這場(chǎng)深秋豪雨足足下了半個(gè)月，才稍呈停歇之勢(shì)。

    印暄在這半個(gè)月內(nèi)所批的奏折有往常的三倍之多，且十有七八都不是什么好事：山*沁河決堤；甜水原鬧蝗災(zāi)顆粒無收；昶州、旭州一帶馬賊聚嘯，襲擊州縣、殺官奪糧；就連天子腳下珞陵城郊，也因山體滑坡，一整個(gè)村子被埋在泥石之下。

    頭疼之事一件接著一件，仿佛伴隨著這場(chǎng)淫雨而來的不僅是殘冷秋殺，更是顥國百年不遇的巨大危機(jī)。

    “多事之秋??！”印暄憂心忡忡地嘆了口氣，端起案角的青花瓷杯，觸到唇邊才發(fā)現(xiàn)茶水已冷。

    隨侍的小太監(jiān)剛從一陣短暫的站立盹中醒來，見狀滿面驚慌地下跪請(qǐng)罪。

    “算了?！庇￡褵o意與他計(jì)較，皺眉揮了揮手，“去換杯熱茶。人也換了吧?！?br/>
    打發(fā)走小太監(jiān)，他擱置朱筆，向后微仰，靠在椅背上閉目養(yǎng)神。

    諸多消息中，只有幾封來自北疆、由鷹哨統(tǒng)領(lǐng)親書的密奏能令他略為寬懷。

    據(jù)姚應(yīng)泉所稟，道士微一帶領(lǐng)七名弟子，在震山關(guān)的城墻外面用紅硝繪制了一個(gè)巨大的陣圖。城墻乃是用花崗條石混合石灰調(diào)入糯米漿砌成，其堅(jiān)逾鐵，即使是身懷絕技的外家高手，也很難單憑勁力擊破，這道士輕飄飄一拂衣袖，竟將一柄三尺長鬼頭大刀插入墻磚，深至沒柄。

    而后的半個(gè)月，震山關(guān)外果然風(fēng)平浪靜。據(jù)派出的暗哨打探，那些攻陷呈沖關(guān)的僵尸怪物群群集結(jié)在百里之外，似躊躇不敢前進(jìn)。只可憐兩關(guān)之間的沃原肥野、阡陌村舍，短短數(shù)日內(nèi)便成寸草不生的焦土廢墟。

    微一紙鶴傳書，言此陣能引天罡之力震懾陰邪，卻只是治標(biāo)之法，若要治本，須得尋找那個(gè)炮制兵煞僵尸的幕后黑手，殺之則邪祟必破。他未竟全功，不敢回京復(fù)命，因而留在北疆繼續(xù)追查。最后還不忘叮囑，地牢中那位高人身系天命，乃是解邊關(guān)之危的關(guān)鍵所在，圣上如有疑慮不妨多加垂詢?cè)圃啤?br/>
    印暄看得喜慍交加，心道也不知印云墨許給這道士什么好處，一場(chǎng)戲做得唱念俱佳，若不是邊陲急用，非狠狠治他個(gè)欺君之罪不可。

    一念及此，他招來監(jiān)守清曜殿的紫衣衛(wèi)：“那人可有什么異動(dòng)？”

    紫衣衛(wèi)稟道：“回皇上，沒有異動(dòng)。那人老實(shí)待在殿里，足不出戶。只是向太醫(yī)討要了紅泥爐與青銅鼎，時(shí)常在園中水池邊釣魚摸蝦，熬煮吃食?！?br/>
    “吃了十幾年牢飯餓昏頭了！盯緊他的一舉一動(dòng)，別讓他有機(jī)會(huì)跟任何人聯(lián)絡(luò)。”

    “遵旨?！?br/>
    印暄揮手讓他回去。

    踱出御書房見暮色垂臨，淡淡倦意涌上四肢百骸，年輕的天子伸了個(gè)懶腰，命內(nèi)侍傳旨備膳，自身則走入殿后花園，沿著草木蔥蘢的回廊信步。

    方才走了小半時(shí)辰，忽然聽見不遠(yuǎn)處的假山后面有人唧唧私語。

    “怎么辦，找了一整天都沒找到……”

