三人商議已定,??便吩咐船家在那清河縣碼頭靠岸，雖還沒(méi)往里走，但一眼看去已覺(jué)蕭條。

    他們都是北方人,??孟陽(yáng)幼年隨家人在江南居住時(shí)也十分安穩(wěn),??何曾見(jiàn)識(shí)過(guò)南方洪水？一路上想了許多,??親眼看到眼前情景難免震驚。

    倒不是如想象那般洪水滔天、淹沒(méi)房舍,??但大部分路面都有積水，約莫到腳踝上下,??水中時(shí)不時(shí)有死老鼠、爛樹(shù)葉等物飄過(guò)。許多百姓和衙役們都挽著褲腿細(xì)心打撈：天氣濕熱,??若不及時(shí)清理,??很容易滋生疫病。

    原本干凈整潔的房舍都生出厚重的青綠『色』霉斑，更有甚者，干脆冒出大叢大叢蘑菇……

    本該是收獲的季節(jié),??可百姓們臉上卻蓋滿愁容,??兩只眼睛黯淡無(wú)光,??散發(fā)著為絕望的神采。

    饒是廖雁那樣萬(wàn)事不經(jīng)心的『性』子，了這般情景也是沉默。

    三人一路騎馬過(guò)來(lái)，污濁的水花四濺,??習(xí)慣了干旱草原的阿灰很不耐煩這種感覺(jué),??喉嚨里嘰里咕嚕就沒(méi)停過(guò)。

    選了家客棧停下。

    原本好大一座三層酒樓，此時(shí)卻空『蕩』『蕩』的鴉雀無(wú)聲，上到掌柜的、下到小伙計(jì),??都忙著從屋里往外舀水，再弄一些個(gè)石塊、沙袋來(lái)堵住門(mén)口,??以免再灌水。

    有人停下，那掌柜的茫然抬起頭來(lái)，一雙眼睛了會(huì)兒呆才回過(guò)神來(lái),??似乎很有點(diǎn)不相信。

    “幾位是要……住店？”

    孟陽(yáng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，才翻身下馬，卻見(jiàn)那掌柜立刻擺手阻攔，苦笑道：“貴客還是請(qǐng)回吧，您瞧這光景……過(guò)幾日又要下雨，少不得再淹一回，倒不如去船上湊合幾宿呢?！?br/>
    若在平時(shí)，有客登門(mén)自然歡喜無(wú)限，可如今？怎么能伺候好客人呢！

    掌柜的倒是難得實(shí)在，都到這份上了，還上門(mén)的客人往外推。

    孟陽(yáng)道：“實(shí)不相瞞，我們來(lái)貴寶地有事辦呢?！?br/>
    他們執(zhí)意如此，掌柜的也無(wú)可奈何，只不過(guò)還是反復(fù)提醒，只道必然吃不好睡不好。

    大堂里倒是打掃的差不多，只是仍舊『潮』濕，正中央一座火爐熊熊燃燒，試圖驅(qū)除一點(diǎn)濕氣，奈何也是杯水車(chē)薪。

    掌柜的十分愧疚，竟不肯要銀子，很有點(diǎn)垂頭喪氣道：“罷了罷了，空著也是白瞎了，幾位若不嫌棄，只管住下，只是一日三餐小店卻供不起了?！?br/>
    洪水來(lái)襲，除了幾個(gè)無(wú)處可去的小伙計(jì)，其余人等也都家去忙活，整座客棧幾乎停擺。

    孟陽(yáng)掏了粒銀子，“我們初來(lái)乍到，人生地不熟，還勞煩您幫忙買(mǎi)些吃食，再弄兩個(gè)火爐和炭火……”

    巧『婦』難為無(wú)米之炊，他固然擅長(zhǎng)廚藝，卻也不能憑空變出來(lái)。況且瞧這個(gè)樣子，屋里只怕也『潮』得能擰出水來(lái)，若沒(méi)個(gè)火爐烘烤一番，當(dāng)真憋出疹子來(lái)啦。

    掌柜的一番推辭，終究是接了，又引著他們?nèi)チ硕恰?br/>
    “一樓住不得人啦，三樓『潮』得厲害，倒是中間檔的二樓，若用火爐狠命烘一烘，卻勉強(qiáng)能住一住?！?br/>
    說(shuō)完，果然打小伙計(jì)去準(zhǔn)備火爐、木炭，并各『色』能找得到的菜蔬米糧。

