從樂(lè)壽堂出來(lái)，毛大臣、周爺和王首領(lǐng)向我拱手祝賀。王首領(lǐng)說(shuō)：“柳爺不得了，這么年輕就是總管，比我品級(jí)還高吧?！泵蟪颊f(shuō)：“品膳處總管是五品，你是六品，當(dāng)然比你高。今后見(jiàn)著了你得向他行禮?！蓖跏最I(lǐng)馬上向我拱手說(shuō)：“何止今后，現(xiàn)在就該。柳爺，小的這廂有禮了！”說(shuō)著對(duì)我深深一躬。我說(shuō)：“算了，今后你別為難我就對(duì)了。”王首領(lǐng)嘿嘿笑說(shuō)：“不敢不敢，那不過(guò)此一時(shí)彼一時(shí)罷了。”大家哈哈笑。
毛大臣身份高，由周爺陪著先走。我和王首領(lǐng)隨后。出得頤和園，王首領(lǐng)要我坐他的馬車(chē)。我說(shuō)我要去內(nèi)務(wù)府，搭周爺?shù)能?chē)，便與他拱手告別。我見(jiàn)他駕車(chē)而去，忙走過(guò)去跨上周爺?shù)鸟R車(chē)。周爺剛送走毛大臣，正等著我。我說(shuō)：“周爺怎么到頤和園來(lái)了？”周爺說(shuō)：“崇孔，你差點(diǎn)急死我了！你昨天改變主意怎么不預(yù)先告訴我呢？害得我東找西找，最后找到毛大臣，毛大臣派人四處打聽(tīng)才得知你跟王首領(lǐng)去了頤和園，又急得不得了，一夜沒(méi)睡踏實(shí)，今兒個(gè)一早就來(lái)這里了，還拉上毛大臣一道，不然我進(jìn)不了園子?！蔽艺f(shuō)：“對(duì)不起了周爺，我是怕您不讓我去?！敝軤斦f(shuō)：“你啊你，叫我怎么說(shuō)你好?。 彼o緊拉著我的手。我知道這是周爺心疼我，怕我出事，感動(dòng)得掉頭抹眼淚。我爹去世多年。我娘疼我。我沒(méi)爹疼。周爺像爹一樣疼我。
周爺說(shuō)了他和毛大臣來(lái)頤和園的事。
昨天周爺給我開(kāi)了出宮條，囑咐我回住處收拾一下就出宮。他送我走出內(nèi)務(wù)府，見(jiàn)我心事重重，不放心，待處理完急需辦理的一些事務(wù)后，就到內(nèi)御膳房來(lái)看我走了沒(méi)有。一看我沒(méi)在，還以為我聽(tīng)話出宮了，誰(shuí)知碰見(jiàn)熟人一問(wèn)，說(shuō)是與王首領(lǐng)去了頤和園，頓時(shí)急得跺腳，趕緊駕車(chē)趕來(lái)，可到宮門(mén)一問(wèn)，已經(jīng)出去一個(gè)時(shí)辰了，只好作罷。
周爺不知如何是好，急忙去找毛大臣。毛大臣說(shuō)別找了，柳崇孔既然敢去，就有敢去的道理。周爺不同意，說(shuō)柳崇孔年輕、不懂深淺，被人陷害了還不知道人是誰(shuí)，要趕去頤和園阻攔。毛大臣不準(zhǔn)他這樣做，說(shuō)他這才是不懂深淺。周爺一聽(tīng)才明白自己氣糊涂了。西太后召見(jiàn)柳崇孔誰(shuí)敢阻攔，阻攔就是大逆不道。周爺想來(lái)想去還是不放心，請(qǐng)求毛大臣第二天帶他去頤和園看看，萬(wàn)一有個(gè)閃失也好臨時(shí)彌補(bǔ)。毛大臣就答應(yīng)今天一早帶周爺來(lái)頤和園。毛大臣的內(nèi)務(wù)府管著宮里和園子的皇家事務(wù)，有權(quán)拜見(jiàn)西太后。今兒早上他們趕到頤和園樂(lè)壽堂，聽(tīng)說(shuō)我已被召進(jìn)宮，急忙參拜進(jìn)來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)我和王首領(lǐng)，也不敢招呼，而我正專(zhuān)心品茶，無(wú)暇張望。周爺和毛大臣商量好了，如果我品嘗不準(zhǔn)，毛大臣一定出面替我說(shuō)話。
我聽(tīng)了很感動(dòng)，說(shuō)：“謝謝周爺，謝謝毛大臣！”
周爺說(shuō)：“你不用謝我。你受到西太后贊賞，做了品膳處總管是件好事，今后誰(shuí)也不敢刁難你了，可以好好開(kāi)展調(diào)查了?！?br/>
我說(shuō)：“我也是這么想，今后誰(shuí)要刁難我，我就告御狀?！?br/>
周爺哈哈笑說(shuō)：“你當(dāng)了五品總管還是幼稚。我問(wèn)你啥叫御狀？那不過(guò)是戲文里的唱詞，辦事情還得一級(jí)一級(jí)地稟報(bào)，比如品膳處總管得向內(nèi)務(wù)府大臣稟報(bào)，大臣怎么說(shuō)就得怎么做，官大一級(jí)如泰山壓頂?！?br/>
我聽(tīng)了嘿嘿笑說(shuō)：“周爺您得多指點(diǎn)?！?br/>
周爺說(shuō)：“我可不敢指點(diǎn)你。你現(xiàn)在和我平起平坐?！?br/>
我趕緊說(shuō)：“周爺您千萬(wàn)別這樣說(shuō)。我還是您的學(xué)生，您還是我的爺。我永遠(yuǎn)都聽(tīng)您的。您叫我干啥我就干啥?！?br/>
周爺說(shuō)：“你還年輕，任重而道遠(yuǎn)。毛大臣說(shuō)了，需要你勇往直前，更重的擔(dān)子還等著你。你該怎么干就大膽干。比如這次，要是依我的主意這么一躲，哪來(lái)這么好的事？說(shuō)不定你這會(huì)兒真被緝拿呢。崇孔，我也想好了，今后你就大膽干，我和毛大臣在背后支持你，做你的堅(jiān)強(qiáng)后盾，好不好？”