    “要不，先回去稟告娘娘？”

    “我哪敢回去呀！娘娘非扒了我的皮不可！嗚嗚……”

    “那我再幫你找找……哎呀寄奴姐，你就別哭了，哭得我這心都慌了！”

    “我怕真找不著……上回榮嬪丟的貓不就沒找著，還有再上次春華宮丟了只叭兒狗，這陣子內(nèi)宮里的貓貓狗狗丟了不下七八只了吧，一只都沒聽說有找回來的。娘娘昨日剛說她的玉獅子金貴，不是那些個(gè)野貓野狗能比的，這話還沒涼呢貓就丟了，你說我要是找不著還敢回去，直接跳湖算了，至少死也死得頭面干凈……”

    “別別！寄奴姐，你可別真尋死！這不是才大半天么，不定跑哪兒捉老鼠去了，再找找，一準(zhǔn)能找到！”

    “你就別哄我了，娘娘的貓連煎魚都不吃，還能吃老鼠？沒聽人說嗎，半夜老聽到貓狗哀叫，叫得可慘了，白日里卻一只也見不著，這是鬧妖??！說不定，那些丟了的貓狗都成了精……娘娘的玉獅子也成了精，這叫我去哪找！嗚嗚……”

    印暄停下腳步，叫了聲：“魏吉祥?！?br/>
    跟在后面的司禮太監(jiān)顛顛地跑上來，“皇上有什么吩咐？”

    “最近宮里丟了不少貓狗？”

    “不日前確有聽宮人說起過，說是貴人們的寵物走丟了，奴婢覺著這種瑣事不值得拿來煩擾皇上，也就沒有及時(shí)稟報(bào)?！?br/>
    “走丟一兩只不足為怪，一連丟了七八只，你覺得正常么？去查查這是怎么回事兒，誰人如此大膽，連宮里的貓狗都敢偷。另外，把假山后那兩人罰去浣衣局，宮女私會(huì)太監(jiān)，不成體統(tǒng)?！?br/>
    “奴婢這就去辦?！?br/>
    印暄沒了散步的興致，轉(zhuǎn)身正待回殿用膳，驀地又駐足露出古怪神色：“這陣子開始丟的……該不會(huì)……狗肉便罷了，貓肉也能入口？”

    隨侍太監(jiān)沒聽清這句低語，正猶豫著要不要叩問圣意，卻聽皇帝拂袖道：“去清曜殿！”

    剛踏入殿門，一股煙火鼎食氣味撲鼻而來。印暄只覺濃郁鮮香中混雜一絲土腥氣，令人聞著饑腸轆轆，可聞多了又有些說不出的沁骨涼意，如同嚴(yán)冬里吸入霜?dú)庖话恪?br/>
    他微微皺眉，大步走到庭下，果然見一個(gè)披著月白長袍的瘦長人影背對(duì)著他，專心致志地蹲在一口三足圓鼎旁添柴火，右手里抱一只雪團(tuán)團(tuán)的大白貓。

    印暄一眼就認(rèn)出，那只肥碩的白貓正是慧妃養(yǎng)的滾雪玉獅子，當(dāng)即喝道：“你在干什么？”

    那人像是吃了一驚，猛地回過頭。

    貓也吃了一驚，躥地從他懷中跳走，躲到附近的一棵梧桐樹后。

    “原來是皇上，嚇我一大跳?！庇≡颇辞鍋砣?，頓時(shí)換上一副笑臉，也不起身，仍蹲著說道：“來得正是時(shí)候，我剛熬好一鍋湯。眼見就要入冬了，正是進(jìn)補(bǔ)時(shí)節(jié)，這湯行氣活血、滋陰壯陽，更兼驅(qū)風(fēng)去濕，是難得的藥膳，皇上要不要來一碗？”