    因大水，各樣物資都緊張起來(lái)，為節(jié)省炭火，廖雁便跟孟陽(yáng)住了一間。

    屋里果然『潮』濕得很，刷著清漆的木頭墻面上都蒙著一層水霧，用手指輕輕一劃，水霧瞬間變成水珠，水珠又凝成水流，嘩啦啦順著淌了下來(lái)。

    此時(shí)整個(gè)清河縣無(wú)一處不『潮』濕，被褥自然難逃毒手，都軟趴趴『潮』嗒嗒，湊近了還能聞到一股子水霉味。

    稍后三人將屋子狠命烘烤，又將返『潮』的被褥用熨斗熨燙一回，灌了湯婆子烘，這才勉強(qiáng)坐得住了。

    孟陽(yáng)嘆道：“咱們有銀子買(mǎi)炭火倒還罷了，可憐下頭的窮苦百姓家，卻又該如何是好？”

    約莫半個(gè)時(shí)辰后，掌柜的親自來(lái)送了一碟清炒綠豆芽、涼拌木耳和一碗蒸魚(yú)過(guò)來(lái)，很是愧疚道：“眼下，也只好吃這些。”

    本是各『色』菜蔬大量上市的時(shí)候，誰(shuí)知一場(chǎng)洪水過(guò)后，么都沒(méi)剩下。好在幾年下來(lái)，本地百姓也算苦出經(jīng)驗(yàn)來(lái)，都會(huì)預(yù)先囤積許多豆類(lèi)、干貨，此時(shí)便有新鮮豆芽可以吃一吃。

    至于魚(yú)，如今可真是滿大街都是，有時(shí)一低頭，好么，自家客廳的積水里就搖頭擺尾好幾條呢！正愁沒(méi)個(gè)果腹，索『性』撈起來(lái)吃了……

    孟陽(yáng)忙上前接了，連道很好，又問(wèn)詳情。

    一連許多天沒(méi)有客人，掌柜的也是苦得很了，當(dāng)即打開(kāi)話匣子倒起苦水來(lái)。

    “論理兒，若只咱們清河縣一地，倒也不至于這么著，只是，唉……”

    原來(lái)自從有了大運(yùn)河之后，許多河流水系難免改道，差不多每年春末夏初沿途各地都要開(kāi)閘泄洪，以空出余力來(lái)應(yīng)對(duì)接下來(lái)的雨季。奈何清河縣正處于下游，地勢(shì)低洼，上頭幾個(gè)大城一旦開(kāi)閘泄洪，那些水便都涌入本地。想這清河縣也不過(guò)小小縣城，原有的水庫(kù)、河道應(yīng)付早年自家的水系也就罷了，可如今突然要承受上游其他幾座城池的，卻哪里應(yīng)付得來(lái)？

    “朝廷不管嗎？”

    “都說(shuō)人微言輕，放到地方也是這個(gè)道理，”掌柜的嘆道，“清河縣不過(guò)小小縣城，怎么跟人家比？左右他們一開(kāi)閘就輕快了，哪里管我們的死活！”

    廖雁聽(tīng)得直皺眉，“那你們這里的官兒？”

    “哎呦快別說(shuō)這話，”剛還唉聲嘆氣的掌柜的竟突然激動(dòng)起來(lái)，一臉嚴(yán)肅道，“我們常大人可是個(gè)好官吶，再?zèng)]比他更『操』心的了，可沒(méi)辦法??！沒(méi)銀子！他老人家恨不得俸祿都填進(jìn)去，一年到頭就那幾件舊衣裳輪換穿，補(bǔ)丁都不只打了多少層……我們也算親眼看著他四處求爺爺告『奶』『奶』，可沒(méi)人理呀！

    后來(lái)實(shí)在沒(méi)法子，咱們自己勒緊褲腰帶掏腰包修吧？卻哪里湊得出這許多銀兩……”

    修筑堤壩需大量的磚石和沙子，這幾樣清河縣都不產(chǎn)，只能從外頭采買(mǎi)，光這個(gè)就是一大筆開(kāi)銷(xiāo)。

    早年倒是修過(guò)兩回，只是后來(lái)那幾個(gè)大戶頗覺(jué)肉疼，捐了兩年就跑了，工程只好暫時(shí)擱置。

    偏偏修筑堤壩這種事情最怕半途廢。

    有句老話說(shuō)得好，“千里之堤毀于蟻『穴』”，說(shuō)的就是務(wù)必盡善盡美，但凡有一點(diǎn)疏忽大意，那整個(gè)工程便功虧一簣。

    清河縣窮，每次都湊不夠修筑整個(gè)工程的銀兩，又不好放著不管，只能兵來(lái)將擋水來(lái)土掩，終不是長(zhǎng)久之計(jì)。

    三人跟著唏噓一回，草草吃過(guò)午飯，也不急著休息，便去街上瞎逛，準(zhǔn)備看看這位?？h令到底是不是像傳說(shuō)中的那么好。

    若果然是個(gè)好官，他們倒不介意幫一；若金玉其外敗絮其中，嘿嘿，只看包明杰的下場(chǎng)就知道了。

    別處的官員都是神龍首不尾，誰(shuí)承想三人在清河縣內(nèi)轉(zhuǎn)了幾日，非但聽(tīng)說(shuō)了許多關(guān)于?？h令的事跡，甚至還看過(guò)他許多回！