我說(shuō)：“好?！?br/>
我們?cè)诨貙m的車(chē)上這么聊著。
回到紫禁城，我就正式去內(nèi)務(wù)府品膳處當(dāng)差，就任品膳處總管。毛大臣親自來(lái)召集全處官吏開(kāi)會(huì)，宣布我的任命，安排我負(fù)責(zé)紫禁城膳品質(zhì)量，又宣布周爺為品膳處領(lǐng)班總管，負(fù)責(zé)紫禁城所有膳房人員的廚藝培訓(xùn)。我們品膳處有上百人，都是從宮里各膳房廚役百里挑一選上來(lái)的，個(gè)個(gè)都是御廚高手，不然也制服不了那幫膳房的廚子。我雖然最年輕就做了他們的上司，但因?yàn)槲矣泻炔璞嫠某煽?jī)，又是西太后欽點(diǎn)，加上又有周爺做后盾，他們都很服氣，表示服從我的領(lǐng)導(dǎo)，支持我的工作。
我那年二十八歲。
我出宮回家把這消息告訴我娘。我進(jìn)宮這些年我娘回娘家住，和我姥爺、姥姥、姨父、姨母、姨侄生活，我時(shí)不時(shí)帶些銀子給娘。娘也大方，把銀子給我姨母補(bǔ)貼家用，還賣(mài)了十幾畝地，添置了一掛馬車(chē)，大家和睦相處，還算行。我娘和一家老小見(jiàn)我穿著五品官服坐著轎子帶著隨從衣錦還鄉(xiāng)，驚訝萬(wàn)分。我娘不相信是我，要我脫了頂戴官袍讓她瞧瞧。我說(shuō)娘這怎么行，大庭廣眾有失官體，兒子現(xiàn)在是有身份的人了。大家哈哈笑。
晚上我和娘拉家常。我悄悄給娘一把銀票，總有好幾百兩吧。娘拿著說(shuō)燙手，不要。我說(shuō)娘這是兒子孝敬您的，是兒子在宮里得的俸銀和賞賜。我從宮里還帶了東西回家，就去打開(kāi)箱子包袱，一件件翻給娘看，有貂皮、貂脖子、綾羅綢緞、珠寶玉器、名貴書(shū)畫(huà)，單是綢子就有寧綢、江綢、川綢，緞子有織錦緞、閃緞、洋緞。娘看了說(shuō)都只聽(tīng)說(shuō)沒(méi)見(jiàn)過(guò)，今兒個(gè)大開(kāi)眼界了。我說(shuō)您老人家就慢慢享用吧，下次兒子再給您帶回來(lái)。娘說(shuō)你也別帶了，娘老了，穿不得吃不得，也不稀罕。我說(shuō)，娘您怎么啦？好好的就不高興了。娘不說(shuō)話，回身坐炕上不搭理我。
過(guò)一會(huì)姥姥進(jìn)來(lái)見(jiàn)了說(shuō)我，崇孔你不知道你娘的心思。我這才發(fā)現(xiàn)還有件大事沒(méi)說(shuō)，就急忙把在宮里尋找六指腳的事說(shuō)了，說(shuō)不是兒子不盡心，實(shí)在是因?yàn)樽辖翘蟆m里人太多，大海撈針沒(méi)法找，但娘您放心，兒記著這事。如今兒是品膳處總管，管著全紫禁城膳房的膳品質(zhì)量，涉及范圍更廣，人更多，一定能找到六指腳替爹報(bào)仇。
娘這才緩過(guò)神來(lái)。娘說(shuō)：“崇孔啊，娘送你進(jìn)宮不是貪圖錢(qián)財(cái)官位，是指望你替你爹報(bào)仇。你爹當(dāng)年死得不明不白啊。娘老是做夢(mèng)，夢(mèng)到你爹向我喊冤啊。你爹就沒(méi)給你托夢(mèng)？”
我爹死那年我才十四歲，半大孩子，那時(shí)常夢(mèng)到爹，這些年再?zèng)]夢(mèng)見(jiàn)爹，但不好實(shí)話實(shí)說(shuō)，就說(shuō)“咋沒(méi)夢(mèng)見(jiàn)”。姥姥說(shuō)：“你娘老是說(shuō)夢(mèng)到你爹，姥姥再三勸她也不頂用。你爹死都死這么些年了，不能老是夢(mèng)到啊?！?br/>
娘又說(shuō)：“兒啊，你也老大不小了。你爹生前就要給你談一門(mén)婚事，是娘說(shuō)還早，推掉了，現(xiàn)在該談得了?！蹦锏纛^對(duì)姥姥說(shuō)，“娘知道的，一般孩子誰(shuí)不是十七八歲就談婚事啊”姥姥說(shuō)：“敢情是，咱這村小伙子二十沒(méi)成親的沒(méi)啦，不信你明兒個(gè)問(wèn)問(wèn)去?！蔽艺f(shuō)：“還早呢。”娘說(shuō)：“早啥？你都二十八啦。你爹像你這年紀(jì)都娶我進(jìn)門(mén)幾年了。”
姥姥說(shuō)：“這我記得真切。你爹那年上咱家求親，跟在你娘身后小半天不吱聲，還以為啞巴呢，傻乎乎的小樣?！?br/>
大家哈哈笑。
我在娘這兒住了三天，天天和娘、和姥姥姥爺他們聊天，無(wú)憂無(wú)慮，其樂(lè)融融。娘和姥姥堅(jiān)持要替我說(shuō)一門(mén)婚事，還說(shuō)姥姥村里就有不少好姑娘，趙家如何，李家怎樣，過(guò)幾天就上門(mén)提親去。我做了五品總管，按內(nèi)務(wù)府規(guī)矩，可以娶親成家，還給分配小院安排人伺候，便答應(yīng)下來(lái)，但一再?gòu)?qiáng)調(diào)要說(shuō)好人家的女兒，連女兒家的父母爺爺婆婆也得是好人，宮里要審查的，不是什么人都能和宮里五品官員成親的。娘說(shuō)知道啦，比你姥姥還啰唆。姥姥說(shuō)啥話啊，崇孔別聽(tīng)你娘的，你娘比姥姥還愛(ài)瞎叨叨。我們哈哈笑。
