她有此語(yǔ)，不由頓了片刻道：“聽(tīng)聞西土久離青都治下，民禮俗皆與東南不同，世家豪強(qiáng)皆蓄私奴、養(yǎng)私兵，權(quán)勢(shì)可壓王侯府吏。名上雖奉天子號(hào)令，暗里如何未知。莊卿過(guò)若去彼處，恐有閃失?！?br/>
張端道：“我如何不知此事。但今若不行險(xiǎn)立功，便是聽(tīng)任族中安排。我平隱居川下，以男子份行走，已引族內(nèi)怨言，若然不能出仕，到底做不得自己的主。所幸我幼年得仙人指點(diǎn)，稍通玄理，門下又有幾名善武的門客。若得西行，可為強(qiáng)助。”
她字句頓出，語(yǔ)態(tài)決絕。荊石聽(tīng)罷，知她心意已定，亦不再多言勸說(shuō)，只點(diǎn)頭道：“莊卿自有主意，但望珍重小心?！?br/>
張端低應(yīng)一聲，負(fù)手往道外行去。隔得片刻又道：“昔我讀史書，曾知西南之地禮度寬松，縱使貴門女子，亦可拋面于外，乃至自擇中意之人。南境更曾有女君之國(guó)，不知是真是假？”
荊石道:“是真。樂(lè)華國(guó)因逢宮變，曾立女君。及至南海以外，亦有仙島孤國(guó)，島中多以女子為尊，行走婚制。島民自小從母而居，聚為一族，不設(shè)姓氏。若有男女合意，僅為夜宿歡好，平仍歸本族，不從嫁娶?！?br/>
張端本自懷愁靜思，忽聽(tīng)荊石應(yīng)答，抬首詫然道：“子蘊(yùn)當(dāng)真博學(xué)，竟知這等南疆之事。若然后能得機(jī)緣，但愿往南疆一行，以增見(jiàn)聞。”
荊石應(yīng)聲道：“南地風(fēng)土險(xiǎn)惡，也未處處是好。只因民生多艱，才得疏松禮度。莊卿如成事，還是西土易辦些?！?br/>
兩人談及此處，一時(shí)無(wú)言，便沿野中信步，但見(jiàn)草木蕭蕭，青蒼積郁，使人望而生愁。張端走在草間，信手摘得一花，忽道：“子蘊(yùn)可有他事問(wèn)我？”
荊石搖首道：“無(wú)事。莊卿善能舉眾服人，又有經(jīng)緯之才，自當(dāng)為天下用。西域中土，我以為皆可去得?！?br/>
他本意稱贊，張端臉上卻不見(jiàn)喜，只望了遠(yuǎn)山道：“生為女子，須得經(jīng)緯之才，方才能出得家來(lái)，又有何可得意。我眼下同子蘊(yùn)說(shuō)知此事，亦是表明志向。今次大舉，我必奪前列，以保西進(jìn)不失。我知子蘊(yùn)無(wú)心進(jìn)仕，但今次若不能取職，后恐怕參商永訣，再難相見(jiàn)。我生平友人寥寥，若自此相別，殊為遺憾?！?br/>
她拋出此話，不待荊石應(yīng)答，又匆匆道：“天已將晚，你我久不歸營(yíng)，易惹旁人猜忌。我午間飲酒稍多，一時(shí)失言，子蘊(yùn)勿放在心上?！闭f(shuō)罷揮一揮手，匆匆作別而去。