    印暄斜著眼看他，覺得半月不見很是豐腴了幾分，終于有些人樣不再像糊了紙的骷髏，勉強(qiáng)能入目了，可惜心性行事還跟少年時(shí)一樣肆意荒唐，倒像這十五載流年在他身上了無痕跡似的。

    “你這湯里熬的是什么？”皇帝陰沉而不懷好意地問。

    “帶骨肉?！庇≡颇衩刭赓獾氐?。

    “什么肉？”

    “龍肉。”

    印暄怔住。

    印云墨大笑：“開玩笑而已，皇上當(dāng)真了？”他用勺子在鼎中輕攪，撈起一截肉質(zhì)潔白的去皮蛇段，“民間稱蛇為小龍，據(jù)說越毒的蛇，越是滋補(bǔ)，藥效也越好。這是我今早剛在樹叢抓的虺，也叫土錦，《爾雅》中提到的‘蝮虺，博三寸，首大如擘’，說的便是此蛇。我在地牢里待得太久，風(fēng)濕入骨，就靠它祛風(fēng)通絡(luò)、止痛解毒啦，不然怕是剛到而立之年就走不動(dòng)路了?！?br/>
    印暄面沉如水：“聽你這口氣，倒像是抱怨皇祖父當(dāng)初不該囚罰于你？”

    “非也非也，”印云墨用食指敲了敲膝蓋，“就事論事而已?！?br/>
    印暄冷哼一聲，“你這口鼎除了熬蛇，恐怕還熬過貓狗吧？”

    印云墨搖頭道：“狗肉性熱，嚴(yán)冬食用較佳，再說如今我虛不受補(bǔ)，吃不得那么燥的東西。至于貓肉更是酸澀難以入口。不過，貓雖肉味不堪，卻有幾分靈性，你看那只白貓，早早就嗅到了香氣，也不知從哪兒溜進(jìn)來，好像就等著蛇肉出鍋似的，如此好口腹，難怪吃得肥大如犢?！?br/>
    他說著拈起勺中那截蛇段，朝樹后一拋，白貓立刻撲出來接，可惜身勢(shì)笨拙沒有叼住，蛇段滾到地上，它也不嫌棄，用前爪壓著就大啃起來。

    印暄看著也覺得這貓真是太肥了，也就慧妃還心疼它毛長肉少，一日五六頓地喂。

    不過，說到好口腹之欲，面前此人也跟這貓差不多，都是嘴精舌刁的貨色，唯一的不同，大概就是他怎么也吃不胖。

    他有點(diǎn)走神，冷不丁一只陶碗遞到眼前，微腥的鮮香味迎面撲來。

    “趁熱喝最好，涼了可就走味了?！?br/>
    印暄下意識(shí)地后退一步，“免了?！?br/>
    印云墨微微一笑，回手將湯喝得涓滴不剩，又拿個(gè)新碗舀了一勺遞過去：“皇上這下該放心了吧?！?br/>
    氤氳熱香刺激著印暄空蕩蕩的腸胃，他遲疑了一下，問：“真是蛇湯？”

    “當(dāng)然。此湯名為‘群龍有首’。”

    “群龍？不是只有一條蝮虺么？”

    “那條是‘首’，‘群龍’在這兒呢?！庇≡颇蒙鬃釉诙Φ讛嚵藬?，撈出數(shù)條小指粗細(xì)的灰白色長物。

    印暄定睛看去，竟是幾條煮得綿軟的白頸大蚯蚓，頓時(shí)明了方才吸了滿腹的鮮香中土腥味從何而來，五內(nèi)一陣翻涌，險(xiǎn)些吐在當(dāng)場(chǎng)。

    “蚯蚓又名地龍，入藥有平肝通絡(luò)、祛風(fēng)解毒之功效，《本經(jīng)》、《綱目》等醫(yī)書中多有記載。這道湯若以藥論，小龍為君藥，地龍便是弼佐之臣藥，正合南老太醫(yī)整日掛在嘴邊的‘君臣佐使’。皇上信不過我，難道還信不過太醫(yī)？”