我回到宮里開(kāi)始履行總管職責(zé)。我首先向周爺請(qǐng)教，從他那里弄來(lái)宮里所有膳房、他坦的資料，一看嚇一跳，太多，特別是他坦，說(shuō)起來(lái)是外回事處，各宮各處各嬪妃都設(shè)有他坦，比如我們品膳處也在他坦街設(shè)有他坦，本來(lái)的目的是對(duì)外聯(lián)系，但因?yàn)樗菇植少?gòu)食材方便，宮外的廚子也好請(qǐng)，還能吃到宮里沒(méi)有的味道，各宮處就以對(duì)外聯(lián)系需要為名在他坦辦起膳房。宮里除了皇帝、西太后、皇后、張貴人、趙太妃宮有膳房，其他嬪妃一概沒(méi)有，御膳房也不替她們專(zhuān)門(mén)做，要吃可以去御膳房領(lǐng)用，有啥吃啥。她們往往嫌這樣的伙食不合口味，也為了圖新鮮和方便，便花錢(qián)在這兒辦伙食，每日叫宮女、太監(jiān)來(lái)領(lǐng)，進(jìn)宮享用，順便也買(mǎi)點(diǎn)他坦街上的吃食，比如六合義的蘇造肉，帶回宮里吃。內(nèi)務(wù)府各處在他坦街上的膳房更多，一到吃飯點(diǎn)，成群結(jié)隊(duì)的內(nèi)務(wù)府官吏都從宮里出來(lái)吃飯，特別是那些低級(jí)官吏，比如懋勤殿、奏事處、南書(shū)房、敬事房的寫(xiě)字人，各處的蘇拉都來(lái)這兒各自的他坦膳房吃飯。宮里有個(gè)按摩處有兩百人，替宮里人剃頭、修腳、按摩，包括替皇上服務(wù)，原來(lái)設(shè)在宮里，后來(lái)因?yàn)槿藖?lái)人往太多太嘈雜，搬到他坦街。按摩處就設(shè)有膳房。
紫禁城太大，人員太多，我一時(shí)半會(huì)也理不清，反正每個(gè)宮處他坦都有賬可查，內(nèi)務(wù)府會(huì)計(jì)司月月都要查他們的賬，也不怕他們跑路，就慢慢來(lái)吧，當(dāng)務(wù)之急是繼續(xù)調(diào)查盜用食材的事。我就全身心投入調(diào)查工作。
除調(diào)查張貴人，我還有一大攤子事，選拔一批編撰官來(lái)編修御膳經(jīng)典，對(duì)他們提出的疑問(wèn)做解答。我從各宮抽調(diào)五十名御廚集中編修膳譜，每天對(duì)他們的工作進(jìn)行指點(diǎn)。我正忙著修膳譜和調(diào)查張貴人時(shí)，娘叫人帶話說(shuō)家里有急事，要我一定回家一趟。我安排好差事就回家見(jiàn)娘，問(wèn)娘啥急事。娘笑嘻嘻說(shuō)給你說(shuō)媳婦。我說(shuō)娘這也算急事。娘說(shuō)不孝有三，無(wú)后為大，給你說(shuō)媳婦就是天大急事。我笑了說(shuō)娘啥時(shí)學(xué)會(huì)款文了。我們哈哈笑。
娘給我說(shuō)的媳婦是一百里外的鄭家小姐，年方二八，美貌端莊，賢惠能干，家境富裕，爹是河北廊坊五品道臺(tái)，兩個(gè)哥哥都在朝廷禮部、工部做七品官，算得上官宦人家。我聽(tīng)了暗自贊同。我是五品，鄭小姐爹也是五品，門(mén)當(dāng)戶對(duì)，誰(shuí)也不嫌誰(shuí)。我問(wèn)娘這些情況可都真實(shí)。娘說(shuō)，怎么不真實(shí)？都是閆媒婆牽的線。我問(wèn)，閆媒婆是誰(shuí)??？娘說(shuō)你一天到晚關(guān)在紫禁城，是啥也不知道，閆媒婆是北京九城第一紅娘。我說(shuō)還是得叫人再去看看。娘說(shuō)還要你教啊，娘叫你哥你嫂前去打聽(tīng)清楚了，沒(méi)有假。我心里暗自高興。
按娘的安排，我叫人給媒婆送去我的生辰八字，又向媒婆要來(lái)鄭小姐的生辰八字，再找八字先生測(cè)算，說(shuō)是天造地設(shè)的一對(duì)，都?xì)g天喜地。我又帶了禮品去拜見(jiàn)我未來(lái)的岳父。他老人家已經(jīng)從道臺(tái)位置上告老還鄉(xiāng)。他很喜歡我年輕有為，一口答應(yīng)這門(mén)婚事。這樁婚事算是定了下來(lái)，就等我添置房屋家具迎娶。
我不能在家多耽擱，把這些必須我親自處理的事忙完就準(zhǔn)備回宮，至于買(mǎi)房添置家具等一應(yīng)雜事就拜托哥嫂。我們柳家到我這一輩是單傳，就我一個(gè)。哥哥不是我親哥，是舅哥，是位私塾先生。我全權(quán)委托他替我購(gòu)買(mǎi)房子置辦家具。我把銀票留給娘，讓娘和舅哥商量辦。
我安排好這事就回到宮里忙差事，因?yàn)榈⒄`了幾天，編撰的很多事等著我處理，而張貴人那邊也有了消息，我安排的內(nèi)線告訴我，黃廚頭在他坦街上的估衣鋪成交了一筆古字畫(huà)買(mǎi)賣(mài)，賣(mài)主是北京琉璃廠余記，還拿到了買(mǎi)賣(mài)清單，都是宮里的東西，問(wèn)我怎么處理。我聽(tīng)了暗自高興，叫內(nèi)線別動(dòng)，盯緊琉璃廠余記就是。自從經(jīng)歷了這么多波折后我逐漸變得成熟了。張貴人和黃廚頭聯(lián)合盜賣(mài)宮里古字畫(huà)不是我調(diào)查的主要事，只是突破口，我的主要差事是執(zhí)行皇上密旨、弄清盜賣(mài)食材的事，不可因小失大，撿了芝麻丟了西瓜。我要按照毛大臣和周爺?shù)姆愿溃托牡却龔堎F人露餡，然后抓住她的把柄，盜賣(mài)食材的事就可能水落石出。