    又黑又干又瘦，頭發(fā)花白，一身舊衣裳洗得褪了『色』，高高挽起的褲腿和袖口上滿是泥巴，街頭百姓都比他體面些……最初白星三人壓根兒不敢想那個(gè)滿身汗?jié)n的邋遢漢子竟是本地父母官。

    “捐款？！”常縣令看著眼前三個(gè)年輕人，詫異道。

    他并不是個(gè)有架子的官員，聽(tīng)底下的人稟報(bào)說(shuō)外面有百姓求，貌似還非常迫切，便草草整理衣衫后叫他們進(jìn)來(lái)。誰(shuí)知對(duì)方竟開(kāi)口說(shuō)捐款修堤壩？

    三人整齊點(diǎn)頭。

    “當(dāng)真？”

    “確實(shí)。”

    ?？h令愣了許久才回過(guò)神來(lái)，黑瘦的臉上漸漸涌現(xiàn)出激動(dòng)的神『色』。

    他甚至已經(jīng)坐不住，蹭一下站起來(lái)，咚一聲磕到膝蓋都不自知，一口氣圍著桌子繞了好幾圈。

    “啊，這可真是……”

    剎那間，他腦海中劃過(guò)無(wú)數(shù)念頭：有了錢(qián)，就能修好堤壩；修好堤壩，就能保住糧食；保住糧食，就能叫百姓吃飽穿暖；百姓吃飽穿暖，才有可能發(fā)家致富……

    他也不說(shuō)話，只驢拉磨似的圍著桌子轉(zhuǎn)，孟陽(yáng)終于忍不住主動(dòng)詢問(wèn)道：“不知貴縣有多少銀兩的缺口呢？”

    “??！”?？h令驟然回神，罕地有些局促起來(lái)。他大步流星返回書(shū)桌后，從里頭的架子上取下來(lái)一個(gè)冊(cè)子，并不打開(kāi)，直接鄭重遞過(guò)來(lái)，“我日夜驗(yàn)算，若能得八萬(wàn)七千五百兩上下，便可略略抵擋了！

    若幾位果然能慷慨解囊，我和本縣百姓感激不盡，可惜兩手空空，無(wú)以為報(bào)?！?br/>
    雖說(shuō)人家主動(dòng)要捐銀子，可也著實(shí)沒(méi)臉開(kāi)口。

    需知縣城內(nèi)一家人終年勞作，到頭來(lái)也剩不下幾個(gè)大錢(qián)，他身為七品縣令，一年俸祿和各『色』冰敬、炭敬等折算成銀兩，也不過(guò)一百多……

    多少人家祖祖輩輩節(jié)衣縮食，恐怕也不到幾兩銀子呢。可自己這一開(kāi)口，就是幾萬(wàn)兩。

    三人湊頭看時(shí)，就見(jiàn)那冊(cè)子上用心繪制了許多草稿框架，哪里挖，哪里該填，何處需多少石磚，何處需多少沙子，約莫多少斤，合計(jì)沙袋多少只……另有灰石、木料多少多少，都寫(xiě)得極其清楚，連這三個(gè)外行人都是一目了然。

    對(duì)地方來(lái)說(shuō)，修筑堤壩著實(shí)是個(gè)大工程，所需人力物力難以計(jì)數(shù)，難為?？h令竟記錄的仔仔細(xì)細(xì)妥妥當(dāng)當(dāng)。

    白星和廖雁對(duì)此一竅不通，只看個(gè)熱鬧罷了，倒是孟陽(yáng)粗粗瀏覽后大吃一驚，面『色』也迅速變得復(fù)雜。

    難得有人突然要來(lái)捐款，當(dāng)真是老天開(kāi)眼，眼見(jiàn)著孟陽(yáng)神『色』有異，?？h令此時(shí)也不么臉面了，一張黑黢黢的臉漸漸紫漲，竟拖了一只凳子蹭到他們面前，又將冊(cè)子上各處銀錢(qián)耗費(fèi)掰碎了細(xì)細(xì)說(shuō)，生怕對(duì)方誤會(huì)。

