琴袖靜悄悄走過了穿堂，竟因都去支應(yīng)鑾駕之故，西院之中人都看不見。只有個老門房躲在門后面呼呼睡得不省人事。琴袖躡手躡腳跑到夾道上，一道道龍鳳彩帳在日照以下燦爛非凡。充耳之間，笙簫齊鳴、琴瑟相合，韶樂悠揚(yáng)，氣象更是浩蕩。

    往南看去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)都是著飛魚服的錦衣衛(wèi)森列于街上，往北看去，又是守備來回查探。她怕被人看見，急急過了門，忽然看見里面儀列更儼，南廳之前都是宮人。

    里面一個老媽子冷不防看見她了，忙跑出來揮手：“快去！快去！”

    琴袖急道：“我也想看看?！?br/>
    老媽子忙冷下一臉：“姑娘，圣駕在此，閑雜人等怎敢隨意闖入？我們也只能在外行走，何況是你?！?br/>
    她倒不如一個下人了！

    琴袖深知，前幾日他們一家稍對她好都是作假的，不過是用完了她的手藝，塞了頓飯，給個鐲子便打發(fā)了。這算什么呢！

    琴袖想：我今非看見圣上不可！

    可她一瞧，是南北都是人，可怎么去呢，正在夾道徘徊逡巡之時，薛四家的從另一門出來了。琴袖見了，忙迎上去道：“薛媽媽好?！?br/>
    薛四家的福了福身道：“姑娘好，你在這兒做什么呢？”

    琴袖便道：“求媽媽帶我去見一見圣明?！?br/>
    薛四家的擺擺手：“這可怎么成呢？我們癩蛤蟆一個，哪里見得到圣上?！鼻傩湟宦?，十足嘆了一口氣。

    薛四家的轉(zhuǎn)而笑道：“姑娘，我聽人說，今兒您帶小姐們繡的那副萬壽長春可是得了臉了?；屎竽锬锬鞘怯H發(fā)玉音，說繡工極好?；噬峡戳艘彩欠Q贊不已呢?！?br/>
    “稱嘆？恐怕圣上贊嘆的不是我，而是我的姐妹們了?！鼻傩浯搜砸怀?，薛四家的便是啞口無言，看來這姑娘一早知道伯母的意思：壓根兒沒在皇上面前提她這個人。

    罷了，自己也快嫁人了，白想這些做什么。琴袖興致已然消無，趿拉著步子預(yù)備踱回去了。

    這時候薛四家的見她氣餒，亦覺可惜，便拉住她起了個話頭：“姑娘，我聽那宮中奏樂，實(shí)在與我們平時聽得不同，也不知是什么曲子。就算是見不到圣上的面兒，我們聽聽這曲子，人都醉了?！?br/>
    琴袖輕笑一聲道：“你們這樣的榮盛之家，也沒聽過這套曲子么？”

    “哪里聽得，我們鄉(xiāng)野粗婦，不懂這個?！毖λ募业囊谎?，惹得琴袖笑起來，她半紅了臉道：“這里奏的是兩套曲子，一套叫《滿庭芳》，一套叫《玉街行》?！?br/>
    話音方落，二人背后忽然傳來一個清麗的女聲：“姑娘怎的知道宮中燕樂的曲名？”

    循聲望去，說話之人著粉紅纏枝蓮紋長襖、下裳乃是石青八寶海螺襕裙，頭上狄髻，青絲不亂?？此昙o(jì)，面容甚是莊嚴(yán)。

    琴袖識得這是宮女盛裝，且非尋常都人①。于是福身行禮道：“姑姑好?！?br/>
    此女亦回禮：“有禮了。我乃皇后御前奉事之人，入宮以后，賜名彤飛。不知姑娘姓名?！毖λ募易R得眼色，低頭問好，并說道：“這位姑娘乃是我們老爺?shù)艿芗业男〗?，小姐諱琴袖，尚待字閨中，沒有出嫁?！?br/>
    彤飛一聽微笑道：“方才欲至西院更衣②，恰逢姑娘說起，不知姑娘如何知曉宮中燕樂？”