過(guò)幾天，我又接到徐司房報(bào)告，說(shuō)張貴人宮的大姑娘白云與陽(yáng)太監(jiān)是菜戶。我聽(tīng)了大為驚喜，抓到白云姑娘的把柄離抓到張貴人的把柄就不遠(yuǎn)了。我要徐司房拿賊拿贓捉奸捉雙。徐司房說(shuō)這簡(jiǎn)單。我正等徐司房的消息，內(nèi)務(wù)府品膳處外回事處來(lái)人告訴我，說(shuō)我舅哥來(lái)他坦街了，要我馬上去他坦街見(jiàn)他。我心里咯噔一下，出啥事啦？平日娘要見(jiàn)我都是托人帶信到他坦街外回事處，今天舅哥怎么親自出馬？一定有大事，便趕緊往他坦街小跑。
前面說(shuō)了我舅哥是私塾先生，雖說(shuō)沒(méi)有中舉做官，但知書(shū)識(shí)禮，文質(zhì)彬彬，是個(gè)讀書(shū)人。他一見(jiàn)到我遠(yuǎn)遠(yuǎn)來(lái)了就喊叫著迎上來(lái)告訴我，出事了、出事了。我問(wèn)出啥事？是不是娘……他說(shuō)不是娘的事是你的事。我更糊涂，問(wèn)他啥意思，我好好的沒(méi)事啊。他說(shuō)你別急。我說(shuō)你才別急，慢慢講究竟出了啥事。他說(shuō)了一通我明白了，的確是我的事，是我委托他買(mǎi)新房的事。
事情是這樣的。
舅哥答應(yīng)了我的委托就四處尋找房子。娘的意思，我成婚后她要與我住一起，要替我?guī)Ш⒆?，但她不想離她的娘家太遠(yuǎn)，最好挨著不遠(yuǎn)，便于有個(gè)往來(lái)。娘的娘家在縣城邊上。娘希望新房就在這附近不遠(yuǎn)。舅哥根據(jù)我娘的意思尋得一處房子，一處兩進(jìn)四合院，房主舉家遷徙，一切家具也還現(xiàn)成，一堂紅木家具。舅哥帶娘去看了也滿意，就與房主談價(jià)。我雖說(shuō)做品膳處總管、總編撰官，月俸銀子多了不少，但時(shí)間不長(zhǎng)，還沒(méi)得過(guò)賞賜，積蓄有限，不免囊中羞澀，所以臨走時(shí)留給的買(mǎi)房銀子不多，加之原來(lái)計(jì)劃先買(mǎi)一進(jìn)四合院完婚安身，將來(lái)再說(shuō)，誰(shuí)知看中的是兩進(jìn)四合院，銀子就有些緊張。
舅哥與房主反復(fù)討價(jià)還價(jià)，甚至提出不要家具，最后達(dá)成協(xié)議，連房帶家具差不多是我留給的銀子數(shù)，于是皆大歡喜，找中人寫(xiě)買(mǎi)賣(mài)契約，準(zhǔn)備舉行買(mǎi)賣(mài)儀式，簽字交銀票成交。舅哥說(shuō)的出事就出在這個(gè)時(shí)候。舉辦買(mǎi)賣(mài)儀式的頭天晚上，娘和舅哥一家人剛吹燈上床睡覺(jué)，突然有不速之客敲門(mén)，問(wèn)是誰(shuí)，回答是賣(mài)房人，說(shuō)夤夜打攪實(shí)在抱歉。舅哥和娘穿衣起床暗暗合計(jì)，來(lái)者不善，怕是要漲價(jià)，心里便惴惴不安。
開(kāi)得門(mén)來(lái)，請(qǐng)進(jìn)房主就座，說(shuō)燒水泡茶，便被房主叫住說(shuō)，說(shuō)幾句話就走，不打攪了，但坐下卻遲遲不開(kāi)口。舅哥穩(wěn)不住，說(shuō)，咱們的房?jī)r(jià)可是當(dāng)面鑼對(duì)鑼鼓對(duì)鼓說(shuō)定了的啊。娘叫舅哥別說(shuō)話。房主嘿嘿笑說(shuō)，說(shuō)定了也可以改嘛。舅哥和娘面面相覷。舅哥說(shuō)我們估計(jì)來(lái)者不善嘛，果不其然，你硬是來(lái)漲價(jià)的啊。娘說(shuō)房契都寫(xiě)好了還要改啊。房主吭吭咳嗽說(shuō)，你們別急啊，聽(tīng)我解釋。他解釋說(shuō)，他隱瞞了房屋的問(wèn)題，一個(gè)是修建時(shí)間延后了五年，一個(gè)是地基曾塌陷過(guò)，想起來(lái)覺(jué)得對(duì)不起你們，不應(yīng)當(dāng)欺騙你們，所以連夜上門(mén)商量，你們?nèi)羰遣灰蹅兠魈炀筒缓灱s了，若是你們還是要，我半價(jià)賣(mài)給你們。
舅哥和娘本來(lái)睡覺(jué)被叫醒就犯糊涂，這會(huì)兒聽(tīng)了更犯糊涂。舅嫂和娘的大哥大嫂在里屋聽(tīng)了也忍不住出來(lái)問(wèn)這問(wèn)那，請(qǐng)房主說(shuō)清楚一些，究竟發(fā)生啥事了。房主又把他的話重復(fù)說(shuō)了一遍。娘和舅哥一屋人算是大概明白了。舅哥是屋里的當(dāng)家人，又是我的委托人。大家要他拿主意。舅哥一時(shí)也猶豫不決，便對(duì)房主連夜造訪表示感謝，說(shuō)這事太突然，請(qǐng)容許我們商量后明天回話。房主說(shuō)正是這個(gè)意思，你們就商量吧。
這一來(lái)這覺(jué)就沒(méi)法睡了。大家圍坐八仙桌商議到東方欲曉。娘的意見(jiàn)是這房還是要，房主說(shuō)的地基問(wèn)題是老問(wèn)題，這么多年都過(guò)去了，不是好好的嗎？舅嫂說(shuō)降價(jià)一半誰(shuí)不要誰(shuí)傻。娘的大哥說(shuō)這屋要不得。大家問(wèn)為啥。他說(shuō)反正要不得。娘的大嫂說(shuō)老頭子說(shuō)要不得肯定要不得。娘一想也覺(jué)得要不得，說(shuō)哪有主動(dòng)說(shuō)自家貨不好降價(jià)的啊。娘這一說(shuō)她大哥大嫂異口同聲說(shuō)就是這個(gè)理由。舅哥舅嫂堅(jiān)持己見(jiàn)。一家人分成兩派，誰(shuí)也不服誰(shuí)。