    印暄用拳頭堵著嘴，連連擺手：“此藥膳既如此神妙，你還是留著自個(gè)兒喝吧！”言罷喘了口氣，示意身后的小太監(jiān)抱起白貓，二話不說便起駕回宮。

    印云墨拎著勺子在他背后叫：“皇上這便要走？偌大一鍋湯，一人如何喝得完……我看門口值崗的兩位小哥辛苦，要不請(qǐng)他們也喝點(diǎn)？”

    皇帝頭也不回地?fù)]了揮龍袖，也不知是準(zhǔn)還是不準(zhǔn)。印云墨就當(dāng)他恩準(zhǔn)了，興致勃勃地舀了兩碗，端到殿門口，對(duì)左右披甲執(zhí)兵、岸然而立的衛(wèi)士說道：“二位將軍，皇上見你們輪值辛苦，特賜一碗蛇湯，快趁熱喝。”

    當(dāng)值的是兩名紫衣衛(wèi)校尉。與戒守禁宮的翊林衛(wèi)不同，紫衣衛(wèi)乃上率貼身親衛(wèi)，專責(zé)掌執(zhí)御刀以備君側(cè)，多從官宦子弟中挑選武藝高強(qiáng)、姿容端麗者充之，后也從民間補(bǔ)納驍勇機(jī)敏的良家兒郎。

    紫衣校尉謝豫與左景年對(duì)視一眼，互相打了個(gè)商榷意味的眼風(fēng)。他們監(jiān)守殿門，不明內(nèi)庭情況，只聽印云墨高聲問詢，未聞天子應(yīng)答之聲，御駕又來去匆匆，無從證實(shí)這碗來路不明的蛇湯是否真為圣命所賜，一時(shí)左右為難。

    印云墨氣定神閑地端著托盤等待，左景年心道：若真是御賜，不喝是死罪；若只是此人開的玩笑，喝了也無妨，難道他還敢當(dāng)面下毒不成？

    一念及此，他便伸手去拿托盤中離他較近的那一碗，不料手指堪堪觸到碗沿，卻被同僚搶了個(gè)先。

    原來謝豫也一直在觀望盤算。這兩碗熱湯雖同樣鮮香撲鼻、引人垂涎，但他眼尖地發(fā)現(xiàn)，其中一碗湯面上浮著些暗紅色碎末，昏暗天色中看不清楚，依稀是飛塵落蠓之類的臟物。他心念急轉(zhuǎn)，在左景年之前搶過另一碗干凈的蛇湯，一仰脖喝個(gè)精光。

    左景年微怔，隨即了然看了他一眼，端起有浮末的湯碗，面不改色地一飲而盡。

    印云墨嘴角掠過一絲不明其意的微笑，收回空碗道：“敢問二位將軍，滋味如何？”

    謝豫咂了咂嘴，回味道：“鮮美無比。人道‘秋風(fēng)起兮三蛇肥’，果然有道理。”

    左景年閉口不答，只覺一股熱流經(jīng)喉而下后，忽然在腹中彌漫出森森寒意，隨即又從寒意中迸發(fā)出一團(tuán)熾熱烈焰。這一寒一熱，猶如吞冰咽炭般在體內(nèi)交相碰撞，他立刻運(yùn)功行氣，強(qiáng)忍住腹中不適，額上洇出了一層薄汗。

    謝豫睨著他似笑非笑，“景年兄弟，你覺得呢？”

    左景年淡淡道：“不錯(cuò)?！?br/>
    “各味入各口，各人各機(jī)緣……”印云墨忽然朗聲大笑，一轉(zhuǎn)身回殿去了。

    兩名紫衣校尉繼續(xù)守立殿門。謝豫在秋寒腹空時(shí)喝了碗熱湯，渾身暖融舒適；左景年卻牙根暗咬，冷汗?jié){出，腹中痛楚愈盛，幾乎站立不穩(wěn)。