    琴袖見彤飛談吐優(yōu)雅，感嘆宮中教養(yǎng)，一揖而答：“六歲曾隨家嚴(yán)入宮。偶然聽得宮中燕樂，家嚴(yán)相告《玉街行》、《滿庭芳》的曲名，故此能知?！?br/>
    彤飛一聽，綻開笑靨道：“姑娘倒好記性。”

    琴袖笑道：“宮中燕樂繞梁，心旌搖蕩，久不能忘懷，是故知道?！蓖w笑而不答，一揖而退。薛四家的忙拉過琴袖說道：“這是皇后跟前的人，果然氣度與我們不同。”

    琴袖嘆了一句：“雖不能見一見圣上，看這御前之人，我也心滿意足了。媽媽代我告以姓名，感激不盡?！?br/>
    薛四家忙擺手道：“哪里的話，姑娘別嫌我們就好。太太今兒早上發(fā)話，說您中午用飯之后就送姑娘回府去呢?，F(xiàn)已是午時，姑娘隨我用些便飯，我那里飯菜雖不好，多少一點(diǎn)兒心意?！?br/>
    琴袖聽了，感嘆薛四家的待人實(shí)誠，也早知伯母什么樣的人，不必與她計(jì)較短長，于是笑著跟薛四家的用飯去了。

    恰此時，彤飛更衣畢，靜悄悄便回了丹暄堂。

    此時丹暄堂上飲宴已開，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，旗幡煥然如彩霞，羽葆垂掛若流云，繁花團(tuán)簇，人眼相迷，熏爐之中飄出濃香，染得滿座之人渾身都是香意。杯盤秩列于案上，種種珍羞一言難盡。

    待圣上喝過一杯之后，蕭侯爺便朝三個女兒使了眼色，要她們各各祝酒。

    才袖雖方才與皇后娘娘言談幾句，可到底不敢抬眼看皇上與皇后。如今宴慶喜樂之時，方瞧了一眼，只見正中御座之上，圣上約莫五十萬年紀(jì)，龍軀豐武，體態(tài)曠達(dá)。額若日輪，耳闊隆準(zhǔn)，目射威光，髭須冉冉，昂揚(yáng)有雄厚之氣，望之不覺心驚，此正天子之氣也！

    才袖又忙把視線移開，略略看了看皇后娘娘?；屎竽锬锶q年紀(jì)，頭戴龍鳳珠翠冠，身披明黃大衫。玉履安詳，風(fēng)猷沖粹，面如鵝卵，肌膚如玉，莊嚴(yán)平和之態(tài)，世所罕見，大有中宮儀度。

    好在皇后看起來脾氣好，才袖壯了壯膽子，先起身祝酒頌圣?；屎罂匆姴判?，微笑著對今上說：“此女容貌頗好?！?br/>
    圣上一聽，亦微笑道：“做你媳婦可好？”

    皇后笑道：“該皇上做主?！?br/>
    今上還未答，承袖與盈袖也來祝酒。今上便喝了一杯，致意而已，借著這杯酒，今上便垂問道：“我看，你三個女兒都很好，我和皇后都很喜歡。尤其女紅，做得甚好?！?br/>
    蕭侯爺忙喜得合不攏嘴道：“陛下過贊了，承蒙陛下不棄，息女三人如今得見天顏。得見天顏已是萬幸，又得圣上如此夸獎，實(shí)在是萬幸之中的萬幸。”

    圣上笑道：“我也難以分辨你三個女兒哪個最好，皇后可有主意？”

    綸音③才降，彤飛忽然拉了拉在她前面一位中年矮胖女子的衣袖，掐著嗓子喚道：“魯尚宮?！?br/>
    被喚魯尚宮者環(huán)顧四面，見一應(yīng)仆婢、下人，目光不敢及于御座之上。忽然樂聲大起，金石相振，眾人聽得如癡如醉，魯尚宮便悄悄往后退了一步，問道：“什么事？”