雄雞高唱，紅日含山，大家還是各持己見(jiàn)，也就顧不得早飯的事，各自分頭行動(dòng)。娘和她哥嫂去找買(mǎi)賣(mài)的中人希望暫停買(mǎi)賣(mài)。舅哥夫婦去找房主人繼續(xù)辦理買(mǎi)賣(mài)手續(xù)。誰(shuí)知中人正在房主家里。舅娘和舅哥一家人找來(lái)找去又會(huì)師了。中人是縣里的青幫大爺，不是白做中人，要收手續(xù)費(fèi)。他一聽(tīng)有人出爾反爾，火冒三丈說(shuō)，那不行那不行，說(shuō)好的事必須做。大家自然不干，就與中人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。房主說(shuō)你們別爭(zhēng)了別爭(zhēng)了，如果還嫌貴的話，我……我再讓一成。中人說(shuō)你們撿大便宜了，還不快答應(yīng)。娘把一家人招呼到一邊說(shuō)這房更不能要了。舅哥夫婦也覺(jué)得蹊蹺，已經(jīng)讓了一半，再讓一成，不是白送啊，腦袋進(jìn)水了吧，便一致決定不要。舅哥把這意見(jiàn)告訴房主和中人。房主說(shuō)那我再降。舅哥說(shuō)我們更不要。中人拍桌子發(fā)脾氣說(shuō)今天你們不要也得要，不然休想從這屋里走出去。說(shuō)罷，他沖院里他的一幫人發(fā)命令說(shuō)，都給我守好了，不準(zhǔn)他們?nèi)魏稳顺鲩T(mén)。
舅哥說(shuō)到這里喊口渴。我急忙給他倒一杯茶。舅哥趕了幾十里路又一口氣說(shuō)半天，端過(guò)茶杯仰脖子一飲而盡，茶水溢出來(lái)順脖子流。我越聽(tīng)越糊涂。這世上強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣(mài)只有加價(jià)的，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)傻到降價(jià)的，便問(wèn)舅哥：“你是說(shuō)他的房子硬要降價(jià)賣(mài)給我？”
舅哥邊抹嘴邊說(shuō)：“就是這個(gè)意思。所以你娘和我爹、娘、叫我趕車(chē)來(lái)告訴你，你說(shuō)怎么辦就怎么辦?！?br/>
我問(wèn)：“你這不是說(shuō)中人不準(zhǔn)你們走人嗎？你怎么……”
舅哥說(shuō)：“可不是不準(zhǔn)走人嗎？我們商議半天想出個(gè)主意，說(shuō)派我出去取銀票，中人才答應(yīng)放我出去，但派兩人跟著。”
我問(wèn)：“那怎么辦？”
舅哥嘿嘿笑說(shuō)：“活人還能讓尿憋死？我到了集市錢(qián)莊，前門(mén)進(jìn)后門(mén)出，把那兩家伙甩錢(qián)莊門(mén)口了?！?br/>
我叫舅哥稍等，我想想。
我起身走到窗邊，憑窗眺望藍(lán)天白云，心里咯噔一下，天下事無(wú)奇不有，怎么會(huì)有這等好事呢？是不是房主真缺錢(qián)??？一想不對(duì)，談好的價(jià)錢(qián)是隨行就市，我不買(mǎi)自然還有人買(mǎi)，如若肯降六成，豈不成人人爭(zhēng)搶的便宜貨，還用得著一定要賣(mài)給我嗎？是不是中人圖手續(xù)費(fèi)？就轉(zhuǎn)身問(wèn)舅哥：“你們不要房也給中人手續(xù)費(fèi)成不成？”舅哥說(shuō)：“我們也不傻啊，說(shuō)了，中人不答應(yīng)，非要我們買(mǎi)不可。莫名其妙啊！”
想來(lái)想去，只想到莫名其妙，想不出其他原因。舅哥在一邊急了，說(shuō)崇孔你快拿主意，你娘和我爹娘媳婦還被關(guān)押著。我說(shuō)那走，你帶我去看看再說(shuō)，又說(shuō)你等我請(qǐng)個(gè)假。我扔下手里的差事去隔壁案房跟周爺說(shuō)了情況。周爺聽(tīng)了一會(huì)兒也沒(méi)明白，只是叫我快去快回，注意別仗勢(shì)欺人。我說(shuō)我的周爺，我哪是仗勢(shì)欺人啊，我大概被人訛上了。周爺這才引起警惕，皺著眉頭說(shuō)你等等，別走，啥事你被訛上了??？我說(shuō)我也沒(méi)明白，反正這房我不買(mǎi)也得買(mǎi)，這便宜不占也得占。周爺說(shuō)不對(duì)，這是有人向你行賄。我大吃一驚，問(wèn)周爺啥意思，誰(shuí)向我行賄，為啥要賄賂我？周爺說(shuō)你別急啊，我想想。我說(shuō)您慢慢想吧，我娘還被人關(guān)押著呢，我得立即趕去救娘，說(shuō)罷起身就走。