    “……若能修筑堤壩，沒(méi)人會(huì)工錢(qián)……只可惜除了木頭外，一應(yīng)需的材料都非本地所有，需從外頭購(gòu)買(mǎi)……”

    若非如此，那堤壩早就修起來(lái)八百年了。

    孟陽(yáng)終于嘆出一口氣，望向?？h令的眼神中充滿佩服。

    他竟站起身來(lái)，朝對(duì)方做了個(gè)大揖，“大人高義！”

    方才他之所以神『色』復(fù)雜，并非看出什么貓膩，是這冊(cè)子計(jì)算之精巧、用錢(qián)之節(jié)省，實(shí)在空前絕后。

    他雖幼年遭難，但長(zhǎng)大后也保持了關(guān)注朝廷官報(bào)的習(xí)慣，每每總是托書(shū)肆幫忙搜羅，以此及時(shí)了解朝廷動(dòng)向。官報(bào)上，就不乏賑災(zāi)的消息。譬如何年何月何日，朝廷撥賑災(zāi)款項(xiàng)合計(jì)白銀若干百萬(wàn)兩，糧草若干，以供某處旱澇災(zāi)害等等。

    哪怕具體到小地方，所需錢(qián)糧也必然數(shù)以十萬(wàn)計(jì)！其中究竟有多少是真正用到刀刃上的，誰(shuí)也說(shuō)不清。

    但現(xiàn)在，有個(gè)縣城要修堤壩，竟然只要不到九萬(wàn)兩！

    饒是這么著，這位縣太爺還滿臉忐忑和惶恐，似乎有咬咬牙，再數(shù)額往下壓一壓的意思。

    ?？h令卻擺擺手，很是慚愧道：“在其位謀其政罷了，倒是幾位仗義出手，著實(shí)大義……”

    兩邊胡『亂』客套幾句，便干脆利落定下來(lái)計(jì)劃：

    由?？h令親自寫(xiě)下所需材料，再由主簿細(xì)細(xì)核算所需錢(qián)款，之后寫(xiě)了單子從白星手中支取，后期憑借賣(mài)家給回來(lái)的條子多退少補(bǔ)。

    水火無(wú)情，夏日多雨，清河縣隨時(shí)都有可能迎來(lái)新一輪水患，所以消息剛一放出去，河堤上就自發(fā)聚集了無(wú)數(shù)扛著鐵锨、推著小車(chē)的百姓。

    沒(méi)人工錢(qián)，也沒(méi)人怕危險(xiǎn)，更沒(méi)人問(wèn)萬(wàn)一自己出了事，家里該怎么辦。

    因?yàn)樗麄兌己芮宄?，保不住河堤，清河縣就永遠(yuǎn)沒(méi)有安生日子過(guò)，子孫后代就沒(méi)有盼頭。現(xiàn)在他們要『操』持的是大家，至于小家如何……日后慢慢修整也就是了！

    接下來(lái)幾天，白星、廖雁和孟陽(yáng)三人宛如開(kāi)啟了一段新的人生，就覺(jué)得當(dāng)年自己練功、讀書(shū)時(shí)都沒(méi)這么拼過(guò)！

    最開(kāi)始他們還只隱居幕后，可看了一天后，也沉默著挽起褲腿，加入到修筑堤壩的隊(duì)伍中去。

    日頭升起，人們?cè)谛薜虊?；日頭落下，人們還在！難以計(jì)數(shù)的火把綿延數(shù)十里，將大半邊天幕照得恍如白日。

    沒(méi)人主動(dòng)要求休息，都冒著一股勁兒跟老天爺賽跑，一應(yīng)吃喝拉撒都在大堤上解決，餓了就著泥水胡『亂』吃幾口，困了隨便找個(gè)泥窩瞇一會(huì)兒……爬起來(lái)接著干。

    皮肉上磨起來(lái)水泡，水泡磨破后『露』出來(lái)里面鮮紅的肉，泥水一沾，鉆心的疼，可沒(méi)人叫！

    汗水混著泥水濕透衣裳，沉重的麻袋硬生生將肩膀磨爛，衣裳料子都?jí)涸诶镱^，只能用剪子剪開(kāi)……

    壯丁都在大堤上，力氣小些的老弱『婦』孺也沒(méi)閑著，都撇家舍業(yè)聚到后頭，自發(fā)的扛出來(lái)家中大鍋熱灶，翻出壓箱底的米面糧油做出熱氣騰騰的飯菜，用提籃一趟一趟送上前線。