    彤飛說如此如此，魯尚宮聽后點(diǎn)頭：“知道了?！痹捯魟偮?，樂聲驟止，原來圣上垂問，要考一考蕭侯爺三個女兒。

    “既是三人繡成這樣一面絹畫，想來你三個女兒的繡工皆在伯仲之間。”玉音一字一頓，頗有氣力，“如此要分高下，實(shí)是為難。”

    蕭侯爺笑道：“息女雖愚鈍，卻也稍懂詩詞之事，圣上如須分明高下，臣恭請圣上賜一題，則三人題詠之下，圣明獨(dú)裁便是?！?br/>
    今上聽后十分高興，命人取紙筆。就見一個太監(jiān)低頭捧著一個置有筆墨的小案上來，蕭侯爺即席亦命人撤去三個女兒的酒饌，換上文房之設(shè)。

    今上看見三女俱已將紙筆備妥，便將御筆探入硯堂之中，潤足了筆頭，大手一揮，成就了一個大大的字。太監(jiān)躬身一拜，小心翼翼地取過紙筆，將那一張灑金紙展于眾人目前。

    眾人忙不迭一看，正中一個大大的雪字。

    雪乃冰清玉潔之物，詠雪詠得好不好，也可察覺人之心境。圣上此題不可不說是妙想。

    三女一知題目，便蹙眉思索起來。

    才袖正襟危坐，將筆拿得挺直，可因胸?zé)o捷才，遲遲不能落筆；承袖不甚通文墨，只把筆擱在黃玉筆山之上，未曾提起；只那個小小的盈袖，把筆蘸在墨里來回地滾，可搜腸刮肚也想不到什么句子。

    蕭侯爺看三個女兒皆不中用，臉已經(jīng)拉長了寸許，朝她們瞪了眼睛：“快！趕快！”

    當(dāng)時蕭侯爺長子蕭續(xù)、次子蕭純亦同在列，見此一幕，心想壞事。

    蕭續(xù)見皇上顧與皇后閑話，偷偷從袖口中取出一支蠅頭小楷和一小張白紙想幫幾個妹妹出主意，可無奈沒有墨。

    這時候蕭純看哥哥著急，忙嘖了嘖嘴巴，蕭續(xù)一看，蕭純拿著筷子夾了一片白水雞，放到一個小盞里沾了沾醬油。蕭續(xù)猛然驚醒，忙用筆沾了沾醬油，在一張小紙片上奮筆疾書。

    風(fēng)吹戶，雪如席；凍云飛，枝蕭索；梅花開、滿山寒。

    他偷偷把紙片分做三分，然后裝模作樣離席去看三個妹妹作詩。

    方走到才袖身邊，便悄悄把一張小紙片遞給她，才袖忙拾起來一看，恍然大悟，心中立馬有了幾句。

    蕭續(xù)又走到承袖身邊觀望，承袖一門心思寫，以為是下人上茶，便啐道：“別煩我。”

    蕭續(xù)咳嗽了一聲，承袖才反應(yīng)過來，偷偷收了紙片。只見紙上寫著：凍云飛、枝蕭索，有了頭緒，方開始落筆。

    蕭續(xù)又踱道小妹妹盈袖身邊，哪知道盈袖在那里滾筆，羊毫已是把墨吸飽?？匆姼绺鐏砹?，慌忙提起筆來，哪想到這筆上的墨水順著筆尖“嗒”得一聲落下，白紙上落了一個豆大的墨點(diǎn)。

    盈袖大驚：“糟了！”