我與舅哥趕車(chē)來(lái)到事發(fā)地。房主一見(jiàn)我來(lái)了，忙迎上來(lái)做解釋?zhuān)f(shuō)他完全是一片真心，并無(wú)半點(diǎn)假意，又說(shuō)我是紫禁城著名御廚，理當(dāng)受到他的尊敬，這折價(jià)房子權(quán)當(dāng)孝敬。我見(jiàn)我娘和家人毫發(fā)無(wú)損，放心了，要家人回去，由我來(lái)處理。中人從里屋鉆出來(lái)，人未到聲音先到，說(shuō)不行不行，然后走出來(lái)一個(gè)絡(luò)腮胡黑大漢，乜我兩眼接著說(shuō)，你是宮里官員更應(yīng)該懂道理，咱們這行有規(guī)矩，談好的房子就得買(mǎi)，何況人家是一讓再讓?zhuān)銢](méi)有理由不買(mǎi)。我沒(méi)有穿官服也沒(méi)帶隨從，就是考慮了周爺說(shuō)的不要仗勢(shì)欺人，可一見(jiàn)這么橫不講理的人心里就發(fā)火，便說(shuō)朗朗乾坤，你有啥權(quán)力扣人？中人嘿嘿笑說(shuō)老子就要扣人，你把老子怎么樣？我氣得七竅生煙，正要亮出身份，被我娘制止了。娘一把攔住我說(shuō)，兒啊你責(zé)任重大，不能和他一般見(jiàn)識(shí)，不如就買(mǎi)下吧。舅哥一家人也勸我買(mǎi)下算了。
我盡力壓抑住內(nèi)心的憤怒，但一想起周爺說(shuō)的有人可能趁機(jī)賄賂我的話就不敢答應(yīng)買(mǎi)下來(lái)。我對(duì)中人說(shuō)：“你是中人，不外乎賺幾個(gè)手續(xù)費(fèi)，可以理解。這樣吧，房子我不需要了，請(qǐng)你替我退了。你替我介紹買(mǎi)房又替我退房，我給你兩份手續(xù)費(fèi)如何？”
中人眉頭一揚(yáng)像要答應(yīng)，可被旁人扯扯衣服又變了樣，說(shuō)：“不行不行，不能讓你壞了規(guī)矩?！蔽覛獾闷吒[生煙，大聲說(shuō)：“天下沒(méi)有強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣(mài)的生意，我就不買(mǎi)了，公了私了隨你?！?br/>
中人頓時(shí)抹了臉，桌子一拍說(shuō)：“不知道老子的厲害！來(lái)人啦——”院子里一幫人沖進(jìn)來(lái)，綠眉綠眼盯著我。中人走近我，惡狠狠地盯著我說(shuō)：“我最后問(wèn)你一句話，買(mǎi)還是不買(mǎi)？”我正要回答，突然屋外傳來(lái)一個(gè)聲音“要買(mǎi)”，頓時(shí)傻了眼，有這么多嘴的嗎？轉(zhuǎn)身一看，嘿，不是別人是周爺，正急匆匆從院里走進(jìn)屋，忙迎上去說(shuō)：“周爺您這是……”
周爺穿著官服，帶著隨從，進(jìn)屋沖我笑笑，掉頭對(duì)中人說(shuō)：“你就是中人吧。房主呢？”房主上前半步答應(yīng)。周爺說(shuō)：“你要賣(mài)這房子是嗎？”房主回答：“是?！敝軤斦f(shuō)：“價(jià)錢(qián)都談好了是吧？”房主說(shuō)：“是?！敝軤斦f(shuō)：“好。我現(xiàn)在宣布一件事，內(nèi)務(wù)府決定出資給柳崇孔柳大人購(gòu)置這套房子做新婚之房，作為朝廷對(duì)柳大人擔(dān)任品膳處總管的賞賜?，F(xiàn)在辦理買(mǎi)賣(mài)手續(xù)吧，內(nèi)務(wù)府司房馬上支付銀票。”周爺身后的司房即答應(yīng)一聲“是”。
我和屋里所有人頓時(shí)傻了眼。我急忙上前小聲問(wèn)周爺：“周爺您這是唱的……”
周爺沖我眨眨眼睛，掉頭對(duì)房主說(shuō)：“喂，別傻不拉幾發(fā)呆啊?！?br/>
房主和中人面面相覷。房主說(shuō)：“我這房?jī)r(jià)可不是給您……您準(zhǔn)備的啊，是……”
周爺說(shuō)：“沒(méi)錯(cuò)，我也買(mǎi)不起，是朝廷給柳大人買(mǎi)的?！?br/>
中人對(duì)房主說(shuō)：“咱們這價(jià)……價(jià)也忒便宜了吧，你不是說(shuō)不愿意嗎？”
房主說(shuō)：“對(duì)對(duì)，這房?jī)r(jià)怎么會(huì)這么便宜呢？不可能，不可能，是您中人擅自定的吧？”
中人說(shuō)：“什么什么？怎么會(huì)是我擅自定的呢？我可從來(lái)不做這虧損的買(mǎi)賣(mài)?！?br/>
房主說(shuō)：“不是您是誰(shuí)？難道還是我？我有這么傻嗎？自個(gè)兒砍自個(gè)兒價(jià)??！”
中人說(shuō)：“地基塌陷不是你說(shuō)的？建房時(shí)間不是你說(shuō)的？不砍價(jià)也不成啊。”
房主說(shuō)：“根本沒(méi)這回事，地基沒(méi)塌陷過(guò)，建房時(shí)間也沒(méi)錯(cuò)，是……”
中人說(shuō)：“是啥？不就是你這張嘴說(shuō)的嗎？”
房主說(shuō)：“你傻??？我這張嘴說(shuō)的就是我說(shuō)的?。俊?br/>
中人說(shuō)：“嘿，奇了怪了，你說(shuō)的不是你說(shuō)的是誰(shuí)掰你嘴說(shuō)的啊？”
房主對(duì)中人身旁那位說(shuō)：“是……”
那人說(shuō)：“老瞧我干嗎？你不是也答應(yīng)得脆生生的嗎？怎么這會(huì)來(lái)了官爺你就糊涂了？不行瞧郎中去治治你這健忘癥。”
房主說(shuō)：“你……”