    須發(fā)皆白的老人來(lái)了，歪歪斜斜的幼童也來(lái)了，一個(gè)人搬不動(dòng)就兩個(gè)人，踉踉蹌蹌提著裝滿飯食的籃子往返。

    家里人說(shuō)了，上堤的都是真豪杰！

    原本有人見(jiàn)白星是個(gè)年輕姑娘家，還不許她出來(lái)。她也不吭聲，埋頭一口氣扛起四條裝滿沙子的麻袋就往前走，看呆了一干老少爺們。

    當(dāng)人玩命兒似的去做一件事時(shí)，時(shí)間的流逝已經(jīng)不再重。

    也不知過(guò)了幾天，又是一場(chǎng)暴雨，大堤還沒(méi)完工。

    天空黑的像潑墨一樣，雪亮的閃電一道又一道，伴著滾滾悶雷撕裂天空，『露』出后面白『色』的雨簾，嘩嘩往下倒水。

    眼見(jiàn)剛?cè)酉氯サ纳炒粷L滾洪水沖走，眨眼消失在黑『色』的水浪之中，常縣令心疼的兩眼血紅，幾乎要淌出血來(lái)，竟一咬牙，直接跳下去摟住了。

    不能走，不能走??！這是好心人捐的銀子，若被沖走，就再也沒(méi)機(jī)會(huì)了！

    不能走！

    “大人！”

    “大人危險(xiǎn)啊！”

    大堤上喊聲連成一片，片刻過(guò)后，幾十個(gè)漢子竟也跟著跳了下來(lái)。

    他娘的，干了！

    了不起就是個(gè)死，十八年后又是一條好漢！縣太爺都不怕，他們怕個(gè)球！

    在洪水面前，單個(gè)人的力量微弱至極，但當(dāng)幾十個(gè)、上百號(hào)人用力抱在一起時(shí)，那滔天巨浪似乎也無(wú)可奈何。

    水勢(shì)暫緩。

    “上沙袋！”

    “巨石，再來(lái)！”

    論及力氣、武藝，現(xiàn)場(chǎng)無(wú)人能出白星和廖雁之右，兩人顧不上許多，直接自己當(dāng)牲口用，淌著水，將后頭人們送上來(lái)的重料一一投放到預(yù)計(jì)地點(diǎn)。

    岸上的人心驚膽戰(zhàn)，孟陽(yáng)都把自己抓出血了尚不自知，眼睜睜看著那兩道瘦削的身形在泥水中若隱若現(xiàn)，一顆心都提到嗓子眼。

    有生以來(lái)頭一回，他如此恨自己不懂功夫。

    大雨下了一天一夜，河水?dāng)?shù)次暴漲，初具雛形的堤壩數(shù)次搖搖欲墜，但都因血肉之軀鑄就的護(hù)欄而神奇地保住了。

    中間有人力竭，兩眼一黑就倒在水中，眼見(jiàn)著就要被洪水卷走，卻見(jiàn)斜地里突然『插』過(guò)來(lái)一條纖細(xì)的胳膊，死死抓住了他的手腕。

    一個(gè)成年男子少說(shuō)也有一百多斤，再經(jīng)水勢(shì)一沖，重量無(wú)法估計(jì)，白星只覺(jué)手中一沉一滑，竟險(xiǎn)些脫手去。

    她用力抿緊嘴唇，再次發(fā)力，深灰『色』的水中迅速泛起來(lái)一團(tuán)淡淡血花，又在頃刻間被沖散了。

    等稍后那人被拖上大堤，跟家人一起沖她磕頭道謝時(shí)，眾人這才現(xiàn)，她手上的五片指甲都已翻卷起來(lái)……

    等太陽(yáng)再次升起，咆哮了一日一夜的河道已經(jīng)平靜下來(lái)，滾滾波浪沿著新筑就的堤壩滾滾東去。

    橙紅『色』的晨曦慷慨潑灑在水面上，映出波光粼粼一大片。

    大堤抗住了！

    不知是誰(shuí)起的頭，歡呼時(shí)四起，響徹云霄，震得躲藏了一夜的鳥(niǎo)雀撲簌簌飛起，迎著初升的太陽(yáng)，如羽箭般散開(kāi)。

    光芒四『射』！

    連日來(lái)的疲憊終于在放松一刻襲來(lái)，饒是強(qiáng)悍如白星和廖雁，也覺(jué)身體沉重不堪。

    三個(gè)泥人相視一笑，下一刻，便歪倒在一處，竟就此陷入沉睡。