    這一句驚嘆把圣上的眼光拉過來，直朝盈袖笑，蕭續(xù)于是不敢靠近盈袖，只能默默回席。

    這時候，才袖已把詩寫好。太監(jiān)陳瓊?cè)∵^其詩，恭恭敬敬地送給主上看過。

    今上取過一張灑金紅色紙箋，問寫詩者姓名。太監(jiān)陳瓊道：“此是蕭女才袖所書?！苯裆现蟛[著眼睛細(xì)瞧，見上頭用工楷寫了八句話：

    大雪如席空浩蕩，臨窗拂面冷風(fēng)吹。

    清霜潔野通南北，瑞璧宏光俱參差。

    日照龍?jiān)萍w素秀，天飛鶴羽玉樓奇，

    祥生覆載何能就，造化皇都豈自為？④

    圣上看后，不覺欣喜道：“紈素、鶴羽說得都很確?！?br/>
    蕭侯爺一看圣駕如此顏色，喜得發(fā)瘋，咧了嘴朝大女兒點(diǎn)頭稱笑。不料，今上又把詩歌給了皇后，皇后看畢笑道：“很好。就是參差二字，音律稍稍不諧。”

    此言一出，蕭侯爺轉(zhuǎn)而惶恐莫名，連忙啟言：“臣疏于管教，小女才短，不堪圣上細(xì)鑒?！?br/>
    今上笑道：“無妨，還有一首在哪里，將上來我看。”

    原來承袖在今上看詩時也已寫好，陳瓊便將她的詩送上。

    紫色紙上又是幾行秀氣的小楷，圣上捋須讀道：

    千山大雪凍云飛，萬樹飄花冷雨摧。

    水面縱橫鋪玉鏡，枝頭蕭索降銀灰。

    斜陽慘淡誰興嘆，寂寞江天浪不回。

    可嘆芳華身已去，庭前照舊妒香梅。⑤

    就在圣上讀詩之時，魯尚宮過來悄悄在皇后耳邊說了幾句話?；屎竺嫔怀粒p輕擺手要她下去。

    等圣上讀罷，皇后看他眉頭緊鎖，又聽他評道：“不像閨閣之女，倒像是苦悶的書生?！?br/>
    皇后亦忙取去觀看，讀罷感嘆：“不很好，斜陽、江水之后，又忽然講到梅花，是風(fēng)馬牛不相及?！?br/>
    蕭侯爺一聽，汗已浸背，慌忙謝罪。圣上笑道：“卿過意耳，不過就詩論詩而已。”皇后也道：“丹陰侯不必慌張，作詩畢竟不是女兒家本分，她們十五六的年紀(jì)，已經(jīng)作得很好了?！?br/>
    皇后言罷，蕭侯爺忙嘆了口氣，又叫蕭續(xù)去看看盈袖做好了沒有?？捎涞芍准?，一個字都寫不下去。

    皇后略微瞧了一眼，笑道：“還有個書生在想好句子呢?！?br/>
    圣上也笑了：“罷了，今日難為她了?！?br/>
    蕭侯爺伏身向前，拜了一拜道：“臣教女無方，請皇上恕罪?！?br/>
    圣上笑道：“今日我們君臣相會，何來罪與不罪。”于是命人分別賞蕭侯爺三個女兒一人一個金事件，又唯獨(dú)給了才袖兩個，以示嘉獎。

    才袖獨(dú)得兩個，自然得意，朝承袖一挑眉。承袖見姐姐被皇上看中，咬牙斜視，暗恨不已。

    ①都人：明代指宮女。本文雖系架空，一切制度以明代為準(zhǔn)，略擇兩漢、唐宋、元清、日本、朝鮮之度，又稍據(jù)作者喜好添入一些官制、儀典，量少而微。

    ②更衣：此指方便。

    ③綸音：皇帝之言謂之綸音。

    ④此詩為作者自擬，韻用上平四支（用古音讀是押韻的），出句仄起仄收，頷聯(lián)南北（平仄）對參差（平平）音律不諧，所以皇后有此意見。詩歌大致在歌頌皇恩浩蕩，降下瑞雪。

    ⑤此詩為作者自擬，韻用上平十灰，出句平起平收。大意是借冬天景色感慨自身，承袖生在富貴之家，或許有苦悶，但此時表露有無病呻吟之感。