娘悄悄問(wèn)我：“他們這唱的哪一出??？”
我也糊涂，問(wèn)周爺：“他們這唱的哪一出??？”
周爺將就我的話問(wèn)房主：“喂喂，人家問(wèn)你唱的哪一出？該收?qǐng)隽税??！闭f(shuō)罷掉頭對(duì)隨從護(hù)軍頭領(lǐng)說(shuō)，“楊使軍，這兒剩下的事按本總管吩咐交由你處理。”
楊使軍拱手答道：“遵命！”馬上掉頭對(duì)他的一排部下軍士說(shuō)，“給我把這院子封鎖住了，不準(zhǔn)房主、中人等一干人離開(kāi)！”眾軍士一聲喝道：“遵命！”隨即封鎖院子，兩人看一人，看住房主、中人等人，又喝令中人帶來(lái)的那幫人都去院里地上蹲著不許出聲。
周爺對(duì)我說(shuō)：“崇孔咱們走。”我還在發(fā)蒙，一聽(tīng)趕緊招呼娘走又招呼舅哥一家走。我們走出院子，我迫不及待地問(wèn)周爺：“您這是干嗎？您是真買(mǎi)房還是假買(mǎi)房??？我可不要那房啊，您說(shuō)過(guò)那是有人賄賂我，我才不上他們的當(dāng)。”
周爺哈哈笑說(shuō)：“崇孔，你瞧那是誰(shuí)？”我抬眼望去，不遠(yuǎn)處樹(shù)蔭下有一乘轎子、幾個(gè)跟班，再細(xì)瞧，嘿，轎窗露出個(gè)人臉，不是毛大臣是誰(shuí)？我大吃一驚，毛大臣怎么也來(lái)啦？趕緊小跑過(guò)去沖毛大臣要行跪拜禮。毛大臣探頭出來(lái)向我擺手說(shuō)：“別驚動(dòng)人。你上轎來(lái)說(shuō)話?！?br/>
我跨進(jìn)毛大臣的轎子又要下跪，可轎子狹窄，怎么也跪不下去。毛大臣哈哈笑說(shuō)：“免了免了?！蔽以谵I里弓著腰沒(méi)法直立，又不愿違禮，與毛大臣對(duì)坐十分尷尬。毛大臣說(shuō)：“不必拘禮，坐下聽(tīng)我說(shuō)。”我只好坐下。毛大臣說(shuō)：“你剛離開(kāi)紫禁城周宗就來(lái)找我。我聽(tīng)了覺(jué)得蹊蹺，同意周宗有人賄賂你的意見(jiàn)，但怎么辦卻一時(shí)沒(méi)有主意，我想啊，你肯定不會(huì)買(mǎi)這房子，勢(shì)必與他們發(fā)生沖突，后果難料，急中生智，立即與周宗趕來(lái)這里，讓周宗去嚇唬住他們，就說(shuō)內(nèi)務(wù)府準(zhǔn)備用你們說(shuō)好的價(jià)錢(qián)買(mǎi)下這個(gè)院子獎(jiǎng)賞給你……”
我禁不住打斷他的話說(shuō)：“您不會(huì)這樣做。我也不敢領(lǐng)受?！?br/>
周爺倚在轎窗插話說(shuō)：“這是毛大臣救你的計(jì)策?！?br/>
我越發(fā)糊涂，怎么是救我，就問(wèn)毛大臣：“屬下愚鈍，請(qǐng)大人賜教?！?br/>
毛大臣說(shuō)：“這是我和周宗想的計(jì)謀。內(nèi)務(wù)府不會(huì)給你送院子，只是一說(shuō)，目的是逼迫他們不賣(mài)房子給你。”
我還是不明白。周爺說(shuō)：“你這是聰明一世糊涂一時(shí)啊?！?br/>
毛大臣說(shuō)：“現(xiàn)在時(shí)間緊迫，容不得我們細(xì)說(shuō)，你照我吩咐做就是。你馬上回去。他們肯定請(qǐng)求你退房。你就退房吧。”
我說(shuō)：“他們會(huì)請(qǐng)求我退房？不可能吧，剛才不是強(qiáng)迫我買(mǎi)房嗎？”
周爺說(shuō)：“叫你去這么做就這么做?？烊グ?。”
毛大臣笑嘻嘻說(shuō)：“去了就知道?！?br/>
娘他們正眼巴巴望著我。娘老遠(yuǎn)見(jiàn)我走過(guò)去就迎上來(lái)問(wèn)我：“崇孔崇孔你們這是干嗎??？那轎子里是啥人？你怎么要跪拜??？嘀嘀咕咕又說(shuō)啥？這院子究竟要不要啊？”
我說(shuō)：“這院子咱不能要?！?br/>
舅哥說(shuō)：“內(nèi)務(wù)府不是要替你買(mǎi)嗎？多好的事啊，就買(mǎi)吧?！?br/>
娘說(shuō)：“崇孔說(shuō)不能買(mǎi)就不能買(mǎi)?！?br/>
舅嫂說(shuō)：“說(shuō)不買(mǎi)就不買(mǎi)啊，他們死活要賣(mài)給咱們咋辦？”
我說(shuō)：“你們隨我來(lái)，看我怎么叫他們求我退房。”
舅哥說(shuō)：“啥時(shí)候了，還開(kāi)玩笑。”
舅嫂說(shuō)：“我看是你求他們退房還差不多?！?br/>
我心里咯噔一下，毛大臣、周爺說(shuō)得準(zhǔn)不準(zhǔn)啊？到時(shí)候在家人面前可丟不起人啦。
我?guī)е胰俗哌M(jìn)那四合院，還在院里，房主、中人和中人邊上那人就跑出來(lái)給我跪下求情。我心里暗自高興，毛大臣料事如神啊，就掉頭對(duì)舅哥夫婦眨眨眼，回頭抹著臉說(shuō)：“喂喂，剛才還那么兇，這會(huì)兒怎么啦？我是來(lái)看買(mǎi)房手續(xù)辦好沒(méi)有?！?br/>
房主說(shuō)：“請(qǐng)柳大人高抬貴手，放過(guò)我吧！”
中人說(shuō)：“奴才有眼不識(shí)泰山，得罪大人，給大人賠禮道歉！這房還是求大人別買(mǎi)了吧?！?br/>