    所幸很快到了換崗時(shí)間，交接完畢后，他迅速回到供宿衛(wèi)休憩的側(cè)殿，摸進(jìn)一間無人的廊廡，反手栓緊門閂，腳步踉蹌地跌在矮榻上，立刻打坐運(yùn)功，試圖將腹中蛇湯逼出體外。誰知內(nèi)力運(yùn)行周天后仍毫無反應(yīng)，那碗湯仿佛已溶入血脈骨髓，根本無法拔除。

    如同被冰火交淬，極冷時(shí)身處冰天雪地而衣不蔽體，極熱時(shí)又如身臥釜鼎架柴焚燒，他痛不欲生地顫抖著，死死咬住痛呼之聲，齒間泛起了鐵銹味。

    又是一陣?yán)錈峤惶婧螅缶澳牦@覺渾身皮下似有異物游走，劇痛難當(dāng)。他猛地扯去身上衣物，駭然見一團(tuán)高高腫起、拳頭大小的疙瘩正從胸口的肌理之下滑過。腫塊色呈黑紫，觀之如癰瘤，卻又似活物般形狀變換不定，令人觸目生怖。

    震驚之下，他斷然拔出一把尖利短刃就要剖肉取物，卻見皮下又是一陣蠕動(dòng)，仿佛無數(shù)暗紅色蟻群爬過，追趕著那團(tuán)癰瘤，自左肩一直移向后背去。

    他忍痛跳起來，沖到洗臉架旁，扭頭看銅鏡內(nèi)的后背。

    背上靠近右腰側(cè)的地方有處舊傷，疤痕歷歷、息肉糾結(jié)，像是曾被刀尖剜去過一塊皮肉。那團(tuán)游弋的癰瘤被群蟻驅(qū)趕著，走投無路般擠到瘡口。

    猛一下撕裂般劇痛，他耳邊聽得噗的一聲悶響，那道舊傷竟再度爆裂，黑紫色污血噴得滿墻滿地，空氣中霎時(shí)腥臭彌漫。

    左景年慢慢癱軟，赤身伏在冰冷的磚石地面上，精疲力竭地喘息著。

    所有不適的感覺驟然從體內(nèi)消失，后背舊創(chuàng)雖烈烈作痛，經(jīng)脈間內(nèi)力運(yùn)行卻通暢無阻，他知道，自己這是因禍得福了。

    三年前，他的后背曾中了一枝劇毒弩箭，命懸一線時(shí)被一名游方郎中所救。人雖然僥幸被拉出鬼門關(guān)，余毒卻化為暗疾盤桓在體內(nèi)難以根除，連帶武功也打了六七分折扣。

    如今體內(nèi)積毒以這種匪夷所思的方式排出，他不知是因?yàn)槟峭牍殴稚邷年幉铌栧e(cuò)，還是軟禁在清曜殿中那人的刻意所為？

    若是后者，那人與他素昧平生，又為何要施恩于他？

    他思忖半晌仍不得其解，按捺下滿腹疑竇，起身清洗傷口，尋了包金瘡藥敷在后背，用白紗帶纏好，重新穿上衣物，開門喚宮仆進(jìn)來打掃。

    起身時(shí)，他驀然發(fā)現(xiàn)，地面污血中裹著一塊指頭大小的硬物，冰棱似的散發(fā)出絲絲寒氣。好奇之下，他將那塊酷似漆黑石子的東西拾起，洗干凈了用手巾包著揣進(jìn)懷里。

    回到自身居住的房間，左景年又在床上打坐調(diào)息了半個(gè)時(shí)辰。感覺功力已基本恢復(fù)如初后，他和衣而臥，慢慢閉上雙眼，決定明日找個(gè)機(jī)會(huì)，向清曜殿中那個(gè)詔囚問清楚，這究竟是怎么回事。