我說(shuō)：“為啥？剛才還硬要我買(mǎi)，這會(huì)兒為啥又求我不買(mǎi)呢？”
房主說(shuō)：“這價(jià)也忒便宜了啊，我虧死了??！”說(shuō)罷指著中人說(shuō)，“都是他要我這么做的！”
我對(duì)中人說(shuō)：“你為啥硬要房主降價(jià)賣(mài)給我？”
中人支支吾吾，突然指著他身邊那人說(shuō)：“都是他指使的！都是他指使的！”
那人啥也不說(shuō)，只顧給我磕頭。
我心里咯噔一下，這人是誰(shuí)？周爺說(shuō)可能有人向我行賄，是不是指的這人？我問(wèn)他：“你是誰(shuí)？”他不說(shuō)話。我問(wèn)房主和中人這人是誰(shuí)。他們面面相覷不回答。我心里明白了幾分，此刻也不必與他計(jì)較，自有他說(shuō)出實(shí)情的時(shí)候，就對(duì)房主和中人說(shuō)：“好吧，看在你們求情的分上，這院子我就不買(mǎi)了，不過(guò)告訴你們，今后不許這么做了，讓我發(fā)現(xiàn)再做的話決不輕饒！”
他們答應(yīng)再不敢了。我就對(duì)楊使軍說(shuō)：“奉毛大臣令，你們撤了吧?！睏钍管姂?yīng)聲“遵命”，帶著他的護(hù)軍走了。我和家人走出四合院。我準(zhǔn)備去稟報(bào)毛大臣，一看哪里還有人，連周爺也走了，就與家人回家。一路上大家問(wèn)這問(wèn)那，又夸我神氣十足，還說(shuō)我料事如神，羞得我滿面通紅，幸好紅日高照，替我遮羞。
事后我才知道這場(chǎng)鬧劇是蔣爺導(dǎo)演的。蔣爺見(jiàn)我當(dāng)上品膳處總管，很不服氣，加之我以前調(diào)查盜用食材的事，舊仇新恨，對(duì)我就有了必欲除之而后快的念頭。他打聽(tīng)到我準(zhǔn)備結(jié)婚在買(mǎi)房，就指使人，就是站在中人身旁的那位先生，是宮里御膳房的姜配菜，收買(mǎi)中人，前面說(shuō)了是青幫老大，要他促成此筆買(mǎi)賣(mài)，再通過(guò)中人威脅房主，要他把房?jī)r(jià)一降再降，一定把房子賣(mài)給我，說(shuō)是降價(jià)部分由他補(bǔ)貼，還說(shuō)事成之后有重獎(jiǎng)。蔣爺?shù)年幹\是只要我以低價(jià)買(mǎi)下這個(gè)院子，就叫房主告官說(shuō)我仗勢(shì)欺人，由中人做證人，已聯(lián)系好當(dāng)?shù)氐目h令，一告就準(zhǔn)，致使我身敗名裂，朝廷內(nèi)務(wù)府就會(huì)免去我的總管。誰(shuí)知毛大臣和周爺識(shí)破了他的陰謀詭計(jì)，將計(jì)就計(jì)，趁房主把房?jī)r(jià)一降再降之際，假裝說(shuō)內(nèi)務(wù)府要替我買(mǎi)房，正好看中這院子便宜要買(mǎi)。房主不敢得罪內(nèi)務(wù)府，又不愿意這么便宜賣(mài)房，問(wèn)中人怎么辦。中人也不知道怎么辦，問(wèn)姜配菜。姜配菜趕緊叫人溜出去向蔣爺報(bào)告。蔣爺這會(huì)兒正躲在附近茶樓監(jiān)督，一看驚動(dòng)了毛大臣，再看內(nèi)務(wù)府趁低價(jià)要買(mǎi)房，很著急，立即改變主意，叫人通知姜配菜取消賣(mài)房補(bǔ)貼。房主一聽(tīng)取消賣(mài)房補(bǔ)貼，心想這不是支人上墻半道撤樓梯嗎？我傻啊，便堅(jiān)決不賣(mài)房。周爺故弄玄虛，命令護(hù)軍堅(jiān)持要買(mǎi)房。這時(shí)我再出面，房主只好求我別買(mǎi)。我就順?biāo)浦鄄毁I(mǎi)了。
這么些年來(lái)我一直對(duì)蔣爺這個(gè)做法耿耿于懷，太卑鄙太陰險(xiǎn)，要不是毛大臣和周爺妙計(jì)安天下，我早被蔣爺整下馬了，哪里還有后來(lái)的故事？所以我渡過(guò)這一關(guān)后，堅(jiān)決拋棄婦人之仁，對(duì)蔣爺再不心慈手軟，抓住他通過(guò)黃廚頭串通張貴人盜賣(mài)古字畫(huà)的蛛絲馬跡，追蹤張貴人宮里的白云大姑娘和陽(yáng)太監(jiān)，發(fā)現(xiàn)開(kāi)進(jìn)張貴人宮里的黑車(chē)，慢慢揭開(kāi)紫禁城盜賣(mài)食材的冰山一角。這是后話，容我慢慢道來(lái)。
這件事后我再不敢大意，害怕還有人安套等我鉆，就拜托周爺和毛大臣找房子。內(nèi)務(wù)府的舊空房不少，報(bào)經(jīng)皇上御準(zhǔn)，撥了一處院子給我，還派人做一番整修，就在紫禁城外不遠(yuǎn)的地方，方便我進(jìn)出紫禁城。我有了房子，請(qǐng)娘過(guò)來(lái)主持，雇了幾個(gè)下人，添置一些家具，選擇一個(gè)黃道吉日，吹吹打打把新媳婦娶進(jìn)門(mén)。新媳婦美貌溫柔，過(guò)門(mén)第二天就下廚做飯。娘終于見(jiàn)到我娶媳婦，高興得流淚，說(shuō)我爹要是還在該多好啊。我勸娘大喜日子別瞎想，爹的事我記在心上的。每天清早，媳婦起來(lái)替我做好吃的。我吃了早飯出門(mén)去宮里辦差天還沒(méi)亮。每天傍晚我從宮里回家，媳婦已準(zhǔn)備好飯菜等我。休班時(shí)候我?guī)锖拖眿D駕馬車(chē)游西山。我的小日子其樂(lè)融融。